چپتر 3047: موجِ فولاد

همین‌که اقیانوسِ فولاد به سمتِ دیوارهای شهر روان شد، مدافعانش رگباری از تیر به سوی دشمن روانه کردند.‌نیروهای​ ماشین‌های محاصرهٔ عظیمی که بالای استحکامات مستقر بودند، هنگامِ کشیده‌شدن ناله کردند و رون‌های باستانی با نوری اثیری‌می‌دانست​ درخشیدند؛ سپس تیرهای غول‌پیکری به سمتِ لشکرِ پیش‌رونده شلیک شد و مسیرهای خونینی در دلِ آن باز کرد.

بیشترشان پیکرهای عظیمِ قدیس‌های دشمن را هدف گرفته بودند. برخی به هدف خوردند و برخی خطا رفتند، اما‌هدف‌گیریِ​ هیچ پرتابه‌ای نبود که محصولی خونین درو نکند. این یکی از نقاط ضعفی بود که لشکرِ فولاد گرفتارش‌ببرند​ بود؛ به دلیلِ شمارِ عظیمِ سربازانِ تحتِ فرمانِ آزاراکس، هنگامِ هدف‌گیریِ آرایشِ بی‌نظمشان تقریباً محال بود تیری خطا برود.

جنگجویانِ لشکرِ فولاد در حالِ دویدن سپرهایشان را بالا بردند، به این امید که از بارانِ مرگبارِ تیرها جان به در ببرند. با‌تقریباً​ این حال، سربازانِ بی‌شماری با بدن‌هایی سوراخ از نوکِ تیزِ تیرها به زمین افتادند... برخی از آن‌ها فقط زخمی شده بودند و نمرده بودند،‌آن‌ها​ اما این موضوع هیچ اهمیتی نداشت. چند ثانیه بعد، زیرِ دریای بی‌کرانِ سربازانی که پشت‌سرشان می‌دویدند لگدمال و لِه شدند و وحشیانه جان دادند.

این طبیعتِ بی‌رحمِ لشکرِ فولاد‌طبیعتِ​ بود. هیچ رحمی در کار‌برای​ نبود، حتی برای جنگجویانِ خودش.

البته این نیروهای پیشگام صرفاً گوشتِ دمِ توپ بودند و بیشترشان را انسان‌های‌کار​ عادی تشکیل می‌دادند. آزاراکس نیروهای نخبه‌اش را عقب نگه داشته بود و آن‌ها را‌می‌دادند​ بسیار استراتژیک‌تر مستقر می‌کرد، چرا که می‌دانست حتی ذخیرهٔ جنگجویانِ بیدارشده‌اش هم بی‌حدومرز نیست.

او تا همین‌جا هم شمارِ وحشتناکی از سربازانش را پای دیوارهای بلندِ این شهر از دست داده بود. نه فقط سربازانِ‌تقریباً​ عادی، بلکه بیدارشدگان، عروج‌یافتگان... و حتی قهرمانانِ متعالی. ارتشِ مزدوری که میسون استخدام کرده بود، به رهبریِ دوشیزهٔ جنگِ سرسخت، گروهی‌تیزِ​ به‌شدت مرگبار بودند؛ به‌ویژه پنج ستوانِ او که حتی از کارکشته‌ترین کهنه‌کاران در میانِ بردگانِ آزاراکس هم ماهرتر و قدرتمندتر بودند.

شاید آزاراکس نباید از‌محصولی​ متعصبانِ جنگ انتظاری کمتر از‌یکی​ این می‌داشت. با این حال...

این فقط باعث می‌شد بیشتر طالبشان شود. لشکرِ فولاد این‌گونه‌برای​ رشد می‌کرد: ضعیف‌ها به دستِ دشمن حذف می‌شدند و سپس‌عادی​ قهرمانانِ دشمن جایشان را می‌گرفتند و دربندِ شاهِ شاهان می‌شدند.

این مزدوران هم در نهایت به خدمتِ آزاراکس درمی‌آمدند. دوشیزهٔ جنگِ‌بی‌رحمِ​ مغرور در برابرش زانو می‌زد... و پس از آن، نمی‌توانست غرورش‌دمِ​ را چندان حفظ کند. با اشتیاقِ فراوان چشم‌انتظارِ آن روز بود.

اما فعلاً...

او و پنج قهرمانِ متعالی‌اش حسابی دردسرساز شده بودند. افی که پشتِ دیوار ایستاده بود، با چهره‌ای عبوس به لشکرِ‌هدف‌گیریِ​ پیش‌رونده نگاه کرد و سپس خم شد تا تخته‌سنگی را از روی زمین بردارد. آن سنگ به بزرگیِ یک خانه بود‌بدن‌هایی​ و صدها تن وزن داشت؛ با این وجود، بی‌هیچ زحمتی آن را بلند کرد و تمامِ وزنش را روی شانه‌اش انداخت.

سپس افی دستِ دیگرش را روی‌بی‌رحمِ​ لبهٔ دیوار گذاشت، نفسش را بیرون داد‌نیروهای​ و تخته‌سنگ را به آسمان پرتاب کرد.

مسیرِ حرکتش به اندازهٔ تبرِ‌لگدمال​ جنگیِ دنباله‌دارِ آزاراکس پرجلوه نبود،‌طبیعتِ​ اما به همان اندازه وحشتناک بود.

تخته‌سنگِ عظیم با قوسی تند اوج گرفت، جایی بالای صفوفِ جلوییِ لشکرِ فولاد به نقطهٔ اوجش رسید و سپس به پایین سقوط کرد. با افتادنِ سایهٔ سنگ روی سربازان، آن‌ها لرزیدند و فریاد کشیدند؛ یک لحظه بعد، سنگِ افی به یکی از برج‌های محاصرهٔ‌افتادند​ غول‌پیکر برخورد کرد و بخشِ میانی‌اش را متلاشی کرد. برج زرهِ سنگینی داشت و با بافتِ پیچیده‌ای از افسون‌های رونی محافظت می‌شد، اما حتی جادو هم حریفِ قدرتِ هولناکِ جرمِ عظیم و شتابِ ناشی از جاذبه نمی‌شد و زیرِ نیروی ویرانگرِ برخورد در هم‌داشته​ شکست. بخشِ وسیعی از برجِ محاصره منفجر شد و به ابری از آوار بدل گشت؛ تکه‌های پوستهٔ زرهی‌اش با قطعاتِ بدن و رودهای خون در هم آمیخت. بخشِ بالایی‌اش فرو ریخت، در حالی که بخشِ پایینی‌اش کج شد و روی انبوهِ سربازانِ پایین سرنگون گشت.

تلفاتِ ناشی از همان یک پرتاب به هزاران نفر می‌رسید. سربازانی‌ضعفی​ که داخلِ برج پناه گرفته بودند به غباری سرخ‌رنگ تبدیل شده‌بی‌نظمشان​ بودند، و سربازانِ بیشتری هم زیرِ آوارِ در حالِ سقوط لِه شدند.

افی از همین حالا‌دادند​ دست دراز کرده بود‌کار​ تا بلوکِ سنگیِ دیگری بردارد.

هم‌زمان، کای زهِ کمانش را رها کرد و تیری افسون‌شده را بر فرازِ میدانِ نبرد‌برای​ به پرواز درآورد. تیر چشمِ جانورِ عظیمی را که داشت یک برجِ محاصرهٔ دیگر را می‌کشید‌داشته​ سوراخ کرد و کلِ سرش را در ابری از خون، تکه‌های استخوان و مغز منفجر کرد.

غولِ بی‌سر تلوتلو خورد و افتاد، و بدنِ عظیمش با درخششی اثیری شعله‌ور شد.‌سربازانِ​ تا زمانی که به زمین بخورد، چیزی که از آن به جا ماند یک‌سپرهایشان​ جسدِ انسانیِ بی‌سر بود؛ جسدِ قدیسی که آزاراکس زمانی شکستش داده و دربندش کرده بود.

به همین سادگی، لشکرِ‌محصولی​ فولاد یک قهرمانِ متعالیِ‌این​ دیگر را از دست داد.

اگر مدافعانِ شهر یک برتری داشتند — گذشته از دیوارهای رسوخ‌ناپذیرش — آن برتری کای و مهارتِ‌دمِ​ گریزناپذیرش به‌عنوان یک کماندار بود. هیچ‌چیز نمی‌توانست از نگاهش پنهان بماند، و هم کمانِ قدرتمند و هم تیرهایش‌نیست​ هدیه‌ای از سرورِ سایه‌ها بود. بنابراین، حتی جنگجویانِ هراس که به آزاراکس خدمت می‌کردند هم از اژدهاکش می‌ترسیدند.

آن‌ها از او حتی بیشتر از دروگرِ روح می‌ترسیدند؛ کسی که در میانِ سربازانِ لشکرِ فولاد به‌عنوان تجسمِ‌نیروهای​ مرگ شناخته می‌شد. دست‌کم آدم قبل از اینکه به دستِ دروگر کشته شود او را می‌دید — اما تیرهای‌ذخیرهٔ​ اژدهاکش در حالی از آسمان می‌بارید که خودش نامرئی می‌ماند و شکارش را از فاصله‌ای دور از پای درمی‌آورد.

البته این بدان معنا نبود‌نکند​ که لشکرِ فولاد هیچ پاسخی‌بود​ برای این رگبارِ مرگبار نداشت.

درست همان‌طور که افی بلوکِ سنگیِ دیگری را روی شانه‌اش بالا می‌برد، غباری تاریک بر فرازِ اقیانوسِ فولادیِ در حالِ‌هدف‌گیریِ​ پیشروی برخاست. لحظه‌ای بعد، دنیا درخششِ خود را از دست داد و میدانِ نبرد در تاریکیِ کم‌نوری فرو رفت —‌بی‌شماری​ آن غبار، ابرِ عظیمی از تیرها بود که خورشید را می‌پوشاند. صدای افی مثلِ رعد بر فرازِ دیوار طنین انداخت:

«پناه بگیرید!»

سربازان خود را به کنگره‌های دیوار چسباندند و سپردارانِ مخصوص سپرهایشان را بالا بردند تا از کماندارانِ مجاور محافظت‌پیشگام​ کنند. لحظاتی بعد، ابرِ وحشتناک روی دیوار فرود آمد و به خیابان‌های ویرانِ پایین سرریز شد. خش‌خشی کرکننده‌ بلند‌بیدارشده‌اش​ شد، چرا که تیرها مدام به مدافعان کوبیده می‌شدند؛ این وضعیت یک ثانیه، دو ثانیه... دوازده ثانیه طول کشید.

خودِ افی وقتی چند ضربهٔ نابودکننده به زرهش برخورد‌ضعفی​ کرد، تلوتلوخوران عقب رفت — البته آن‌ها تیرهای معمولی نبودند،‌آرایشِ​ بلکه تیرهایی بودند که قدیس‌های لشکرِ فولاد پرتاب کرده بودند.

اندازه‌اش برتری‌های زیادی به او می‌داد، اما در عینِ حال او را به‌گرفتارش​ هدفی عظیم تبدیل می‌کرد. خوشبختانه زرهش از رتبهٔ مطلق بود، بنابراین مقاومت کرد و‌جنگجویانِ​ به او اجازه داد خم شود و هیکلِ عظیمش را پشتِ دیوار پنهان کند.

معمولاً افی برای دفاع از خودش از سپرش استفاده می‌کرد... اما‌خودش​ از آنجا که بازویش هنوز داشت از ضربه‌ای که از آزاراکس خورده‌نخبه‌اش​ بود بهبود می‌یافت، تردید داشت که ضعفش را این‌قدر زود برملا کند.

«کمان‌ها رو بکشید!»

خش‌خشِ مهیب داشت آرام می‌گرفت، پس حملهٔ دوباره امن بود — یا دست‌کم نسبتاً امن بود. آزاراکس امروز با تمامِ قوا‌تقریباً​ می‌جنگید، بنابراین با وجودِ سپرها، بسیاری از مدافعان زیرِ بارانِ مرگبارِ فولاد جان باخته بودند. حداقل افی مجبور نبود نگرانِ داشتنِ‌تیزِ​ تیرِ کافی برای حملهٔ بعدی باشد — در واقع، جمع‌آوریِ تیرهای دشمن دلیلی بود که سربازانِ خودش هنوز تیری برای پرتاب داشتند.

نورِ خورشید دوباره کم‌رنگ‌محصولی​ شد و خبر از‌این​ رگبارِ قریب‌الوقوعِ دیگری داد...

تبادلِ رگبارِ تیرها مدتی ادامه یافت، و آزاراکس ده‌برابر بیشتر از افی سرباز از دست می‌داد.‌گوشتِ​ با این حال، افی شک داشت که او اهمیتی به این تلفات بدهد. چون مهم نبود‌ذخیرهٔ​ چند نفر از آن‌ها می‌افتادند، پیشروی‌شان متوقف نمی‌شد. در واقع، حتی آن‌قدرها هم کند نشده بود.

خیلی زود،‌سربازانی​ اقیانوسِ فولاد به‌لگدمال​ دیوارهای شهر رسید.

و مهم‌تر از همه، جریانِ قدرتمندی از سربازانِ دشمن در‌بود​ بسترِ خشکِ رودخانه سرازیر شد و به شکافِ بازی رسید‌بی‌نظمشان​ که پیش از این شبکهٔ آهنی در آنجا قرار داشت.

در آن پایین، مورگان‌محصولی​ لب‌هایش را روی هم فشرد‌یکی​ و به جلو حرکت کرد.