چپتر 2552: پادشاهِ هیچ
0زمانی ربعِ شرقی یکی از چهار دژِ بزرگِ بشریت‌راه بود. شاید به بزرگی و پرجمعیتیِ ربعِ شمالی نبود،نابود اما همچنان صدها میلیون نفر آن را خانهٔ خود می‌دانستند...
حالا، تنها چند سال پس از سقوطِ‌تمامِ قطبِ جنوب، خودِ استرالیا در آستانهٔ آن‌شمار بود که به کامِ قدرت‌های تباهی کشیده شود.
تفاوتشان در این بود: ربعِ جنوبی تسلیمِ موجِ بی‌پایانی‌راه از هیولاهایی شده بود که زنجیرهٔ کابوس‌ها زاییده بود،نابود اما ربعِ شرقی را تنها یک پلیدِ موذی می‌بلعید.
ترورِ اعظم، پوست‌دزد.
در میانِ تمامِ وحشت‌هایی که طلسمِ کابوس به زمین آورده بود، این یکی شاید‌سرانجام هولناک‌ترینشان به شمار می‌رفت — نه چون قوی‌ترین بود، بلکه صرفاً چون می‌توانست رفتارِ‌بجنگند انسان را تقریباً بی‌نقص تقلید کند و بی‌آنکه شکی برانگیزد، میانِ مردمِ عادی بُر بخورد.
و حتی بدتر از آن، پوست‌دزد‌میانِ تواناییِ ترسناکی در یادگیری و سازگاری با‌هولناک‌ترینشان سرعتی وحشتناک از خود نشان داده بود.
نخستین حضورش از چشم‌ها پنهان مانده بود، و وقتی قدرت‌های ناظر بر بشریت از وجودش باخبر شدند،شکار دیگر کار از کار گذشته بود. پوست‌دزد بسیاری از شهرهای ربعِ شرقی را آلوده کرده و ظرف‌هایش‌جنگی را میانِ مردمِ عادی، جنگجویانِ بیدارشده، نیروهای حکومت و حتی ارتش‌های خصوصیِ خاندان‌های میراث‌دارِ محلی جا داده بود.
در ابتدا تعدادِ این ظرف‌ها کم بود — شاید چون آن پلید پیش از آنکه مثلِ طاعون پخش‌می‌توانست شود، داشت وقت می‌خرید و راه و رسمِ انسان‌ها را یاد می‌گرفت. سرانجام بعضی از آن‌ها شکار و نابود‌سازگاری شدند... اما نه همه‌شان. حتی با اینکه فرمانروایان حاکمِ مطلق بودند، نمی‌توانستند با موجودِ کابوسی بجنگند که پیدایش نمی‌کردند.
گذشته از این، نیروهایشان‌طاعون برای درگیری در جنگی‌می‌خرید داخلی فراخوانده شده بودند.
وقتی فرمانروایانِ اصلی سقوط کردند و ستارهٔ دگرگون از شعلهٔ جاودان بر تختِ بشریت نشست، دیگر‌چون کار از کار گذشته بود. انسان‌ها توانستند جلوی سرایتِ پوست‌دزد به دیگر ربع‌ها یا بلعیده‌شدنِ سکونتگاه‌های انسانی‌بخورد در عالمِ رؤیا را بگیرند، اما این دیوِ شوم بیش از حد در استرالیا ریشه دوانده بود.
ابتدا یک سکونتگاه سقوط کرد و تمامِ شهروندانش به ظرف‌های آن پلیدِ مورمورکننده تبدیل‌سرانجام شدند. سپس یکی دیگر، و بعد باز هم یکی دیگر. طولی نکشید که این‌بجنگند طاعونِ فزاینده سراسرِ ربع را درنوردید و جنگی تمام‌عیار علیه پوست‌دزد رسماً آغاز شد.
آن جنگ برای انسان‌ها خوب پیش نمی‌رفت. پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شرقی هنوز پابرجا بود و کنترلِ بیشترِ مناطقِ ساحلیِ رو به‌تقریباً اقیانوسِ هند را نیز همچنان در دست داشتند. با این حال، پوست‌دزد گسترهٔ داخلیِ قاره و مناطقِ جنوبی‌اش را کاملاً فتح‌نخستین کرده بود. و تقریباً هر روز، ترورِ اعظم جان‌های بیشتری می‌گرفت، ظرف‌های بیشتری به دست می‌آورد و زمین‌های بیشتری را فتح می‌کرد.
گسترشِ این طاعونِ پلید توقف‌ناپذیر به نظر می‌رسید. انسان‌ها داشتند آرام‌آرام به سمتِ پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شرقی عقب‌نشینی می‌کردند و شهرها را‌حاکمِ یکی پس از دیگری از دست می‌دادند — در واقع، تنها دلیلی که کاملاً تارومار نشده بودند این بود که خودِ ستارهٔ دگرگون‌تختِ تا جایی که قوانینِ حاکم بر جهانِ بیداری اجازه می‌داد، پا به میدانِ نبرد می‌گذاشت و هر از گاهی پوست‌دزد را عقب می‌راند.
اما حتی با حمایتِ او و پیوستنِ بهترین قدیس‌های بشریت به این جنگ، گسترشِ آن پلید ادامه یافت. سرانجام روشن‌می‌توانست شد که نمی‌توان قاره را نجات داد — پس تصمیمِ تلخی برای تخلیهٔ آن گرفته شد و دروازهٔ رؤیا در قلبِ‌وحشتناک پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شرقی باز شد تا پناهندگان را ببرد؛ کاروان‌های دریایی نیز برای انتقالِ آن‌ها به شمال از راه رسیدند.
از راه رسیدنِ دروگرِ روح جت و باغِ‌می‌خرید شب به تثبیتِ اوضاع کمک کرد. توازنِ شکننده‌ای‌آن‌ها در ربعِ شرقی برقرار شد... برای مدتی کوتاه.
تا آن زمان، پوست‌دزد میلیون‌ها و میلیون‌ها ظرف را تسخیر کرده بود.شمار در میانِ آن‌ها میلیون‌ها انسان، چه عادی و چه بیدارشده، به چشم می‌خوردند...بی‌آنکه اما میلیون‌ها موجودِ کابوسِ ضعیف‌تر از مناطقِ وحشیِ قاره نیز در میانشان بودند.
هیچ‌کس دقیقاً نمی‌دانست آن پلید اکنون چند ظرف در اختیار دارد،انسان‌ها و حتی اگر کسی می‌دانست، باز هم راهی برای دفاع از‌حاکمِ پهنهٔ وسیعِ قاره در برابرِ آن نیروی وحشتناک و فزاینده وجود نداشت.
و بدتر از همه...
محققان و پیش‌گویانِ در خدمتِ قلمروِ انسان، همه بر این‌رسمِ گمان متفق‌القول بودند که پوست‌دزد در آستانهٔ تکامل است؛ یا به‌فرمانروایان رتبهٔ نفرین‌شده یا به طبقهٔ تایتان... یا شاید هم هر دو.
اگر چنین می‌شد، دیگر نه دروگرِ روح و نه باغِ شب نمی‌توانستند جلویش را‌چون بگیرند و تمامِ جمعیتِ ربعِ شرقی، از جمله نیروهای نظامیِ بشریت که در آنجا‌مردمِ متمرکز شده بودند، پیش از آنکه وقت یا فرصتی برای تخلیه داشته باشند، بلعیده می‌شدند.
وضعیت وخیم بود...
و در همان‌ترورِ بحرانِ وخیم بود‌میانِ که اتفاقِ عجیبی افتاد.
ابتدا گزارش‌های پراکنده‌ای به دست رسید و سپس‌می‌خرید موجی از آن‌ها به راه افتاد که همگی یک‌شکار چیز می‌گفتند: پوست‌دزد رفتارِ عجیبی از خود نشان می‌داد.
انگار چیزی داشت از درون به‌وحشت‌هایی آن پلیدِ مخوف حمله می‌کرد و‌شمار برای به دست گرفتنِ کنترلِ ظرف‌هایش می‌جنگید.
...آن چیز موردرت بود، شاهزادهٔ هیچ؛داشت پسرِ طردشدهٔ پادشاهِ شمشیرها، خائن به‌یاد خاندانِ سقوط‌کردهٔ دلاوری و جلادِ خاندانِ شب.
موردرت در کاخِ خیال چیزهای زیادی به دست‌وحشت‌هایی آورده بود، حتی اگر در همان لحظهٔ آخر ظرفِ‌قوی‌ترین جدید و قدرتمندِ خودش را از دست داده بود.
توانسته بود تنها نقطه‌ضعفش را پس‌داشت بگیرد و از خشمِ سرورِ سایه‌ها‌یاد کم‌وبیش جانِ سالم به در ببرد.
با این حال، کافی نبود... با توجه به آنچه‌زمین در راه بود و زمانِ کمی که برای آماده‌می‌توانست شدن در برابرِ فاجعهٔ پیش‌رو داشت، اصلاً کافی نبود.
از این رو، تصمیم گرفت دست‌داشت به آخرین و ناامیدانه‌ترین قمارِ خود بزند؛می‌گرفت کاری که مدت‌ها برایش آماده شده بود.
او که کم‌وبیش نامیرا بود، جانش‌میانِ را به خطر انداخت و هیچ‌آورده راهی جز موفقیت برای خودش باقی نگذاشت.
موردرت ترورِ‌آنکه اعظم را به‌پخش نبردِ روح طلبید.
آنجا، در تاریکیِ مخوفِ روحِ کفرآمیزِ پوست‌دزد، در‌کابوس محاصرهٔ گسترهٔ درک‌ناپذیرِ تباهی، موردرت با چنگ و‌بلکه دندان و بی‌هیچ ملاحظه‌ای با آن پلیدِ وهم‌انگیز جنگید.
روحِ خودش لت‌وپاره و مسموم شده‌داشت بود، اما تکه‌هایی از آن را‌یاد کَند و به نبرد ادامه داد.
و در‌می‌بلعید این میان، کارِ‌پوست‌دزد دیگری هم کرد.
اقدامِ جسورانه‌آنکه و غیرممکنِ‌طاعون خودش برای سرکشی.
از وقتی قدیس شده بود،تمامِ موردرت مدام در تلاش بود تا‌هولناک‌ترینشان حسِ خویشتنِ خود را حفظ کند.
نمی‌خواست به موجودی مجنون و درهم‌شکسته مثلِ روح‌دزد تبدیل شود، برای‌انسان‌ها همین استفاده از توانِ متعالی‌اش را فقط به جدا کردنِ خودش‌حاکمِ برای تسخیرِ چند ظرف محدود کرده بود؛ نهایتاً یکی‌دو جین ظرف.
حالا تمامِ‌می‌بلعید احتیاط را‌اعظم کنار گذاشت.
موردرت برای خلقِ یک تجسمِ مستقل باید‌وقت قطعه‌ای از روحش را جدا می‌کرد، پس حالا‌بعضی خودش را به یک میلیون تکه خرد کرد.
او که همیشه آرزو داشت دوباره کامل‌طلسمِ شود، خودش را کاملاً از هم درید؛چون این تنها راهش برای شکست دادنِ پوست‌دزد بود.
چون با هر ظرفی که‌پخش موردرت از او می‌دزدید، قدرتِ‌رسمِ آن دیوِ وهم‌انگیز کمی کاهش می‌یافت.
به‌نوعی، تلاش برای جلوگیری از فروپاشیِ‌میانِ خویشتنِ خردشده‌اش به‌اندازهٔ نبرد با ترورِ‌آورده اعظم دشوار بود... نه، شاید هم بیشتر.
این همان محدودیتی‌مثلِ بود که باید‌داشت بر آن غلبه می‌کرد.
نبردِ مخوف، بی‌امان و‌میانِ نادیدنیِ موردرت و پوست‌دزد‌کابوس مدتِ زیادی طول کشید.
ساعت‌ها به روزها،مثلِ و روزها به‌داشت هفته‌ها تبدیل شد.
هر یک از هسته‌های‌اعظم روحش بارها نابود و‌وحشت‌هایی از نو ساخته شده بود.
چشمهٔ قدرتی که در شهرِ‌پخش سراب جذب کرده بود، به‌آرامی‌رسمِ ته‌کشید و سپس کاملاً خشک شد.
همان‌جا بود که‌پوست‌دزد موردرت سرانجام محدودیتش‌وحشت‌هایی را در هم شکست.
او پوست‌دزد را نابود کرد و‌داشت تمامِ ظرف‌هایش را به دست گرفت:یاد میلیون‌ها ظرفِ انسانی و میلیون‌ها موجودِ کابوس.
و در این مسیر...
موردرت به هفتمین فرمانروای زاده‌شده از بشریت‌وقت تبدیل شد، و سومین نفری که بدون‌سرانجام کمکِ طلسمِ کابوس به رتبهٔ مطلق دست یافت.
با این حال، قلمروِ‌میانِ او با آن شش‌کابوس نفرِ دیگر تفاوت داشت.
دلیلش این بود که‌طاعون موردرت نه دژی داشت،می‌خرید نه سرزمینی و نه رعیتی.
سلطنتش بر هیچ‌چیز استوار‌اعظم نبود و بر هیچ‌چیز‌وحشت‌هایی حکومت نمی‌کرد... جز خودش.
موردرت با میلیون‌ها ظرفش، به‌تنهایی مانندِ یک‌وقت ملت بود؛ خودکفا و متکی به خود،سرانجام بدونِ وابستگی به هیچ‌کس و وام‌دارِ هیچ‌چیز.
بدون هیچ نقطه‌ضعفی‌پوست‌دزد که رؤیازاد بتواند‌وحشت‌هایی از آن بهره‌برداری کند.
با طلوعِ خورشید بر‌طاعون فرازِ ربعِ شرقیِ ویران‌شده، جهان‌راه به استقبالِ فرمانروای جدیدی رفت.
البته، ظهورِ او هیاهوی بزرگی در میانِ قدرت‌های دیگری که بر‌زمین این جهانِ در حالِ مرگ حکومت می‌کردند به پا کرد؛ حالا،انسان به‌طورِ غیرمنتظره‌ای باید تصمیم می‌گرفتند که چطور با پادشاهِ جدید کنار بیایند.
پادشاهِ هیچ.
قبلی
بعدی