چپتر 3065: بدترین جا برای یک سایه
0قدیس سبک و باوقار فرود آمد، همچون برگی سوار بر باد. اما فرودِ نفیس بسیار محکم بود و شبکه‌ای از ترک‌ها را در سنگ‌های‌پرتنش فرسوده و تاریکِ زیرِ پایشان به اطراف دواند. با خوابیدنِ گردوخاک، سکوت دنیا را فرا گرفت. تاریکیِ بی‌کران از هر سو احاطه‌شان کرده بود. حتی‌می‌کند با اینکه سانی می‌توانست جریان‌هایش را حس کند و از طریقِ قدیس به اعماقش چشم بدوزد، باز هم نمی‌توانست وسعتِ فضای اطرافشان را تشخیص دهد.
زیرِ پایشان سطحی سنگی قرار داشت، زبر و ناهموار. کمی دورتر، صخره‌هایی دندانه‌دار از‌کشید آن بیرون زده و در تاریکیِ بی‌پایان غرق بودند. آن‌سوی صخره‌ها، چیزی شبیه به‌نفسش یک ویرانه در مرزِ ادراکِ قدیس خودنمایی می‌کرد که در تاریکی به‌سختی دیده می‌شد.
گویِ نوری که از نفیس ساطع می‌شد هنوز تحتِ هجوم بود؛ سنگینیِ خردکنندهٔ تاریکیِ عنصری با نیرویی‌ادراکِ بی‌امان بر آن فشار می‌آورد، اما گوی دیگر کوچک نمی‌شد. در واقع، وقتی نفیس تمرکز کرد و‌بی‌امان در برابرِ فشارِ جهانِ زیرین ایستاد، تاریکی کمی عقب نشست و صد مترِ دیگر پس رانده شد.
نوری درخشان برای نخستین بار در هزاران سال — یا شاید اصلاً برای‌خود نخستین بار — پهنهٔ تاریکِ جهانِ زیرین را روشن کرد و منظره‌ای متروک را‌نکنم به تصویر کشید. آن سه با احتیاط و دلهره به اطرافِ خود چشم دوختند.
یک دقیقه در‌درخشان سکوتی پرتنش گذشت و‌هزاران سپس چند دقیقهٔ دیگر.
سرانجام، سانی‌برای نفسش را‌بار آرام بیرون داد.
«فکر نکنم اون‌دورتر موجودِ تاریک بخواد به‌زده این زودیا حمله کنه.»
انگار موجودِ تاریکی عقب کشیده بود، هرچند سانی هنوز‌کشید حس می‌کرد کسی دارد نگاهش می‌کند. این حس ضعیف‌تر شده‌سپس و حالا به‌سختی به چشم می‌آمد، اما همچنان اعصاب‌خردکن بود.
نفیس آرام سر تکان داد.
«انگار همین‌طوره.»
چند ثانیه‌کمی مکث کرد‌صخره‌هایی و بعد افزود:
«اگه اصلاً‌شاید قصدِ حمله‌پهنهٔ داشته باشه.»
سانی از‌رانده شنیدنِ این‌برای حرف جا خورد.
«کی تا حالا پیش‌بار اومده که یه هیولای نفرت‌انگیز‌پهنهٔ سعی نکنه بهمون حمله کنه؟»
اما بعد، به خودش آمد.
«آهان. راست می‌گی.»
سانی به سروکله زدن با موجوداتِ کابوس عادت داشت؛ موجوداتی که همگی ظرفِ تباهی بودند. از این رو،دلهره در تضادی ذاتی با دنیای اطرافشان قرار داشتند، مدام عذاب می‌کشیدند و از میل به نابودی و بلعیدنِ‌موجودِ شعله دیوانه شده بودند. به همین دلیل بود که پلیدها همیشه مهاجم بودند و دشمنیِ مهارناپذیری با انسان‌ها داشتند.
با این حال، چیزی که اینجا با آن روبه‌رو بودند، یک موجودِ تاریکی بود. تاریکیِ راستین شاید از خونِ یک هستیِ‌سکوتی خلأ زاده شده بود، اما به‌خودی‌خود نیروی تباهی به شمار نمی‌رفت؛ بلکه به‌شکلی منحصربه‌فرد بی‌طرف بود و نه به خلأ تعلق‌کشیده داشت، نه به شعله. بنابراین، پیش‌فرض‌هایی که بر اساسِ تجربه‌اش با موجوداتِ کابوس شکل گرفته بود، در موردِ آن صدق نمی‌کرد.
«عجیبه.»
هرچند موجودِ تاریکی به آن‌ها حمله کرده بود، اما ذاتاً‌احتیاط نیرویی متخاصم نبود. روبه‌رو شدن با پلیدی که بی‌هیچ دلیلی‌چند تشنهٔ خونش نبود، تجربه‌ای تازه و به‌شدت غریب به شمار می‌رفت.
حسِ ناآشنایی بود.
سانی آرام پوزخند زد.
«پس اصلاً‌کمی چرا همون اول‌دندانه‌دار بهمون حمله کرد؟»
به پرسیدنِ چنین سؤالاتی عادت نداشت،منظره‌ای برای همین حتی به زبان آوردنِ‌اطرافِ این حرف‌ها هم برایش عجیب بود.
نفیس لحظه‌ای مکث‌درخشان کرد و بعد‌بار شانه‌ای بالا انداخت.
«موجوداتِ تاریکی که قبلاً باهاشون روبه‌رو شدی از سایه‌ها‌پهنهٔ تغذیه می‌کردن... پس شاید بهمون حمله کرد چون یه‌خود سایهٔ مطلق بینمون حس کرد؛ به عبارتی، یه میان‌وعدهٔ خوشمزه...»
لبخندِ شیطنت‌آمیزی‌کمی روی لب‌های‌صخره‌هایی سانی نشست.
«اوه، پس‌شاید فکر می‌کنی‌پهنهٔ من خوشمزه‌ام، آره؟»
نفیس چند ثانیه در سکوت‌نخستین نگاهش کرد و بعد با‌اصلاً همان لحنِ یکنواخت ادامه داد:
«از طرفی، شاید به خاطرِ من دشمنی نشون داد. جهانِ‌روشن زیرین سرزمینِ تاریکیه؛ شاید موجودی که این تو پنهان شده،دقیقه از هجومِ نور به این قلمروِ تاریک تحریک شده باشه.»
سرانجام سر تکان داد.
«تا وقتی دربارهٔ اون موجود...روشن و همین‌طور دربارهٔ این مکان‌احتیاط بیشتر نفهمیم، نمی‌شه قطعی نظر داد.»
پیش‌تر هم به جهانِ زیرین آمده بود، اما فقط به پایین‌ترین و متروک‌ترین‌منظره‌ای بخش‌هایش. جهانِ زیرینی که او می‌شناخت هم متعلق به هزاران سال پیش بود؛ چه‌چند کسی می‌دانست پس از جنگِ آخرالزمانیِ میانِ حاکمش و ایزدان، چقدر تغییر کرده است؟
با این‌برای حال، نفیس‌بار چیزهایی درباره‌اش می‌دانست.
نگاهی به‌کمی اطراف انداخت‌صخره‌هایی و آرام گفت:
«ما الان پای کوهِ تهی هستیم، رو مرزِ بینِ لایه‌های بالایی و میانیِ جهانِ زیرین. این غار از‌گذشت نظرِ فنی بخشی از پهنهٔ اصلیِ قلمروِ نِتِر به حساب می‌آد... با این حال، جهانِ زیرین یه فضای عظیمِ‌کشیده زیرزمینیِ یکپارچه نیست. از غارهای بی‌شمارِ به‌هم‌پیوسته تشکیل شده؛ بعضی‌هاشون نسبتاً کوچیکن، بعضی‌ها هم به بزرگیِ قاره‌های زیرزمینی هستن.»
سانی سر تکان داد. کوه‌های تهی بی‌کران بودند؛ مدت‌ها پیش، عبور از آن‌ها بیش از یک سال برایش‌دلهره زمان برده بود. تازه او از جنوب به شمال حرکت کرده بود، در حالی که این رشته‌کوهِ عظیم‌موجودِ عمدتاً از شرق به غرب امتداد داشت. پس قلمرویی که زیرِ آن‌ها پنهان شده بود، باید وسعتی عظیم می‌داشت.
نفیس لحظه‌ای‌برای تردید کرد‌بار و سپس افزود:
«از اونجا که این کوه مسیرِ مشخصی به جهانِ سطح‌بودند داشته، باید سکونتگاهِ کوچکی از قدیس‌های سنگی یه جایی توی‌تاریکی این غار باشه. می‌تونیم جستجومون رو از همون‌جا شروع کنیم.»
قیافهٔ سانی گرفته بود.
«اما یه مشکلی هست، نه؟»
سرش را تکان داد.
«ورودی‌ای که ما انتخاب کردیم توی بخش‌های بیرونیِ کوه‌های تهی قرار داره و دسترسی بهش نسبتاً آسونه. پس گزینهٔ خوبی برای ورودیِ‌دیده پدرت و دسته‌ش به جهانِ زیرین بوده. با این حال... اونا به‌عنوانِ قدیس، از نبرد با اون مخلوقِ تاریکی جونِ سالم به‌کرد در نمی‌بردن. راستش، بعد از اینکه فقط چند دقیقه توی جهانِ زیرین گذروندم، اصلاً مطمئن نیستم چطور از اون سفر زنده موندن.»
نفیس لبخندِ محوی زد.
«اونا به‌عنوانِ قدیس، به اندازهٔ ما مغرور نبودن. احتمالاً از یه ورودیِ دیگه استفاده کردن و برای سفر به سمتِ بذر، به احتیاط و‌پرتنش پنهان‌کاری تکیه کردن. پدرم مردِ کاردانی بود و همراهاش هم هر کدوم به نوبهٔ خودشون استثنایی بودن. پادشاهِ شمشیرها، ملکهٔ کرم‌ها... و رؤیازاد. حالا‌نگاهش که شکستشون دادیم، سایه‌ای که از خودشون به جا گذاشتن دیگه اون‌قدرها ترسناک به نظر نمی‌رسه. اما توی زمانِ خودشون، قوی‌ترین قهرمان‌های بشریت بودن.»
سانی پشتِ سرش را خاراند.
آره... و مقدّر هم نبودن.
چه کسی می‌دانست؟ شاید این فقط شانسِ او‌تصویر بود که بلافاصله پس از ورود به جهانِ‌سکوتی زیرین، با وحشتی باستانی از تاریکیِ مطلق روبه‌رو شود.
آهی کشید.
«مشکل هنوز سرِ جاشه؛ اگه جهانِ‌سال زیرین این‌قدر بزرگه، پس چطور می‌خوایم‌متروک چیزی رو که دنبالشیم پیدا کنیم؟»
این سؤالی بود که نیازی به‌بیرون جواب نداشت. در واقع، سانی از‌صخره‌ها قبل می‌دانست که باید چه کار کنند.
جهانِ زیرین شاید وسعتی باورنکردنی داشت، اما قدیس‌های سنگی هرگز مردمی پرجمعیت نبودند. سکونتگاه‌هایشان‌دوختند کوچک بود و با فاصله‌های زیاد از هم قرار داشت — به جز شهرِ اصلی‌موجودِ که در قلبِ جهانِ زیرین پنهان بود، جایی که خودِ نِتِر در آن سکونت داشت.
و از آنجا که بذرهای کابوس بیشتر در جاهایی می‌شکفتند که موجوداتِ هوشمند‌منظره‌ای تجمع می‌کردند، بهترین شانس برای یافتنِ ردپای شمشیرِ شکسته این بود که آرام‌آرام‌سپس به سمتِ مقرِّ قدرتِ نِتِر پیش بروند. قرار هم نبود پیاده سفر کنند.
مردم — آن‌هایی که می‌دانستند جهانِ زیرین چیست — بیشتر آن را پهنه‌ای تاریک و غارمانند از سنگ‌های متروک تصور می‌کردند. بیابانی بی‌جان که در اعماقِ زمین پنهان شده‌آرام بود. اما با اینکه بخشی از این تصور حقیقت داشت، در واقع رودخانه‌های زیرزمینیِ بزرگی در جهانِ زیرین جریان داشتند که بخش‌های دورافتاده‌اش را به هم متصل می‌کردند. حتی‌بعد اقیانوسِ زیرزمینیِ پهناوری هم وجود داشت که مجموعهٔ کاملی از موجوداتِ ترسناکِ اعماق را در خود جای داده بود — دست‌کم طبقِ داستان‌هایی که نفیس در کابوسِ دومش شنیده بود.
تمدنِ جهانِ زیرین شاید منحصربه‌فرد بود، اما قدیس‌های سنگی از بسیاری جهات تفاوتِ چندانی‌شبیه با انسان‌ها نداشتند. آن‌ها نیز برای حملِ بار و اتصالِ سکونتگاه‌هایشان از آبراه‌ها استفاده می‌کردند،هجوم بنابراین بیشترِ سکونتگاه‌های محلی در امتدادِ سواحلِ یکی از سه رودخانهٔ بزرگِ آنجا قرار داشتند.
و از آنجا که قرار بود در غاری که سانی، نفیس و‌اطرافِ قدیس واردش شده بودند سکونتگاهی وجود داشته باشد، احتمالِ زیادی می‌رفت که‌آرام شاخه‌ای از یکی از آن رودخانه‌ها نیز در آن جریان داشته باشد.
سانی لحظه‌ای‌رانده مکث کرد و‌نخستین سپس آهی کشید.
«خب، پس منتظر چی‌بار هستیم؟ بیاین بریم اون‌اصلاً سکونتگاه رو پیدا کنیم.»
پس از چند ثانیه تازه‌کردنِ نفس، هر سه با احتیاط به سمتِ ویرانه‌هایی رفتند که به‌مرزِ طورِ مبهم در دوردست دیده می‌شد. قدیس پیشگامِ گروهِ کوچکشان بود و در تاریکیِ پیشِ رو‌عنصری قدم برمی‌داشت. سانی و نفیس هم به دنبالش می‌رفتند، آماده تا به هر خطری واکنش نشان دهند.
همان‌طور که پهنهٔ وسیعِ تاریکی را طی می‌کردند، سانی به‌احتیاط اطراف نگاه کرد و رفته‌رفته حالتی عجیب در چهره‌اش پدیدار‌چند شد. نفیس که متوجهِ این موضوع شده بود، ابرویی بالا انداخت.
«چیه؟»
کمی مکث‌برای کرد، بعد‌بار سر تکان داد.
«نه، چیزی نیست. فقط داشتم فکر‌بیرون می‌کردم که یه‌کم کنایه‌آمیزه. در واقع،صخره‌ها نه. خیلی هم می‌تونه اوجِ کنایه باشه.»
لبخندی حسرت‌بار زد.
«قبلاً بهش فکر نکرده بودم، ولی به اطرافت نگاه کن. سایه‌ها برای رسیدن به عالمِ سایه باید از‌دلهره جهانِ زیرین بگذرن. اما جهانِ زیرین غرق در تاریکیِ مطلقه... پس، سایه‌ها برای پیدا کردنِ آرامش باید سفری‌موجودِ رو تو عالمی به پایان برسونن که ذاتاً باهاشون دشمنه. واقعاً هیچ جای بدتری برای یه سایه وجود نداره.»
سانی لحظه‌ای‌برای ساکت شد،بار بعد خندید.
«هرچند... شاید اصلاً‌دورتر هم کنایه‌آمیز نباشه. شاید‌زده به‌جاش تلخ و پرمعناست.»
نفیس در‌شاید سکوت او‌پهنهٔ را برانداز کرد.
«مگه عالمِ سایه سایه‌ها رو نابود نمی‌کنه و با خرد کردنشون‌پهنهٔ اونا رو به جوهرِ روحِ خالص تبدیل نمی‌کنه؟ به نظرِ من‌دقیقه اون بدتره. پس، بدترین جا برای یه سایه همون عالمِ سایه‌ست.»
سانی با‌برای قیافه‌ای عجیب به‌هزاران او خیره ماند.
پس از‌کمی مدتی، رویش‌صخره‌هایی را برگرداند.
«این دیگه‌شاید قطعاً تلخ‌پهنهٔ و پرمعناست.»