چپتر 2202: به هر طریقی که شده

نبردِ خونین‌خاندانِ​ به پایان‌جاودان​ رسیده بود.

...مصیبتِ عجیبی بود.

هیچ‌کس انتظار نداشت ملکه حمله کند، اما او این کار را کرده بود. از آن لحظه به‌حتی​ بعد، ارتشِ سرود هیچ راهِ بازگشتی نداشت — جنگجویانِ سرود با رها کردنِ پایگاهشان و چشم‌پوشی از‌شخصاً​ عقب‌نشینی به اردوگاهِ اصلیِ به‌شدت مستحکم‌شده، عملاً خود را وقفِ یک نبردِ نهایی و سرنوشت‌ساز کرده بودند.

بنابراین، کاری که باید پیش از آن می‌کردند این بود که دشمن را تا جای ممکن‌میانِ​ تضعیف کنند. صرفاً فراری دادنِ ارتشِ محاصره‌کننده کافی نبود، چرا که سربازانِ بازماندهٔ قلمروِ شمشیر می‌توانستند‌گرفتنِ​ با نیروهای تحتِ فرمانِ پادشاه تجدیدِ قوا کنند و چند روز بعد به میدانِ نبرد برگردند.

نه، چیزی که کی سونگ نیاز داشت یک کشتار بود. یک پاکسازیِ تمام‌عیار که‌نیروهایشان​ به کلِ ارتشِ شمشیر زخمِ عمیقی می‌زد و قدرتِ کلی‌اش را تقریباً به نصف کاهش‌شخصاً​ می‌داد... و هم‌زمان صفوفِ سپاهِ مردگانش را پرشمارتر می‌کرد. دست‌کم این منطقی‌ترین راهکارِ استراتژیک بود.

با این حال، هیچ کشتاری در کار نبود. به نیروهای‌تحتِ​ شکست‌خوردهٔ قلمروِ شمشیر اجازهٔ عقب‌نشینی داده شد — با اینکه‌چیزی​ تلفاتِ سنگینی داده بودند، اما ساختارِ اصلی‌شان دست‌نخورده باقی ماند.

دلیلِ اینکه ملکه‌دلیلش​ از جانشان گذشته‌دگرگون​ بود ساده بود...

دلیلش نفیس بود،‌باقی​ ستارهٔ دگرگون از‌جانشان​ خاندانِ شعلهٔ جاودان.

در میانِ قهرمانانِ متعالیِ ارتشِ سرود هیچ قدیسی نبود که بتواند او را در‌نیروهایشان​ نبرد شکست دهد. حتی اگر نیروهایشان را یکی می‌کردند، باز هم نتیجه نامشخص بود‌برای​ — به‌خصوص با در نظر گرفتنِ اینکه قدیس‌های شمشیرِ دیگری هم از او پشتیبانی می‌کردند.

تنها راه برای شکست دادنِ‌بازماندهٔ​ ستارهٔ دگرگون این بود که‌تحتِ​ ملکه شخصاً او را بکشد.

کاری که حالا با نزدیک شدن به رویاروییِ نهایی، به‌خوبی از پسش برمی‌آمد. با این حال، اگر کی‌اگر​ سونگ شخصاً واردِ میدانِ نبرد می‌شد تا نفیس را بکشد و بخشِ اعظمِ ارتشِ شمشیر را نابود کند، آنگاه‌نزدیک​ آنویلِ دلاوری هم بی‌شک همین کار را می‌کرد و نیروهای سرود در گذرگاهِ کوچک را شخصاً از بین می‌برد.

سربازانِ بیدارشدهٔ بی‌شماری می‌مردند و قدیس‌های فراوانی هم کشته می‌شدند. پادشاه دخترخوانده‌اش را از دست می‌داد،‌میانِ​ در حالی که ملکه سه تن از دخترانش را از دست می‌داد. در نهایت، هر دو‌گرفتنِ​ طرف خونین و تضعیف‌شده از درگیری بیرون می‌آمدند، بی‌آنکه هیچ برتریِ قاطعی به دست آورده باشند...

مسلماً کی سونگ از این تبادلِ هولناک بسیار بیشتر از آنویل سود می‌برد. دلیلش این بود که او نه‌به‌خصوص​ تنها ستارهٔ دگرگون را می‌کشت، بلکه دژِ او، یعنی جزیرهٔ عاج را هم فتح می‌کرد — موهبتِ بزرگی که می‌توانست‌می‌شد​ موقعیتش در گورِ خدا را به‌شدت بهبود بخشد. بنابراین، منطقِ سردِ جنگ همچنان حکم می‌کرد که خون باید ریخته شود.

اما شاید چون ملکه‌سربازانِ​ بیشتر از پادشاه به دخترانش‌نیروهای​ اهمیت می‌داد، دست نگه داشت.

نبردِ هولناک بی‌آنکه هیچ فرمانروایی قدرتِ خود را آزاد کند، به‌طورِ ناگهانی به پایان رسیده بود و به‌اگر​ نیروهای درهم‌کوبیده‌شدهٔ ارتشِ شمشیر اجازهٔ عقب‌نشینی داده شد. جزیرهٔ عاج در حالی که ناظر بر سربازانِ در حالِ‌حالا​ عقب‌نشینی بود، دور شد — بیشترِ آن‌ها زنده مانده بودند، اما تعدادِ بسیار زیادی هم زنده نمانده بودند.

ارتشِ سرود‌دست‌نخورده​ در سکوتی‌ماند​ شوم تماشا می‌کرد.

جایی در دوردست، در گودال‌ها،‌میانِ​ خبرِ حملهٔ ناگهانی از قبل‌شکست​ به گوشِ پادشاهِ شمشیرها رسیده بود.

پس از آن، آخرین‌سربازانِ​ پرده از جنگِ نامقدسِ‌می‌توانستند​ گورِ خدا آغاز شد.

ابتکارِ عمل در دستِ ارتشِ سرود بود، بنابراین آن‌ها حق داشتند میدانِ نبردِ نهایی را انتخاب کنند.‌حتی​ در کمالِ تعجب، کی سونگ جنگجویانش را به سمتِ جنوب هدایت نکرد، بلکه در عوض به سمتِ‌شخصاً​ شرق و در امتدادِ گسترهٔ استخوانِ سینه پیشروی کرد و عمیق‌تر واردِ قلمروِ تحتِ کنترلِ آنویل شد.

سرانجام، نیروهایش به لبهٔ شمالیِ جناغِ سینهٔ ایزدِ مرده رسیدند‌نفیس​ — نقطه‌ای که تقریباً درست در نقطهٔ مقابلِ پرتگاهِ بزرگ در‌شکست​ دوردست‌های جنوب، جایی که معبدِ بی‌نام قرار داشت، واقع شده بود.

در آنجا، در حالی که پرتگاهی ژرف رو به رشته‌کوهِ‌شکست​ دوردستِ ستونِ فقراتِ اسکلتِ تایتانی در پشتِ سرشان قرار داشت، جنگجویانِ‌گرفتنِ​ سرود اردو زدند و آماده شدن برای نبرد را آغاز کردند.

نمی‌توانستند میدانِ‌نبود​ نبردی وهم‌انگیزتر از‌بازماندهٔ​ این انتخاب کنند.

در اینجا، حاشیهٔ کوه‌های تهی بی‌نهایت نزدیک بود و خودِ کوه‌های تاریک مانندِ دیوارِ سیاه‌شکست​ و دندانه‌داری در دوردست از زمین سر برآورده بودند. بادهای سرد از دامنه‌های مه‌آلود می‌وزیدند،‌پشتیبانی​ با هوای داغِ گورِ خدا برخورد می‌کردند و هر از گاهی گردبادهای خشمگینی به وجود می‌آوردند.

اما از همه دلهره‌آورتر، جمجمهٔ عظیم‌الجثهٔ ایزدِ مرده بود که بر فرازِ لبهٔ شمالیِ گسترهٔ استخوانِ سینه سایه انداخته بود و مقیاسِ‌دهد​ غیرقابل‌تصورش با وجودِ فاصلهٔ زیاد، کلِ جهان را کوچک جلوه می‌داد. گردن و سرِ اسکلتِ تایتانی، گویی که روی بالشی باشند، بر‌شدن​ دامنه‌های کوه‌های تهی آرمیده بودند، طوری که تقریباً به نظر می‌رسید جمجمه از آن بالا مستقیماً به میدانِ نبرد خیره شده است.

حفره‌های گشاد و به‌طرزِ غیرقابل‌درکی بزرگِ چشمانش غرق‌قدیسی​ در تاریکیِ نفوذناپذیر بود و فکش کمی باز‌باز​ مانده بود، انگار تقلا می‌کرد ناله‌ای دلخراش سر دهد.

...یا به‌نبود​ پوزخندی وحشتناک‌سربازانِ​ کج شود.

ایزدِ مرده در سکوت آماده شدنِ فانی‌ها‌خاندانِ​ برای آخرین نبردشان را تماشا می‌کرد و‌بتواند​ مه‌های سرد روی استخوانِ سفید جریان داشت.

از آنجا که کی سونگ‌دلیلِ​ به آنویل دعوتنامه‌ای داده بود،‌نفیس​ او چاره‌ای جز پذیرفتن نداشت.

رفتن به سراغِ اردوگاهِ اصلیِ ارتشِ سرود و دژِ استخوانِ ترقوه هم یک گزینه بود، اما این کار‌نامشخص​ اردوگاهِ ارتشِ خودش را آسیب‌پذیر می‌کرد — بنابراین، نیروهایی را که قرار بود از پشت به گذرگاهِ کوچک حمله‌برمی‌آمد​ کنند از گودال‌ها بیرون کشید، دومین گروهِ محاصره‌کنندهٔ ارتشِ شمشیر را جمع کرد و به سمتِ شمال لشکر کشید.

مدافعانِ گذرگاهِ‌نبود​ کوچک در وضعیتی‌بازماندهٔ​ بغرنج گرفتار شدند.

نیرویی که پایگاهشان را محاصره کرده بود عقب‌نشینی کرد و کاری برایشان باقی نگذاشت. در عین حال، نه می‌توانستند از‌یکی​ گسترهٔ استخوانِ سینه عبور کنند، چون ارتشِ پادشاه سرِ راه بود، و نه می‌توانستند به دشتِ استخوانِ ترقوه برگردند و‌به‌خوبی​ به سمتِ شرق بروند، چون زمانِ کافی نداشتند — در نتیجه، نمی‌توانستند پیش از نبردِ نهایی به ملکه ملحق شوند.

پس در عوض، گروهِ کوچک‌ترِ ارتشِ سرود از دندهٔ اول عبور کرد، به گسترهٔ استخوانِ‌جاودان​ سینه رفت و به سمتِ جنوب لشکر کشید تا معبدِ بی‌نام را فتح کند... با‌به‌خصوص​ این حال، باید دید که آیا پیش از درگیریِ دو ارتش به آنجا می‌رسیدند یا نه.

پادشاه ظاهراً‌خاندانِ​ معتقد بود‌جاودان​ که نمی‌رسند.

در مقطعی، ارتشِ در حالِ حرکت تحتِ فرمانِ‌می‌توانستند​ او، بقایای در حالِ عقب‌نشینیِ گروهِ بزرگ‌تر را جذب‌میدانِ​ کرد و به سوی میدانِ نبردِ نهایی پیش رفت.

البته سانی و‌دلیلش​ نفیس مشغولِ آماده‌سازی‌های خود‌خاندانِ​ برای نبردِ آخر بودند.

نفیس سربازانِ در حالِ عقب‌نشینی را رهبری می‌کرد، در حالی که سرورِ سایه‌ها پادشاه را از دریاچهٔ‌قهرمانانِ​ محوشونده به سمتِ شمال دنبال کرده بود. وقتی دو نیرو به هم رسیدند و ادغام شدند، آن‌شمشیرِ​ دو دوباره به هم پیوستند، و زیرِ نگاهِ کنجکاوِ پادشاه فاصلهٔ مؤدبانه‌ای را بین خود حفظ کردند.

مسلماً، وضعیت در‌شعلهٔ​ میانِ فرماندهانِ ارتشِ‌قهرمانانِ​ شمشیر کمی ناخوشایند بود.

قدیس جِست، محرمِ اسرارِ پادشاه، مخفیانه به خاطرِ کشتنِ سرودِ سقوط‌کردگان، دستِ راستِ ستارهٔ دگرگون، به دردسر افتاده بود.‌برگردند​ بدتر از آن، همان‌طور که مشخص شد، او واقعاً نمرده بود — بلکه کاملاً زنده بود، و علاوه بر‌صفوفِ​ آن به شکلی توسط ملکه اسیر شده بود، که نقشِ بزرگی در شکستِ نیروهای محاصره‌کننده در گذرگاهِ بزرگ داشت.

برای بیشترِ اعضای بلندپایهٔ ارتشِ شمشیر، کاملاً نامشخص بود که دقیقاً چه اتفاقی افتاده و قدیس کاسیا‌حتی​ چطور به گروگانِ ملکه تبدیل شده است. برخی زمزمه می‌کردند که او به قلمروِ شمشیر خیانت کرده است،‌بکشد​ اما از آنجا که وفاداریِ شدیدش به ستارهٔ دگرگون زبانزد بود، کمتر کسی این شایعات را باور می‌کرد.

در عوض، بیشترِ قدیس‌های شمشیر به این باور رسیدند که خودِ پادشاه علیه سرودِ سقوط‌کردگان توطئه‌میانِ​ کرده است. هر چه باشد، همه در ارتشِ شمشیر دیده بودند که او چطور دخترخوانده‌اش را‌گرفتنِ​ سرکوب می‌کند — تا جایی که چند تن از آتش‌بانانِ او را به کامِ مرگ فرستاده بود.

آیا این فرض خیلی دور از ذهن بود که پادشاه تلاش کند قدرتمندترین پیروِ او را نیز از میان بردارد؟ هر‌گرفتنِ​ چه باشد، آخرین باری که کسی بانو کاسیا را پیش از نبردِ گذرگاهِ بزرگ دیده بود، او داشت برای مأموریتی خطرناک‌نابود​ به همراهِ قدیس جِست می‌رفت... و هر کسی که باید می‌دانست، خبر داشت که جِست چه نوع کارهایی برای پادشاه انجام می‌دهد.

بنابراین، حال‌وهوای میانِ‌چرا​ قهرمانانِ ارتشِ شمشیر‌قلمروِ​ گرفته و سنگین بود.

آنویل هیچ کاری برای رفعِ‌ستارهٔ​ تردیدهایشان نکرد و با بی‌تفاوتیِ‌میانِ​ سردِ همیشگی‌اش با وضعیت برخورد کرد.

و در حالی‌باقی​ که همهٔ این‌ها‌جانشان​ در جریان بود...

یکی از تجسم‌های سانی به سمتِ جنوب سفر کرده بود‌شکست​ و درست هم‌زمان با رسیدنِ نیروهای در حالِ عقب‌نشینیِ ارتشِ‌نظر​ شمشیر به گروهِ تحتِ رهبریِ پادشاه، به معبدِ بی‌نام رسید.

در ظاهر، او طبقِ دستور عمل می‌کرد و هدفش‌نیروهای​ دفاع از دژ در برابرِ گروهِ فتحِ احتمالی از قهرمانانِ‌برگردند​ سرود بود. البته در واقعیت، سانی هدفِ کاملاً متفاوتی داشت.

با ورود به سوراخِ‌نفیس​ تاریکِ دژِ خود، به اطراف‌جاودان​ نگاه کرد و آهی کشید.

واقعاً داره اتفاق می‌افته. عجب...

لبخندی تاریک‌خاندانِ​ زیرِ نقاب‌جاودان​ روی لبانش نشست.

در دوردست‌های‌نبود​ شمال، زیرِ نگاهِ‌بازماندهٔ​ وحشتناکِ ایزدِ مرده...

ارتشِ شمشیر به لبهٔ شمالیِ گسترهٔ استخوانِ سینه‌شعلهٔ​ رسید و به‌آرامی پخش شد تا هر مسیرِ‌دهد​ احتمالی برای عقب‌نشینیِ سربازانِ سرود را قطع کند.

دو ارتش در دیدرسِ کاملِ یکدیگر اردو‌گذشته​ زدند، و تنها دشتِ پهناوری از استخوانِ‌شعلهٔ​ سفید آن‌ها را از هم جدا می‌کرد.

خیلی زود، استخوانِ‌شعلهٔ​ سفید قرار بود‌قهرمانانِ​ به رنگِ سرخ دربیاید.

آیندهٔ بشریت قرار‌چرا​ بود در آن‌قلمروِ​ میدانِ خونین رقم بخورد...

به این‌ساده​ شکل یا‌نفیس​ آن شکل.