چپتر 2578: برهم‌زدنِ توازن
0جناحِ راستِ سپاهِ سایه که از هزارپاهای کشته‌شده تشکیل می‌شد، حالا از جناحِ چپ پرشمارتر بود.سیلِ با این حال، هرچند سایه‌های هزارپا تعدادِ زیاد و قدرتِ خامِ خیره‌کننده‌ای داشتند، قهرمانانِ برجستهٔ کمتری‌شده در میانِ صفوفشان به چشم می‌خورد. بنابراین، وضعیت در دو جناحِ مخالفِ میدانِ نبرد تقریباً برابر بود.
با این حال، به نظر می‌رسید قدیس و کُشنده دارند رقابت‌جای می‌کنند تا ببینند کدامشان می‌تواند دشمنانِ بیشتری را از پای درآورد.انجام تا جایی که سانی می‌توانست تشخیص دهد، نتایج اصلاً قطعی نبود.
اما تماشای‌اما هر دوی‌دوی آن‌ها رعب‌آور بود.
جفتشون هم‌مقدم دارن خوب‌نگه کار می‌کنن.
قدیس اندازهٔ واقعی‌اش را به خود گرفته بود؛ با ده متر قد سر به‌می‌داشت فلک کشیده بود و تیغه‌ای به همان اندازه عظیم در دست داشت. گردابی روان از‌داشته تاریکیِ راستین احاطه‌اش کرده بود، بنابراین سانی تنها گهگاه می‌توانست نگاهی گذرا به او بیندازد.
به نظر می‌رسید سایه‌های تحتِ فرمانش با انسجامِ بیشتری نسبت به سایه‌های هزارپای تحتِ‌مرکبِ کنترلِ ملکهٔ شراره‌ها می‌جنگند. او با تاختن به این‌سو و آن‌سو سوار بر کابوس، خطِ‌ذاتاً مقدم را باثبات نگه می‌داشت و پیوسته سیلِ ناپاکِ پلیدهای هیولاوار را به عقب می‌راند.
کابوس نیز اندازه‌اش را تغییر داده بود تا با قدِ جدیدِ او تناسب داشته باشد و تماشایش‌فلک به همان اندازه رعب‌آور شده بود. راستش را بخواهید، جای تعجب هم نداشت؛ این مرکبِ تاریک در‌گذرا تمامِ این مدت که قدیس را حمل می‌کرد دقیقاً همین کار را انجام می‌داد، هرچند در مقیاسی کوچک‌تر.
هر چه نباشد او‌نگه یک موجودِ سایه بود‌ناپاکِ و سایه‌ها ذاتاً بی‌شکل بودند...
بنابراین، سانی حس می‌کرد کابوس به انتخابِ خودش شکلِ‌کابوس اسب به خود گرفته است، نه اینکه ذاتاً فرمش‌پلیدهای این‌گونه باشد. به همین دلیل، اندازه‌اش صرفاً یک تشریفات بود.
حالا که بهش فکر می‌کنم...
سانی که داشت نبرد را تماشا‌رعب‌آور می‌کرد، اجازه داد کسرِ بسیار کوچکی‌اندازهٔ از ذهنِ وسیعش برای لحظه‌ای پرت شود.
می‌دانست کُشنده موجودِ سایه‌ای است که از‌سیلِ سایهٔ زنی فانی متولد شده؛ زنی که‌اندازه‌اش مدت‌ها پیش، زمانی آن سایه را انداخته بود.
پس چه جور‌شراره‌ها موجودی سایهٔ کابوس‌این‌سو را انداخته بود؟
سانی نمی‌دانست، اما در تمامِ عمرش هرگز با موجودِ دیگری روبه‌رو‌جای نشده بود که بر رؤیاها قدرت داشته باشد. پس منبعِ اصلیِ کابوس‌می‌داد باید موجودیتی یگانه می‌بود؛ برای انداختنِ چنین سایه‌ای، حتماً باید این‌طور می‌بود.
تمرکز کن.
سانی به خودش گفت تمرکز کند... اما راستش، مطمئن نبود‌هیولاوار نیازی به این کار باشد. حالا می‌توانست روی چیزهای بی‌شماری‌داشته تمرکز کند و توجهش به نبردِ پرخروش اصلاً کم نبود.
در واقع، تمامِ وجودش را وقفِ این‌آن‌سو کرده بود که تا جای ممکن نبرد‌می‌داشت را با تمامِ جزئیات تجربه و درک کند.
هرچه نباشد این یک نبردِ معمولی نبود؛ این اولین نبردِ بزرگی بود که پس‌مرکبِ از به دست آوردنِ بافتِ ذهن در آن می‌جنگید. بنابراین، سانی داشت خودش را‌سایه‌ها می‌آزمود و محک می‌زد تا ببیند تا کجا می‌تواند مرزهای ذهنش را گسترش دهد.
در این لحظه، داشت هم‌زمان به هزاران سایه فرمان می‌داد. فاصلهٔ مشخصی بینِ سرعتِ صدورِ فرمان‌هایش و زمانی‌کشیده که طول می‌کشید تا سایه‌ها آن‌ها را درک و اجرا کنند وجود داشت، برای همین داشت آرام‌آرام به‌تحتِ سمتِ یافتنِ یک ریتمِ بی‌نقص پیش می‌رفت... اما در مجموع، کاراییِ رزمیِ سپاهِ سایه به‌شدت افزایش یافته بود.
دیگر گروهی بی‌نظم از سایه‌های پراکنده نبود. در‌ناپاکِ عوض، سربازانِ خاموشش مانند ارتشی واقعی می‌جنگیدند... ارتشی نوپا‌قدِ و بی‌تجربه شاید، اما به‌هرحال یک نیروی نظامیِ منسجم.
این امر به‌ویژه از آن رو حقیقت داشت که سانی برای کنترلِ سایه‌ها از کمکِ دو‌سیلِ واسطه بهره می‌برد. قدیس و ملکهٔ شراره‌ها هر دو مجرای ارادهٔ او و ژنرال‌های سپاهِ سایه بودند؛راستش بارِ روی دوشش را سبک می‌کردند و باعث می‌شدند ارتشش به فرمان‌های او واکنشِ بهتری نشان دهد.
با این‌قدِ حال، هنوز‌تناسب جای پیشرفت بود.
«قدیس هنوز‌اما کاملاً به‌دوی اون سطح نرسیده.»
آن سایهٔ کم‌حرف، هم به دلیلِ رتبهٔ مطلقش و هم به خاطرِ ستارهٔ غروب که با تسلیحاتِ‌قدِ جهانِ زیرینِ خودش تقویت می‌شد، حضوری واقعاً هولناک در میدانِ نبرد داشت. هزارپاهای سیاه انگار زیرِ تیغه‌اش‌می‌کرد ذوب می‌شدند، و شوالیهٔ یشمیِ باوقار تا همان لحظه چند تن از قهرمانانشان را از پای درآورده بود...
اما هرچند اکنون صفتِ [استادِ نبرد] را در اختیار داشت، فاقدِ‌مقدم ابزاری بود تا اقتدارش را به‌شکلی مؤثر به سربازان منتقل کند —اندازه‌اش این توانایی احتمالاً وقتی به یک تایرنت تبدیل می‌شد، به دست می‌آمد.
در این میان، ملکهٔ شراره‌ها تنها می‌توانست‌تماشایش به اعضای قبیلهٔ هیولاییِ خود فرمان دهد...مرکبِ که ناگفته پیداست محدودیتِ بزرگی به شمار می‌رفت.
«فکر کنم یه‌تماشای ایده‌ای برای حلِ‌رعب‌آور این مشکل دارم.»
اما این موضوع‌باثبات باید به دفعهٔ‌پیوسته بعد موکول می‌شد.
فعلاً عملکردِ سپاهِ سایه به‌اندازهٔ کافی خوب بود — حتی بهتر از آن چیزی که سانی انتظار داشت. پیش‌هیولاوار از این، سایه‌های هزارپا در عرضِ چند دقیقه تارومار می‌شدند و طولی نمی‌کشید که بقیهٔ سپاه نیز به همان‌مرکبِ سرنوشت دچار می‌شدند... اما این بار، سربازانِ خاموشش مقاومت می‌کردند و همان‌قدر که ضربه می‌خوردند، دمار از روزگارِ دشمن درمی‌آوردند.
حتی با اینکه شاهِ موش‌ها رفته‌رفته داشت مغلوب‌شده می‌شد، نتیجهٔ نبرد در تعادلی شکننده قرار داشت‌تمامِ — که تفاوتِ فاحشی با شکست‌های بی‌شمارِ سانی داشت.
«محاله بشه‌اما این تفاوت‌دوی رو نادیده گرفت.»
حالا فقط کافی بود سپاهِ سایه‌پیوسته را کمی هُل بدهد تا تعادل‌می‌راند را به نفعِ آن‌ها بر هم بزند.
سانی با عبور از میانِ سایه‌ها، درست در وسطِ‌کابوس آن کشتارگاه، کنارِ کابوس و قدیس ظاهر شد. خودش را‌هیولاوار به دورِ سایهٔ کم‌حرف پیچید، در ذهنش نفسِ عمیقی کشید...
و نفرین را فعال کرد.
نخست [فقدانِ نور] فعال شد، هرچند به دلیلِ تاریکیِ خالصی که‌می‌کنن قدیس به راه انداخته بود، قدرتِ چندانی به او نبخشید —عظیم اما مهم نبود. سانی در این لحظه نیازی به قدرتِ شخصی نداشت.
سپس [شعلهٔ سایه] به کار افتاد و به‌ناپاکِ او اجازه داد تا بخشی از قدرتِ تقویتیِ خود‌قدِ را به هر تعداد موجودی که می‌خواست منتقل کند.
بعد نوبت به [نفرینِ تضعیف‌کننده]تاختن رسید؛ سایه‌های هزارپاهای اطراف را داغ‌مقدم زد و قدرتشان را تحلیل برد.
لحظه‌ای بعد، [رحمتِ سایه]تناسب روحشان را با ارادهٔ‌شده مرگِ او مسموم کرد.
و در نهایت، [تسلیحاتِ جهانِ زیرینِ]رعب‌آور پوستهٔ یشمی نفرین را تقویت کرد‌اندازهٔ و تک‌تکِ اثراتش را شدت بخشید.
بخشِ عظیمی از دستهٔ هزارپاهای سیاه تلوتلو خوردند. پلیدهای بی‌شماری ناگهان کندتر، ضعیف‌تر و کم‌توان‌تر‌تغییر از قبل به نظر می‌رسیدند — بسیاری از آن‌هایی که از پیش جراحاتِ شدیدی برداشته‌تاریک بودند، بی‌جان به زمین افتادند و شعله‌های کفرآمیزِ روحشان با نیتِ مرگبارِ او خاموش شد.
البته، تعدادِ هزارپاهایی که روی سطحِ سوختهٔ آن‌سوار تودهٔ عظیم می‌خزیدند آن‌قدر زیاد بود که نفرین‌سیلِ نمی‌توانست خدشه‌ای به قدرتِ جمعیِ شگفت‌انگیزشان وارد کند...
اما همین مقدار کافی بود تا‌باشد بن‌بست را بشکند و کفهٔ ترازوی نبرد‌نداشت را به نفعِ سپاهِ سایه سنگین کند.
و به‌محضِ اینکه سانی‌دوی این جای پا را محکم‌خوب کرد، دیگر هیچ‌چیز جلودارش نبود.