چپتر 2202: به هر طریقی که شده

نبردِ خونین‌شعلهٔ​ به پایان‌میانِ​ رسیده بود.

...مصیبتِ عجیبی بود.

هیچ‌کس انتظار نداشت ملکه حمله کند، اما او این کار را کرده بود. از آن لحظه به‌اگر​ بعد، ارتشِ سرود هیچ راهِ بازگشتی نداشت — جنگجویانِ سرود با رها کردنِ پایگاهشان و چشم‌پوشی از‌بکشد​ عقب‌نشینی به اردوگاهِ اصلیِ به‌شدت مستحکم‌شده، عملاً خود را وقفِ یک نبردِ نهایی و سرنوشت‌ساز کرده بودند.

بنابراین، کاری که باید پیش از آن می‌کردند این بود که دشمن را تا جای ممکن‌ستارهٔ​ تضعیف کنند. صرفاً فراری دادنِ ارتشِ محاصره‌کننده کافی نبود، چرا که سربازانِ بازماندهٔ قلمروِ شمشیر می‌توانستند‌باز​ با نیروهای تحتِ فرمانِ پادشاه تجدیدِ قوا کنند و چند روز بعد به میدانِ نبرد برگردند.

نه، چیزی که کی سونگ نیاز داشت یک کشتار بود. یک پاکسازیِ تمام‌عیار که‌یکی​ به کلِ ارتشِ شمشیر زخمِ عمیقی می‌زد و قدرتِ کلی‌اش را تقریباً به نصف کاهش‌بکشد​ می‌داد... و هم‌زمان صفوفِ سپاهِ مردگانش را پرشمارتر می‌کرد. دست‌کم این منطقی‌ترین راهکارِ استراتژیک بود.

با این حال، هیچ کشتاری در کار نبود. به نیروهای‌دست‌نخورده​ شکست‌خوردهٔ قلمروِ شمشیر اجازهٔ عقب‌نشینی داده شد — با اینکه‌دگرگون​ تلفاتِ سنگینی داده بودند، اما ساختارِ اصلی‌شان دست‌نخورده باقی ماند.

دلیلِ اینکه ملکه‌نفیس​ از جانشان گذشته‌خاندانِ​ بود ساده بود...

دلیلش نفیس بود،‌تلفاتِ​ ستارهٔ دگرگون از‌اصلی‌شان​ خاندانِ شعلهٔ جاودان.

در میانِ قهرمانانِ متعالیِ ارتشِ سرود هیچ قدیسی نبود که بتواند او را در‌یکی​ نبرد شکست دهد. حتی اگر نیروهایشان را یکی می‌کردند، باز هم نتیجه نامشخص بود‌شخصاً​ — به‌خصوص با در نظر گرفتنِ اینکه قدیس‌های شمشیرِ دیگری هم از او پشتیبانی می‌کردند.

تنها راه برای شکست دادنِ‌اینکه​ ستارهٔ دگرگون این بود که‌دست‌نخورده​ ملکه شخصاً او را بکشد.

کاری که حالا با نزدیک شدن به رویاروییِ نهایی، به‌خوبی از پسش برمی‌آمد. با این حال، اگر کی‌نیروهایشان​ سونگ شخصاً واردِ میدانِ نبرد می‌شد تا نفیس را بکشد و بخشِ اعظمِ ارتشِ شمشیر را نابود کند، آنگاه‌شدن​ آنویلِ دلاوری هم بی‌شک همین کار را می‌کرد و نیروهای سرود در گذرگاهِ کوچک را شخصاً از بین می‌برد.

سربازانِ بیدارشدهٔ بی‌شماری می‌مردند و قدیس‌های فراوانی هم کشته می‌شدند. پادشاه دخترخوانده‌اش را از دست می‌داد،‌ستارهٔ​ در حالی که ملکه سه تن از دخترانش را از دست می‌داد. در نهایت، هر دو‌باز​ طرف خونین و تضعیف‌شده از درگیری بیرون می‌آمدند، بی‌آنکه هیچ برتریِ قاطعی به دست آورده باشند...

مسلماً کی سونگ از این تبادلِ هولناک بسیار بیشتر از آنویل سود می‌برد. دلیلش این بود که او نه‌نظر​ تنها ستارهٔ دگرگون را می‌کشت، بلکه دژِ او، یعنی جزیرهٔ عاج را هم فتح می‌کرد — موهبتِ بزرگی که می‌توانست‌بخشِ​ موقعیتش در گورِ خدا را به‌شدت بهبود بخشد. بنابراین، منطقِ سردِ جنگ همچنان حکم می‌کرد که خون باید ریخته شود.

اما شاید چون ملکه‌داده​ بیشتر از پادشاه به دخترانش‌اصلی‌شان​ اهمیت می‌داد، دست نگه داشت.

نبردِ هولناک بی‌آنکه هیچ فرمانروایی قدرتِ خود را آزاد کند، به‌طورِ ناگهانی به پایان رسیده بود و به‌نیروهایشان​ نیروهای درهم‌کوبیده‌شدهٔ ارتشِ شمشیر اجازهٔ عقب‌نشینی داده شد. جزیرهٔ عاج در حالی که ناظر بر سربازانِ در حالِ‌نزدیک​ عقب‌نشینی بود، دور شد — بیشترِ آن‌ها زنده مانده بودند، اما تعدادِ بسیار زیادی هم زنده نمانده بودند.

ارتشِ سرود‌اینکه​ در سکوتی‌سنگینی​ شوم تماشا می‌کرد.

جایی در دوردست، در گودال‌ها،‌قهرمانانِ​ خبرِ حملهٔ ناگهانی از قبل‌دهد​ به گوشِ پادشاهِ شمشیرها رسیده بود.

پس از آن، آخرین‌داده​ پرده از جنگِ نامقدسِ‌ساختارِ​ گورِ خدا آغاز شد.

ابتکارِ عمل در دستِ ارتشِ سرود بود، بنابراین آن‌ها حق داشتند میدانِ نبردِ نهایی را انتخاب کنند.‌اگر​ در کمالِ تعجب، کی سونگ جنگجویانش را به سمتِ جنوب هدایت نکرد، بلکه در عوض به سمتِ‌بکشد​ شرق و در امتدادِ گسترهٔ استخوانِ سینه پیشروی کرد و عمیق‌تر واردِ قلمروِ تحتِ کنترلِ آنویل شد.

سرانجام، نیروهایش به لبهٔ شمالیِ جناغِ سینهٔ ایزدِ مرده رسیدند‌دلیلِ​ — نقطه‌ای که تقریباً درست در نقطهٔ مقابلِ پرتگاهِ بزرگ در‌میانِ​ دوردست‌های جنوب، جایی که معبدِ بی‌نام قرار داشت، واقع شده بود.

در آنجا، در حالی که پرتگاهی ژرف رو به رشته‌کوهِ‌دهد​ دوردستِ ستونِ فقراتِ اسکلتِ تایتانی در پشتِ سرشان قرار داشت، جنگجویانِ‌قدیس‌های​ سرود اردو زدند و آماده شدن برای نبرد را آغاز کردند.

نمی‌توانستند میدانِ‌شکست‌خوردهٔ​ نبردی وهم‌انگیزتر از‌اینکه​ این انتخاب کنند.

در اینجا، حاشیهٔ کوه‌های تهی بی‌نهایت نزدیک بود و خودِ کوه‌های تاریک مانندِ دیوارِ سیاه‌دهد​ و دندانه‌داری در دوردست از زمین سر برآورده بودند. بادهای سرد از دامنه‌های مه‌آلود می‌وزیدند،‌تنها​ با هوای داغِ گورِ خدا برخورد می‌کردند و هر از گاهی گردبادهای خشمگینی به وجود می‌آوردند.

اما از همه دلهره‌آورتر، جمجمهٔ عظیم‌الجثهٔ ایزدِ مرده بود که بر فرازِ لبهٔ شمالیِ گسترهٔ استخوانِ سینه سایه انداخته بود و مقیاسِ‌قهرمانانِ​ غیرقابل‌تصورش با وجودِ فاصلهٔ زیاد، کلِ جهان را کوچک جلوه می‌داد. گردن و سرِ اسکلتِ تایتانی، گویی که روی بالشی باشند، بر‌برای​ دامنه‌های کوه‌های تهی آرمیده بودند، طوری که تقریباً به نظر می‌رسید جمجمه از آن بالا مستقیماً به میدانِ نبرد خیره شده است.

حفره‌های گشاد و به‌طرزِ غیرقابل‌درکی بزرگِ چشمانش غرق‌بتواند​ در تاریکیِ نفوذناپذیر بود و فکش کمی باز‌نتیجه​ مانده بود، انگار تقلا می‌کرد ناله‌ای دلخراش سر دهد.

...یا به‌شکست‌خوردهٔ​ پوزخندی وحشتناک‌داده​ کج شود.

ایزدِ مرده در سکوت آماده شدنِ فانی‌ها‌شعلهٔ​ برای آخرین نبردشان را تماشا می‌کرد و‌شکست​ مه‌های سرد روی استخوانِ سفید جریان داشت.

از آنجا که کی سونگ‌ساختارِ​ به آنویل دعوتنامه‌ای داده بود،‌دلیلِ​ او چاره‌ای جز پذیرفتن نداشت.

رفتن به سراغِ اردوگاهِ اصلیِ ارتشِ سرود و دژِ استخوانِ ترقوه هم یک گزینه بود، اما این کار‌به‌خصوص​ اردوگاهِ ارتشِ خودش را آسیب‌پذیر می‌کرد — بنابراین، نیروهایی را که قرار بود از پشت به گذرگاهِ کوچک حمله‌واردِ​ کنند از گودال‌ها بیرون کشید، دومین گروهِ محاصره‌کنندهٔ ارتشِ شمشیر را جمع کرد و به سمتِ شمال لشکر کشید.

مدافعانِ گذرگاهِ‌شکست‌خوردهٔ​ کوچک در وضعیتی‌اینکه​ بغرنج گرفتار شدند.

نیرویی که پایگاهشان را محاصره کرده بود عقب‌نشینی کرد و کاری برایشان باقی نگذاشت. در عین حال، نه می‌توانستند از‌باز​ گسترهٔ استخوانِ سینه عبور کنند، چون ارتشِ پادشاه سرِ راه بود، و نه می‌توانستند به دشتِ استخوانِ ترقوه برگردند و‌پسش​ به سمتِ شرق بروند، چون زمانِ کافی نداشتند — در نتیجه، نمی‌توانستند پیش از نبردِ نهایی به ملکه ملحق شوند.

پس در عوض، گروهِ کوچک‌ترِ ارتشِ سرود از دندهٔ اول عبور کرد، به گسترهٔ استخوانِ‌نفیس​ سینه رفت و به سمتِ جنوب لشکر کشید تا معبدِ بی‌نام را فتح کند... با‌نیروهایشان​ این حال، باید دید که آیا پیش از درگیریِ دو ارتش به آنجا می‌رسیدند یا نه.

پادشاه ظاهراً‌شعلهٔ​ معتقد بود‌میانِ​ که نمی‌رسند.

در مقطعی، ارتشِ در حالِ حرکت تحتِ فرمانِ‌ساختارِ​ او، بقایای در حالِ عقب‌نشینیِ گروهِ بزرگ‌تر را جذب‌دلیلش​ کرد و به سوی میدانِ نبردِ نهایی پیش رفت.

البته سانی و‌نفیس​ نفیس مشغولِ آماده‌سازی‌های خود‌شعلهٔ​ برای نبردِ آخر بودند.

نفیس سربازانِ در حالِ عقب‌نشینی را رهبری می‌کرد، در حالی که سرورِ سایه‌ها پادشاه را از دریاچهٔ‌دگرگون​ محوشونده به سمتِ شمال دنبال کرده بود. وقتی دو نیرو به هم رسیدند و ادغام شدند، آن‌نامشخص​ دو دوباره به هم پیوستند، و زیرِ نگاهِ کنجکاوِ پادشاه فاصلهٔ مؤدبانه‌ای را بین خود حفظ کردند.

مسلماً، وضعیت در‌جاودان​ میانِ فرماندهانِ ارتشِ‌متعالیِ​ شمشیر کمی ناخوشایند بود.

قدیس جِست، محرمِ اسرارِ پادشاه، مخفیانه به خاطرِ کشتنِ سرودِ سقوط‌کردگان، دستِ راستِ ستارهٔ دگرگون، به دردسر افتاده بود.‌ستارهٔ​ بدتر از آن، همان‌طور که مشخص شد، او واقعاً نمرده بود — بلکه کاملاً زنده بود، و علاوه بر‌به‌خصوص​ آن به شکلی توسط ملکه اسیر شده بود، که نقشِ بزرگی در شکستِ نیروهای محاصره‌کننده در گذرگاهِ بزرگ داشت.

برای بیشترِ اعضای بلندپایهٔ ارتشِ شمشیر، کاملاً نامشخص بود که دقیقاً چه اتفاقی افتاده و قدیس کاسیا‌اگر​ چطور به گروگانِ ملکه تبدیل شده است. برخی زمزمه می‌کردند که او به قلمروِ شمشیر خیانت کرده است،‌حالا​ اما از آنجا که وفاداریِ شدیدش به ستارهٔ دگرگون زبانزد بود، کمتر کسی این شایعات را باور می‌کرد.

در عوض، بیشترِ قدیس‌های شمشیر به این باور رسیدند که خودِ پادشاه علیه سرودِ سقوط‌کردگان توطئه‌ستارهٔ​ کرده است. هر چه باشد، همه در ارتشِ شمشیر دیده بودند که او چطور دخترخوانده‌اش را‌باز​ سرکوب می‌کند — تا جایی که چند تن از آتش‌بانانِ او را به کامِ مرگ فرستاده بود.

آیا این فرض خیلی دور از ذهن بود که پادشاه تلاش کند قدرتمندترین پیروِ او را نیز از میان بردارد؟ هر‌قدیس‌های​ چه باشد، آخرین باری که کسی بانو کاسیا را پیش از نبردِ گذرگاهِ بزرگ دیده بود، او داشت برای مأموریتی خطرناک‌آنگاه​ به همراهِ قدیس جِست می‌رفت... و هر کسی که باید می‌دانست، خبر داشت که جِست چه نوع کارهایی برای پادشاه انجام می‌دهد.

بنابراین، حال‌وهوای میانِ‌اجازهٔ​ قهرمانانِ ارتشِ شمشیر‌تلفاتِ​ گرفته و سنگین بود.

آنویل هیچ کاری برای رفعِ‌دگرگون​ تردیدهایشان نکرد و با بی‌تفاوتیِ‌قهرمانانِ​ سردِ همیشگی‌اش با وضعیت برخورد کرد.

و در حالی‌تلفاتِ​ که همهٔ این‌ها‌اصلی‌شان​ در جریان بود...

یکی از تجسم‌های سانی به سمتِ جنوب سفر کرده بود‌دهد​ و درست هم‌زمان با رسیدنِ نیروهای در حالِ عقب‌نشینیِ ارتشِ‌گرفتنِ​ شمشیر به گروهِ تحتِ رهبریِ پادشاه، به معبدِ بی‌نام رسید.

در ظاهر، او طبقِ دستور عمل می‌کرد و هدفش‌اصلی‌شان​ دفاع از دژ در برابرِ گروهِ فتحِ احتمالی از قهرمانانِ‌ستارهٔ​ سرود بود. البته در واقعیت، سانی هدفِ کاملاً متفاوتی داشت.

با ورود به سوراخِ‌ستارهٔ​ تاریکِ دژِ خود، به اطراف‌میانِ​ نگاه کرد و آهی کشید.

واقعاً داره اتفاق می‌افته. عجب...

لبخندی تاریک‌شعلهٔ​ زیرِ نقاب‌میانِ​ روی لبانش نشست.

در دوردست‌های‌شکست‌خوردهٔ​ شمال، زیرِ نگاهِ‌اینکه​ وحشتناکِ ایزدِ مرده...

ارتشِ شمشیر به لبهٔ شمالیِ گسترهٔ استخوانِ سینه‌جاودان​ رسید و به‌آرامی پخش شد تا هر مسیرِ‌حتی​ احتمالی برای عقب‌نشینیِ سربازانِ سرود را قطع کند.

دو ارتش در دیدرسِ کاملِ یکدیگر اردو‌دست‌نخورده​ زدند، و تنها دشتِ پهناوری از استخوانِ‌دلیلش​ سفید آن‌ها را از هم جدا می‌کرد.

خیلی زود، استخوانِ‌جاودان​ سفید قرار بود‌متعالیِ​ به رنگِ سرخ دربیاید.

آیندهٔ بشریت قرار‌اجازهٔ​ بود در آن‌تلفاتِ​ میدانِ خونین رقم بخورد...

به این‌دلیلش​ شکل یا‌ستارهٔ​ آن شکل.