چپتر 2613: دو کاپیتان
0در آن بالا، باغِ شب با برخوردِ امواجِ عظیم به بدنه‌اش تاب‌وجودش می‌خورد. ناوگانِ اشباح پراکنده، اما بی‌گزند مانده بود و به پیشرویِ سریعِ خود‌کشته ادامه می‌داد؛ در همین حال دیوارِ بلندِ مه جهانِ پشتِ سرش را فرومی‌بلعید.
با این حال، کشتی‌های پیشروِ ناوگانِ اشباح نابود شده بودند و تیغهٔ‌گویی بی‌رحمِ دروگر خدمهٔ شبح‌وارشان را لت‌وپاره کرده بود. جت زخم‌هایی برداشته بود، اما‌قدرتمندتر کشتارِ هولناکی که به راه انداخته بود، به‌آسانی شدتِ آن‌ها را کمرنگ می‌کرد.
و برخلافِ هر بیدارشدهٔ دیگری، خسته نمی‌شد. اتفاقاً هرچه‌وقتی دشمنانِ بیشتری را می‌کشت، سرزنده‌تر می‌نمود؛ گویی شکوهِ تاریکِ‌هرچقدر آن کشتارِ بی‌امان وجودش را از نشاط پر می‌کرد.
با این‌خدمه‌شان حال، دو مشکل‌مشکلِ در کار بود.
اول اینکه هرچه در ناوگانِ اشباح پیش‌تر می‌رفت، دشمنانش قدرتمندتر می‌شدند. آخرین کاپیتانی که کشته بود قطعاً آن‌قدر‌پیش‌تر قدرت داشت که پلیدی اعظم باشد، و خودِ کشتی هم با چند ضربهٔ ساده در هم نمی‌شکست. در‌ضربهٔ نهایت، پیش از آنکه کشتیِ شبح‌وار سرانجام از هم بپاشد، با داسش آن را تقریباً تکه‌تکه کرده بود.
در آرایشِ ناوگانِ اشباح، هر کشتیِ شبح‌واری که به هلندی نزدیک‌تر بود، شوم‌تر جلوه می‌کرد.بی‌امان علاوه بر این، کشتی‌های مستقر در عمقِ ناوگان از بمبارانِ اولیهٔ توپ‌های قدرتمندِ باغِ شب آسیبی‌آن‌قدر ندیده بودند؛ از این رو وقتی به آن‌ها حمله می‌کرد، خدمه‌شان کاملاً تازه‌نفس و بی‌گزند بودند.
اما مشکلِ بزرگ‌تر این بود که جت تنها یک نفر بود. هرچقدر هم که قدرتمند بود، تعدادِ کشتی‌های‌هرچقدر ناوگانِ اشباح بسیار بیشتر از آن بود که به‌تنهایی حریفشان شود — همین حالا هم شناورهای بی‌شماری داشتند‌به‌سوی از منطقه‌ای که او در آن جولان می‌داد عبور می‌کردند و دور از دسترسش، به‌سوی باغِ شب می‌رفتند.
و خودِ‌خدمه‌شان هلندی هم داشت‌مشکلِ لحظه‌به‌لحظه نزدیک‌تر می‌شد.
جت با قطع کردنِ دکلِ یک کشتیِ شبح‌وار‌گویی و درهم‌شکستنِ عرشه‌اش با ضربه‌ای ویرانگر از سمتِ‌اول پهنِ داس، لحظه‌ای درنگ کرد و به عقب نگریست.
...چقدر دیگه مونده؟
انگار برای سربازانش زمانِ کافی خریده بود. با نابودیِ کشتی‌های‌حمله پیشرو به دستِ جت و کند شدنِ پیشرویِ ناوگانِ وهم‌آور‌تعدادِ بر اثرِ امواجِ بلند، آن‌ها توانستند توپ‌ها را به‌موقع پر کنند.
سرش را که بالا آورد، دهانهٔ تاریکِ‌تنها ۲۴ لولهٔ عظیم را دید که از روی‌حریفشان عرشهٔ کشتیِ زنده به او خیره شده بودند.
تازه آنجا بود که جت فهمید‌سرزنده‌تر قرار گرفتن در سیبلِ این سلاح‌های‌وجودش محاصرهٔ تاریک و هولناک چقدر ناخوشایند است.
لعنتی!
لحظه‌ای بعد، توپ‌ها غریدند و ۲۴ گویِ‌آسیبی درخشان از فلزِ آغشته به جوهر را‌مشکلِ با سرعتی هولناک به‌سوی ناوگانِ اشباح شلیک کردند.
واقعاً انگار بارانی‌کاملاً از شهاب‌سنگ از‌بزرگ‌تر آسمان فرو می‌ریخت.
...شدتِ برخورد نیز‌دشمنانِ دست‌کمی از یک‌سرزنده‌تر فاجعهٔ آسمانی نداشت.
کشتی‌های شبح‌واری که از محدودهٔ کنترلِ جت عبور کرده بودند، از‌می‌نمود صفحهٔ روزگار محو شدند و در قالبِ جرقه‌هایی رنگ‌پریده از نوری‌پیش‌تر وهم‌آور منفجر شدند. باغِ شب کمی مجالِ تنفس پیدا کرده بود.
اما هنوز کافی نبود.
جت می‌دانست که شلیکِ سومی در کار نیست. کشتی‌های اشباح به دژ او می‌رسیدند و‌حریفشان ارواحِ باستانی به‌زودی واردش می‌شدند — از آنجا که تامِ پیر قدرتمندترین جنگجویانش را به‌می‌شد بیرون کشانده بود، مدافعانِ باغِ شب در تلاش برای دفعِ این حمله ناگزیر تلفات می‌دادند.
و سپس، مه جهان‌بیشتری را می‌بلعید و از‌گویی ورودِ هلندی خبر می‌داد.
اینکه بعدش‌دیگری چه می‌شد‌نمی‌شد را جت نمی‌دانست.
لب‌هایش را به هم فشرد، ضربهٔ آخر را بر کشتیِ ارواحِ لت‌وپاره فرود آورد و به کشتیِ بعدی‌هرچقدر پرید. روی عرشه که فرود آمد، با کشتار راهش را تا پاشنهٔ کشتی باز کرد و از پله‌های‌به‌سوی آنجا بالا رفت. سپس از فرازِ شبحِ در حالِ محوِ کاپیتانِ کشته‌شده، به ناوگانِ عظیمِ اشباح چشم دوخت.
در آن لحظه، دیگر‌تازه‌نفس رشته‌هایی از مه روی‌نفر آبِ بی‌قرارِ اطرافش شناور بود.
هلندی را‌هرچه هم بسیار بهتر‌می‌کشت از همیشه می‌دید.
پهلوهای بلندش، جای‌زخم‌های بی‌شماری که پهنهٔ درب‌وداغانِ بدنه‌اش را خط‌خطی‌سرزنده‌تر کرده بود، شکاف‌های دهان‌بازی که بر اثرِ حملاتِ بی‌شمار روی آن‌اینکه افتاده بود... بادبان‌های پاره‌پاره‌اش، دکل‌های اسکلت‌مانندش، و برهوتِ وهم‌آورِ عرشهٔ پهناورش...
و پیکرِ اثیریِ پوشیده‌اولیهٔ در ردایی پاره که‌ندیده روی پلِ فرماندهی‌اش ایستاده بود.
جت به کاپیتانِ هلندی‌تازه‌نفس نگاه کرد و حس کرد‌هرچقدر او هم دارد نگاهش می‌کند.
از آن فاصله، چیزِ زیادی از او تشخیص نمی‌داد. آن مرد — اگر واقعاً‌مشکل مرد بود — قدبلند بود، با شانه‌هایی پهن و قامتی باابهت. پیکرش گریزپا و‌قدرت شبح‌وار بود، انگار هم‌زمان هم آنجا بود و هم نبود. چهره‌اش را نمی‌دید، اما...
انگار نگاهش‌دیگری به چشمانِ‌نمی‌شد وهم‌آورِ او افتاد.
دو شعلهٔ نافذ به رنگِ دریا‌قدرتمندِ در سایهٔ رنگ‌پریدهٔ چهرهٔ مخوفش می‌سوخت‌کاملاً و با آرامشی مورمورکننده نگاهش می‌کرد.
جت که متوجهِ تغییرِ نامحسوسی در‌بزرگ‌تر حرکتِ دریا شده بود، نگاهش را به‌بیشتر نگاهِ او دوخت و لبخندِ کم‌رنگی زد.
بالاخره.
درست در همان‌خسته لحظه، جهان دچار‌هرچه دگرگونیِ عجیبی شد.
خورشید در امواج سقوط کرد و ردی از نور پشتِ سرش به جا گذاشت. تاریکی جهان‌تنها را فرا گرفت و رگه‌های نقره‌ایِ درخشان روی آسمان خط انداختند. سپس خورشید از پشتِ افقِ شرقی‌می‌کردند بیرون جهید و تاریکی را پس زد — اما چند لحظه بعد دوباره در غرب غرق شد.
این منظرهٔ نفس‌گیر چند بار تکرار شد، انگار کسی دکمهٔ دورِ تند‌بسیار را زده و زمان را با سرعتی حیرت‌انگیز به جریان انداخته بود. اما‌دور همه‌چیز به‌سرعت پایان یافت و دریای توفان ناگهان در تاریکیِ شب فرو رفت.
ستارگانِ بی‌شماری در‌دشمنانِ آسمانِ سیاه و‌سرزنده‌تر پهناور روشن شدند.
که یعنی...
لبخندِ جت کمی پررنگ‌تر شد.
لحظه‌ای بعد، درخششِ ستارگانِ دوردست بیشتر شد و نورشان به شکلِ تورِ نقره‌ایِ پهناوری در هم‌شود بافته شد. این تور روی ناوگانِ اشباح افتاد، ده‌ها کشتی را تکه‌تکه کرد و در عرضِ چند‌دکلِ لحظه از بین برد. بادِ سردی روی دریا وزید و موهای جت را در هوا پریشان کرد.
این آتر بود که سرشتش را آزاد می‌کرد. حالا که شب فرا‌وجودش رسیده بود، بالاخره می‌توانست ستارگان را برای نابودیِ دشمنانشان فرا بخواند —کاپیتانی و نورِ ستارگانی که احضار می‌کرد، انگار بلایِ جانِ ناوگانِ ارواح بود.
اولین باری که باغِ شب با اشباحِ‌دشمنانِ تحتِ فرمانِ هلندی درگیر شده بود، همین قدیسِ‌بی‌امان جوانِ شب بود که ورق را برگردانده بود.
جت بی‌حرکت ماند و‌اولیهٔ با لبخندی سرد به‌ندیده کاپیتانِ هلندی نگاه کرد.
نورِ ستارگان روی کشتی‌های شبح‌وارِ ناوگانِ ارواح می‌ریخت و‌هرچقدر آن‌ها را مثلِ بارانی از نیزه‌های نقره‌ای سوراخ می‌کرد،شناورهای و کاپیتان نیز متقابلاً به او چشم دوخته بود.
خب، چی‌کار می‌کنی؟
به حمله‌دیگری ادامه می‌داد یا‌اتفاقاً دستورِ عقب‌نشینی می‌داد؟
خیالاتی شده بود... یا اینکه واقعاً‌قدرتمندِ ردی از یک لبخندِ کمرنگ و‌کاملاً وحشتناک روی چهرهٔ آن شبحِ مرموز دید؟
چند لحظه‌خدمه‌شان بعد، کاپیتانِ هلندی‌مشکلِ نگاهش را گرفت.
مه بالا آمد و شبحِ‌می‌کشت ترسناکِ کشتیِ پرچم‌دارِ مخوف را بلعید؛بی‌امان طوری که بی‌هیچ ردی ناپدید شد.
کشتی‌های ناوگانِ اشباح نیز‌نمی‌شد ناپدید شدند، انگار که‌بیشتری بقایایِ یک کابوسِ وهم‌آور باشند.
باد دیوارِ مه را درید.
طولی نکشید که سطحِ دریا آرام گرفت و‌نفر هیچ‌چیز نشان نمی‌داد که تا همین چند لحظه‌شود پیش، ناوگانی از اشباح روی آن شناور بوده است.
ظاهراً نبرد در اعماق نیز به پایان رسیده‌گویی بود، چون دیگر هیچ شاخکی از زیرِ آب‌اول بیرون نمی‌آمد تا به باغِ شب حمله کند.
جت چند لحظه‌خسته درنگ کرد و‌هرچه بعد آهِ آسودگی کشید.
انگار یک روزِ‌بمبارانِ دیگر هم جانِ سالم‌آسیبی به در برده بودند...