چپتر 3065: بدترین جا برای یک سایه
0قدیس سبک و باوقار فرود آمد، همچون برگی سوار بر باد. اما فرودِ نفیس بسیار محکم بود و شبکهای از ترکها را در سنگهایتاریکی فرسوده و تاریکِ زیرِ پایشان به اطراف دواند. با خوابیدنِ گردوخاک، سکوت دنیا را فرا گرفت. تاریکیِ بیکران از هر سو احاطهشان کرده بود. حتیبرابرِ با اینکه سانی میتوانست جریانهایش را حس کند و از طریقِ قدیس به اعماقش چشم بدوزد، باز هم نمیتوانست وسعتِ فضای اطرافشان را تشخیص دهد.
زیرِ پایشان سطحی سنگی قرار داشت، زبر و ناهموار. کمی دورتر، صخرههایی دندانهدار ازسال آن بیرون زده و در تاریکیِ بیپایان غرق بودند. آنسوی صخرهها، چیزی شبیه بهدقیقه یک ویرانه در مرزِ ادراکِ قدیس خودنمایی میکرد که در تاریکی بهسختی دیده میشد.
گویِ نوری که از نفیس ساطع میشد هنوز تحتِ هجوم بود؛ سنگینیِ خردکنندهٔ تاریکیِ عنصری با نیروییبودند بیامان بر آن فشار میآورد، اما گوی دیگر کوچک نمیشد. در واقع، وقتی نفیس تمرکز کرد وهنوز در برابرِ فشارِ جهانِ زیرین ایستاد، تاریکی کمی عقب نشست و صد مترِ دیگر پس رانده شد.
نوری درخشان برای نخستین بار در هزاران سال — یا شاید اصلاً برایپرتنش نخستین بار — پهنهٔ تاریکِ جهانِ زیرین را روشن کرد و منظرهای متروک رابخواد به تصویر کشید. آن سه با احتیاط و دلهره به اطرافِ خود چشم دوختند.
یک دقیقه درداشت سکوتی پرتنش گذشت ودورتر سپس چند دقیقهٔ دیگر.
سرانجام، سانیجهانِ نفسش راایستاد آرام بیرون داد.
«فکر نکنم اونسطحی موجودِ تاریک بخواد بهزبر این زودیا حمله کنه.»
انگار موجودِ تاریکی عقب کشیده بود، هرچند سانی هنوزخود حس میکرد کسی دارد نگاهش میکند. این حس ضعیفتر شدهنفسش و حالا بهسختی به چشم میآمد، اما همچنان اعصابخردکن بود.
نفیس آرام سر تکان داد.
«انگار همینطوره.»
چند ثانیهدهد مکث کردسنگی و بعد افزود:
«اگه اصلاًمنظرهای قصدِ حملهتصویر داشته باشه.»
سانی ازقرار شنیدنِ اینزبر حرف جا خورد.
«کی تا حالا پیشایستاد اومده که یه هیولای نفرتانگیزدرخشان سعی نکنه بهمون حمله کنه؟»
اما بعد، به خودش آمد.
«آهان. راست میگی.»
سانی به سروکله زدن با موجوداتِ کابوس عادت داشت؛ موجوداتی که همگی ظرفِ تباهی بودند. از این رو،شبیه در تضادی ذاتی با دنیای اطرافشان قرار داشتند، مدام عذاب میکشیدند و از میل به نابودی و بلعیدنِعنصری شعله دیوانه شده بودند. به همین دلیل بود که پلیدها همیشه مهاجم بودند و دشمنیِ مهارناپذیری با انسانها داشتند.
با این حال، چیزی که اینجا با آن روبهرو بودند، یک موجودِ تاریکی بود. تاریکیِ راستین شاید از خونِ یک هستیِتصویر خلأ زاده شده بود، اما بهخودیخود نیروی تباهی به شمار نمیرفت؛ بلکه بهشکلی منحصربهفرد بیطرف بود و نه به خلأ تعلقموجودِ داشت، نه به شعله. بنابراین، پیشفرضهایی که بر اساسِ تجربهاش با موجوداتِ کابوس شکل گرفته بود، در موردِ آن صدق نمیکرد.
«عجیبه.»
هرچند موجودِ تاریکی به آنها حمله کرده بود، اما ذاتاًدوختند نیرویی متخاصم نبود. روبهرو شدن با پلیدی که بیهیچ دلیلیآرام تشنهٔ خونش نبود، تجربهای تازه و بهشدت غریب به شمار میرفت.
حسِ ناآشنایی بود.
سانی آرام پوزخند زد.
«پس اصلاًدهد چرا همون اولقرار بهمون حمله کرد؟»
به پرسیدنِ چنین سؤالاتی عادت نداشت،احتیاط برای همین حتی به زبان آوردنِسکوتی این حرفها هم برایش عجیب بود.
نفیس لحظهای مکثداشت کرد و بعدکمی شانهای بالا انداخت.
«موجوداتِ تاریکی که قبلاً باهاشون روبهرو شدی از سایههادرخشان تغذیه میکردن... پس شاید بهمون حمله کرد چون یهروشن سایهٔ مطلق بینمون حس کرد؛ به عبارتی، یه میانوعدهٔ خوشمزه...»
لبخندِ شیطنتآمیزیدهد روی لبهایسنگی سانی نشست.
«اوه، پسمنظرهای فکر میکنیتصویر من خوشمزهام، آره؟»
نفیس چند ثانیه در سکوتناهموار نگاهش کرد و بعد بابیرون همان لحنِ یکنواخت ادامه داد:
«از طرفی، شاید به خاطرِ من دشمنی نشون داد. جهانِبرای زیرین سرزمینِ تاریکیه؛ شاید موجودی که این تو پنهان شده،متروک از هجومِ نور به این قلمروِ تاریک تحریک شده باشه.»
سرانجام سر تکان داد.
«تا وقتی دربارهٔ اون موجود...کشید و همینطور دربارهٔ این مکاندوختند بیشتر نفهمیم، نمیشه قطعی نظر داد.»
پیشتر هم به جهانِ زیرین آمده بود، اما فقط به پایینترین و متروکترینغرق بخشهایش. جهانِ زیرینی که او میشناخت هم متعلق به هزاران سال پیش بود؛ چهمیشد کسی میدانست پس از جنگِ آخرالزمانیِ میانِ حاکمش و ایزدان، چقدر تغییر کرده است؟
با اینجهانِ حال، نفیسایستاد چیزهایی دربارهاش میدانست.
نگاهی بهدهد اطراف انداختسنگی و آرام گفت:
«ما الان پای کوهِ تهی هستیم، رو مرزِ بینِ لایههای بالایی و میانیِ جهانِ زیرین. این غار ازسرانجام نظرِ فنی بخشی از پهنهٔ اصلیِ قلمروِ نِتِر به حساب میآد... با این حال، جهانِ زیرین یه فضای عظیمِنگاهش زیرزمینیِ یکپارچه نیست. از غارهای بیشمارِ بههمپیوسته تشکیل شده؛ بعضیهاشون نسبتاً کوچیکن، بعضیها هم به بزرگیِ قارههای زیرزمینی هستن.»
سانی سر تکان داد. کوههای تهی بیکران بودند؛ مدتها پیش، عبور از آنها بیش از یک سال برایششبیه زمان برده بود. تازه او از جنوب به شمال حرکت کرده بود، در حالی که این رشتهکوهِ عظیمعنصری عمدتاً از شرق به غرب امتداد داشت. پس قلمرویی که زیرِ آنها پنهان شده بود، باید وسعتی عظیم میداشت.
نفیس لحظهایجهانِ تردید کردایستاد و سپس افزود:
«از اونجا که این کوه مسیرِ مشخصی به جهانِ سطحدورتر داشته، باید سکونتگاهِ کوچکی از قدیسهای سنگی یه جایی تویچیزی این غار باشه. میتونیم جستجومون رو از همونجا شروع کنیم.»
قیافهٔ سانی گرفته بود.
«اما یه مشکلی هست، نه؟»
سرش را تکان داد.
«ورودیای که ما انتخاب کردیم توی بخشهای بیرونیِ کوههای تهی قرار داره و دسترسی بهش نسبتاً آسونه. پس گزینهٔ خوبی برای ورودیِویرانه پدرت و دستهش به جهانِ زیرین بوده. با این حال... اونا بهعنوانِ قدیس، از نبرد با اون مخلوقِ تاریکی جونِ سالم بهگوی در نمیبردن. راستش، بعد از اینکه فقط چند دقیقه توی جهانِ زیرین گذروندم، اصلاً مطمئن نیستم چطور از اون سفر زنده موندن.»
نفیس لبخندِ محوی زد.
«اونا بهعنوانِ قدیس، به اندازهٔ ما مغرور نبودن. احتمالاً از یه ورودیِ دیگه استفاده کردن و برای سفر به سمتِ بذر، به احتیاط وتاریکی پنهانکاری تکیه کردن. پدرم مردِ کاردانی بود و همراهاش هم هر کدوم به نوبهٔ خودشون استثنایی بودن. پادشاهِ شمشیرها، ملکهٔ کرمها... و رؤیازاد. حالاکرد که شکستشون دادیم، سایهای که از خودشون به جا گذاشتن دیگه اونقدرها ترسناک به نظر نمیرسه. اما توی زمانِ خودشون، قویترین قهرمانهای بشریت بودن.»
سانی پشتِ سرش را خاراند.
آره... و مقدّر هم نبودن.
چه کسی میدانست؟ شاید این فقط شانسِ اواطرافِ بود که بلافاصله پس از ورود به جهانِچند زیرین، با وحشتی باستانی از تاریکیِ مطلق روبهرو شود.
آهی کشید.
«مشکل هنوز سرِ جاشه؛ اگه جهانِنشست زیرین اینقدر بزرگه، پس چطور میخوایمبار چیزی رو که دنبالشیم پیدا کنیم؟»
این سؤالی بود که نیازی بهداشت جواب نداشت. در واقع، سانی ازدندانهدار قبل میدانست که باید چه کار کنند.
جهانِ زیرین شاید وسعتی باورنکردنی داشت، اما قدیسهای سنگی هرگز مردمی پرجمعیت نبودند. سکونتگاههایشانگذشت کوچک بود و با فاصلههای زیاد از هم قرار داشت — به جز شهرِ اصلیزودیا که در قلبِ جهانِ زیرین پنهان بود، جایی که خودِ نِتِر در آن سکونت داشت.
و از آنجا که بذرهای کابوس بیشتر در جاهایی میشکفتند که موجوداتِ هوشمندغرق تجمع میکردند، بهترین شانس برای یافتنِ ردپای شمشیرِ شکسته این بود که آرامآرامدیده به سمتِ مقرِّ قدرتِ نِتِر پیش بروند. قرار هم نبود پیاده سفر کنند.
مردم — آنهایی که میدانستند جهانِ زیرین چیست — بیشتر آن را پهنهای تاریک و غارمانند از سنگهای متروک تصور میکردند. بیابانی بیجان که در اعماقِ زمین پنهان شدهسکوتی بود. اما با اینکه بخشی از این تصور حقیقت داشت، در واقع رودخانههای زیرزمینیِ بزرگی در جهانِ زیرین جریان داشتند که بخشهای دورافتادهاش را به هم متصل میکردند. حتیحالا اقیانوسِ زیرزمینیِ پهناوری هم وجود داشت که مجموعهٔ کاملی از موجوداتِ ترسناکِ اعماق را در خود جای داده بود — دستکم طبقِ داستانهایی که نفیس در کابوسِ دومش شنیده بود.
تمدنِ جهانِ زیرین شاید منحصربهفرد بود، اما قدیسهای سنگی از بسیاری جهات تفاوتِ چندانیزده با انسانها نداشتند. آنها نیز برای حملِ بار و اتصالِ سکونتگاههایشان از آبراهها استفاده میکردند،دیده بنابراین بیشترِ سکونتگاههای محلی در امتدادِ سواحلِ یکی از سه رودخانهٔ بزرگِ آنجا قرار داشتند.
و از آنجا که قرار بود در غاری که سانی، نفیس وسکوتی قدیس واردش شده بودند سکونتگاهی وجود داشته باشد، احتمالِ زیادی میرفت کهاون شاخهای از یکی از آن رودخانهها نیز در آن جریان داشته باشد.
سانی لحظهایقرار مکث کرد وناهموار سپس آهی کشید.
«خب، پس منتظر چیایستاد هستیم؟ بیاین بریم اونرانده سکونتگاه رو پیدا کنیم.»
پس از چند ثانیه تازهکردنِ نفس، هر سه با احتیاط به سمتِ ویرانههایی رفتند که بهغرق طورِ مبهم در دوردست دیده میشد. قدیس پیشگامِ گروهِ کوچکشان بود و در تاریکیِ پیشِ رونوری قدم برمیداشت. سانی و نفیس هم به دنبالش میرفتند، آماده تا به هر خطری واکنش نشان دهند.
همانطور که پهنهٔ وسیعِ تاریکی را طی میکردند، سانی بهدوختند اطراف نگاه کرد و رفتهرفته حالتی عجیب در چهرهاش پدیدارآرام شد. نفیس که متوجهِ این موضوع شده بود، ابرویی بالا انداخت.
«چیه؟»
کمی مکثجهانِ کرد، بعدایستاد سر تکان داد.
«نه، چیزی نیست. فقط داشتم فکرداشت میکردم که یهکم کنایهآمیزه. در واقع،دندانهدار نه. خیلی هم میتونه اوجِ کنایه باشه.»
لبخندی حسرتبار زد.
«قبلاً بهش فکر نکرده بودم، ولی به اطرافت نگاه کن. سایهها برای رسیدن به عالمِ سایه باید ازشبیه جهانِ زیرین بگذرن. اما جهانِ زیرین غرق در تاریکیِ مطلقه... پس، سایهها برای پیدا کردنِ آرامش باید سفریعنصری رو تو عالمی به پایان برسونن که ذاتاً باهاشون دشمنه. واقعاً هیچ جای بدتری برای یه سایه وجود نداره.»
سانی لحظهایجهانِ ساکت شد،ایستاد بعد خندید.
«هرچند... شاید اصلاًسطحی هم کنایهآمیز نباشه. شایدزبر بهجاش تلخ و پرمعناست.»
نفیس درمنظرهای سکوت اوتصویر را برانداز کرد.
«مگه عالمِ سایه سایهها رو نابود نمیکنه و با خرد کردنشونزده اونا رو به جوهرِ روحِ خالص تبدیل نمیکنه؟ به نظرِ منخودنمایی اون بدتره. پس، بدترین جا برای یه سایه همون عالمِ سایهست.»
سانی باجهانِ قیافهای عجیب بهعقب او خیره ماند.
پس ازدهد مدتی، رویشسنگی را برگرداند.
«این دیگهمنظرهای قطعاً تلختصویر و پرمعناست.»