چپتر 3082: بازگشتِ قدیسِ ولخرج

پس از چند روز سفر در جهانِ زیرین‌خطر​ و استفاده از قدیس به عنوان فرستادهٔ مرگبارشان،‌بزند​ انگار همه‌چیز ریتمِ ثابتی به خود گرفته بود.

قدیس پهنهٔ هولناکِ تاریکیِ عنصری را زیر پا می‌گذاشت، از چشمِ دشمنانِ قدرتمند پنهان می‌ماند و هرگاه‌خطرناکی​ راهِ گریزی نبود، تن به نبردهایی درنده‌خویانه می‌داد. حتی اگر زرهش آسیب می‌دید یا پیکرِ سنگ‌مانندش زخم‌تأثیری​ برمی‌داشت، توانایی‌هایش به‌سرعت صدمات را ترمیم می‌کرد. در آن مقطع، انگار این رویکردِ پنهان‌کارانه به‌خوبی جواب می‌داد.

اما این‌بیگانه​ قاعده سه‌پیشِ​ استثنا داشت.

استثنای اول، موجوداتِ کابوسِ نفرین‌شده بودند که در تاریک‌ترین کنج‌های جهانِ زیرین می‌زیستند. مبارزه‌انحرافی​ با آن‌ها برای قدیس بیش از حد خطرناک بود و از آنجا که ادراکی‌اجازه​ بی‌نهایت تیز داشتند، حتی تلاش برای پنهان‌ماندن از چشمشان هم نوعی قمار به حساب می‌آمد.

خوشبختانه، ایزدانِ سقوط‌کردهٔ عالمِ رؤیا معمولاً به‌راحتی قابل‌تشخیص بودند. حضورشان چنان تأثیرِ‌قلمروِ​ سنگینی بر گسترهٔ وسیعی از جهانِ پیرامونشان می‌گذاشت که سانی و نفیس‌مسیرِ​ — و به‌ویژه کاسی — معمولاً می‌توانستند از دوردست آن‌ها را حس کنند.

حداقلش این بود که می‌توانستند نیروی ستمگرانهٔ اراده‌ای بیگانه‌چقدر​ را حس کنند که در تاروپودِ جهانِ پیشِ رویشان‌دیگر​ رخنه کرده بود و خطر را به آن‌ها هشدار می‌داد.

قدیس به‌جای تلاش برای عبور از قلمروِ آن نفرین‌شده‌ها، مجبور بود آن‌ها را دور بزند؛‌دور​ مهم هم نبود که این کار چقدر سفرشان را طولانی‌تر می‌کند. گاهی این مسیرِ انحرافی به‌می‌انجامید​ درگیری‌های خطرناکی با دیگر وحشت‌های ساکنِ جهانِ زیرین می‌انجامید، اما این بهایی بود که باید می‌پرداختند.

استثنای دوم، موجوداتِ تاریکی بودند. گرچه پیوندِ قدیس با تاریکیِ عنصری اجازه می‌داد خودش‌انحرافی​ را از چشمِ بیشترِ موجوداتِ کابوسِ جهانِ زیرین پنهان کند، اما این کار هیچ‌اجازه​ تأثیری روی تاریک‌ها نداشت؛ در واقع، آن‌ها می‌توانستند حرکاتش را با وضوحِ کامل حس کنند.

برخی تصمیم به حمله می‌گرفتند و برخی نه. هرچه باشد، این موجودات میلِ ذاتیِ مهارناپذیری برای نابودیِ هرآنچه فاسدشده نبود، نداشتند... با این‌گاهی​ حال، انگار از نور بیزار بودند و اشتهایی سیری‌ناپذیر برای سایه‌ها داشتند. پس آن‌هایی که می‌توانستند سانی و نفیس را پنهان در اعماقِ‌تاریک‌ها​ تاریکیِ قدیس حس کنند، ناگزیر رویکردی خصمانه پیش می‌گرفتند. اما آن‌هایی که متوجهشان نمی‌شدند، معمولاً با بی‌تفاوتیِ سردی اجازه می‌دادند قدیس عبور کند.

درگیری با تاریک‌ها میانِ تمامِ نبردهای قدیس خطرناک‌ترین و ترسناک‌ترین بود، چرا که می‌توانستند تسلطِ او بر‌خطرناکی​ تاریکیِ عنصری را به چالش بکشند. هیچ‌یک نتوانسته بودند شمشیر و زرهِ او را به اندازهٔ نخستین موجودِ‌روی​ تاریکی که با آن روبه‌رو شدند بی‌اثر کنند، اما مبارزه با آن‌ها همچنان کاری مورمورکننده و خطرناک بود.

خوشبختانه، موجوداتِ تاریکی در برابرِ قدرتِ نیستی آسیب‌پذیرتر از موجوداتِ کابوس بودند‌قلمروِ​ و از آنجا که قدیس می‌توانست هر دو عنصر را همچون سلاح به‌انحرافی​ کار بگیرد، توانسته بود از این نبردهای سهمگین پیروز بیرون بیاید... دست‌کم فعلاً.

انگار در نتیجهٔ این‌دور​ نبردها، تسلطش بر تاریکی‌چقدر​ قوی‌تر هم شده بود.

استثنای سوم...‌بیگانه​ قدیس‌های سنگیِ‌پیشِ​ سقوط‌کرده بودند.

قدیس هر بار که به پاسگاهی مخروبه یا سکونتگاهی‌چقدر​ از هم‌نوعانش برمی‌خورد، از حرکت می‌ایستاد و حمله می‌کرد؛ گویی‌وحشت‌های​ حاضر نبود آن‌ها را در خفتِ وجودِ شرم‌آورشان رها کند.

قدیس‌های سنگی موجوداتی مغرور بودند — دست‌کم قدیس که این‌طور بود. با اینکه احساساتش گنگ بود و به‌سختی می‌شد آن‌ها را‌طولانی‌تر​ فهمید، انگار ترجیح می‌داد کشته شود تا اینکه به تباهی تن بدهد. وقتی خودِ قدیس به پلید تبدیل شده بود، کسی آنجا‌هیچ​ نبود تا به وجودِ کفرآمیزش پایان دهد... پس مصمم بود به هم‌نوعانش رحمتی را نشان دهد که از خودش دریغ شده بود.

قدیس تنها بود، اما قدیس‌های سنگیِ سقوط‌کرده پرشمار بودند. با این حال همه را از پای‌خطرناکی​ درآورد؛ همچون موجی از تاریکی به سنگرهایشان هجوم برد و در نبردی تن‌به‌تن و وحشیانه قتل‌عامشان‌هیچ​ کرد. شمشیرش هرگز نلرزید و سپرش هرگز نیفتاد. در نهایت، ویرانه‌ها بارِ دیگر غرق در سکوت شدند.

سکونتگاه‌های بیشتری در سواحلِ رودِ بزرگ به چشم می‌خورد. ایستگاه‌های بین‌راهیِ آنجا بسیار بزرگ‌تر بودند و به دژهایی واقعی‌چقدر​ شباهت داشتند. پاکسازی‌شان زمانِ زیادی می‌برد و قدیس اغلب در طولِ نبردها زخم‌های وخیمی برمی‌داشت؛ به‌خصوص اگر هم‌نوعانِ سقوط‌کرده‌اش‌پیوندِ​ تحتِ فرمانِ قهرمانی از رتبهٔ اعظم بودند. اما سانی هرگز سعی نکرد او را از این کار منصرف کند.

اول اینکه می‌خواست به خواسته‌های قدیس احترام بگذارد. قدیس به‌ندرت تمایلی از خود نشان‌مسیرِ​ می‌داد، پس اگر می‌خواست این کار را به سرانجام برساند، سانی حس می‌کرد مدیونِ‌پیوندِ​ اوست که حمایتش کند. قطعاً قصد نداشت او را به کارِ دیگری وادار کند.

از طرفی، هرچه قدیس‌های سنگیِ سقوط‌کردهٔ بیشتری‌کرده​ را می‌کشت، سایه‌های بیشتری به سپاهِ سایه می‌پیوستند.‌دور​ پس در واقع سانی هیچ جای شکایتی نداشت.

پس از پاکسازیِ هر سنگر، قدیس می‌ایستاد تا استراحت کند و زخم‌هایش را ببندد. این تنها مواقعی بود که سانی و نفیس به شکلِ‌دوم​ انسانیِ خود برمی‌گشتند و از این مهلتِ کوتاه برای رفعِ خستگیِ این سفرِ پرخطر استفاده می‌کردند. گپ می‌زدند، غذایی می‌خوردند — هر چیزی که می‌شد‌ذاتیِ​ بدونِ آتش آماده کرد — و به‌نوبت می‌خوابیدند. نفیس هنوز نمی‌توانست چیزی ببیند، پس سانی مجبور بود با دقت راهنمایی‌اش کند، انگار که نابینا باشد.

این هم او‌تاروپودِ​ را به یادِ‌رخنه​ ساحلِ فراموش‌شده می‌انداخت.

آن روزها‌قلمروِ​ حالا خیلی دور‌دور​ به نظر می‌رسیدند...

به همین منوال، روزها‌پیشِ​ به هفته‌ها و هفته‌ها‌خطر​ به ماه‌ها تبدیل شد.

وضعیتِ دنیای بیرون رفته‌رفته رو به وخامت می‌گذاشت. از افی، کای، جت و سه نفرِ دیگری که واردِ کابوسِ‌ساکنِ​ چهارم شده بودند هیچ خبری نبود. آنانکه و کاسی تمامِ تلاششان را می‌کردند تا جلوی فروپاشیِ جهان را بگیرند‌حرکاتش​ و موردرت هم هر از گاهی کمک می‌کرد؛ اما حتی با وجودِ تلاش‌های آن‌ها، بشریت داشت تلفاتِ سنگینی می‌داد.

چند دژِ دیگر هم سقوط کرد. بیشترشان از پیش تخلیه شده بودند، اما نه همه. در جهانِ بیداری، دو شهرِ پرجمعیت‌طولانی‌تر​ زیرِ سیلِ دروازه‌های کابوس به‌کلی فروپاشیدند و تخلیه‌ای عظیم به راه افتاد. اگر آتش‌بانان درست به‌موقع نرسیده بودند، تلفاتِ جانی وحشتناک‌کند​ می‌بود؛ اما حتی با کمکِ آن‌ها هم پناهندگان باید به شهرهای مجاور منتقل می‌شدند، شهرهایی که خودشان از مشکلاتِ ساختاری رنج می‌بردند.

با سرازیر شدنِ میلیون‌ها نفر‌دور​ به این شهرها، فشارِ وارده‌سفرشان​ بیش از پیش وخیم شده بود.

در آن فضای سنگین، قدیس‌رویشان​ راهش را از میانِ تاریکیِ‌به‌جای​ بی‌کرانِ جهانِ زیرین باز می‌کرد.

و پس از دو ماه‌بزند​ طی کردنِ این سفرِ پرخطر،‌طولانی‌تر​ سرانجام به قلبِ آن رسید.