چپتر 2201: خونِ جاری
0ارتشِ سرود با همان دشواریای روبهروگسترهٔ شد که دشمنشان در حملاتِ بیشمارِقطع گذشته به دژِ بزرگ تجربه کرده بود.
در سمتِ شرقیِ شکاف هیچ دیواری نبود، اما خودِ شکاف همچنان پابرجا بود؛ عبور ازفولادیِ آن زیرِ بارانِ تیرهای دشمن و آغازِ حمله از روی پلهای لرزان کاری بود کهپلها هر استراتژیستی را به ناامیدی میکشاند و سیشان در این زمینه تفاوتی با نفیس نداشت.
هدف از موجِ مردگانِ خاکستر نیز همین بود. در مدتیبزند که ارتشِ شمشیر سرگرمِ دفعِ حملهٔ هولناکِ آنها بود، پادگانِشلیک دژِ گذرگاهِ بزرگ فرصت یافت تا به دلِ شکاف بزند.
ارتشِ محاصرهکننده با ماشینهای جنگی کابلهای فولادیِ عظیمی را بر فرازِ درهٔ عمیق شلیک کردهدشتِ بود تا تکیهگاهی برای ساختِ پلهای معلق باشند. رفتهرفته، مهندسانِ رزمی هم ماشینهای جنگی ودرگیر هم ساختارِ پلها را بهبود بخشیدند و ارتقا دادند تا برافراشتنشان آسانتر و فروریختنشان سختتر شود.
حملات با شلیکِ کابلها برترقوه فرازِ شکاف آغاز میشد و باسوی نابودیِ تمامِ پلها به پایان میرسید.
با این حال، ارتشِ سرود نه ماشینهای جنگی در اختیار داشت و نه یگانی نامدار ازعظیمی مهندسانِ رزمیِ کارکشته و ماهر تا آنها را بسازند. همان لحظهای که پلِ اصلیِ میانِ دشتِبخشیدند استخوانِ ترقوه و گسترهٔ استخوانِ سینه را نابود کردند، ارتباطشان با آن سوی شکاف قطع شد.
اما اینحملهٔ موضوع امروزآنها مانعشان نشد.
در مدتی که زائران و ارتشِ شمشیر با هم درگیر بودند، کرمهای خاکستراصلیِ همچنان از شیبهای شکاف بالا میخزیدند. حالا که بدنهایشان مأموریتِ خود را انجامامروز داده و ارتشِ پنهانِ عروسکها را به سطح رسانده بود، برای حرکت آزاد بودند.
آن موجوداتِ منفور در هم تنیدند و با کمکِ مکندههای گِردشان، بدنهایشانقطع را به هم پیوند زدند. تودهٔ جوشانِ گوشتِ خاکستر بر فرازِ درهٔ تاریکبدنهایشان امتداد یافت و کرمهای بیشتری روی سطحش خزیدند تا آن را درازتر کنند.
پیچکی لغزان از کرمهای خاکستر از شیبِ شرقیِ شکاف بالا میآمدمحاصرهکننده و به سمتِ غرب کشیده میشد؛ پیچکِ دیگری نیز از شیبِبرای غربیِ شکاف، درست زیرِ دروازههای دژِ بزرگ، به سمتِ شرق امتداد مییافت.
آن دو بر فرازِآنها تاریکیِ شکاف به همیافت رسیدند و در هم آمیختند.
درست در هماناختیار لحظه، دروازههای سربهفلککشیدهٔ دژِرزمیِ گذرگاهِ بزرگ باز شد.
سربازانِ انسانی از داخل بیرون ریختند و بردگانِ جانورسالار نیز در پیِ آنها روانه شدند. موجوداتِ کابوس نقشِ حیواناتِ باربرکرمهای را داشتند و قطعاتِ دیوارِ تخریبشده را پشتِ سرِ خود میکشیدند. سربازان مهندسانِ نظامی بودند؛ هرچند ارتشِ سرود مهندسانِ رزمیِمکندههای پرشماری نداشت، اما باز هم تعدادی در اختیار داشت، حتی اگر به مهارت و ابتکارِ همتایانشان در اردوگاهِ دشمن نبودند.
مهندسانِ رزمی الوارهایی را که روزگاری دیوارهای استوارِ آن دژِبزند تسخیرناپذیر را تشکیل میدادند، روی تودهٔ عروسکهای کرمِ خاکستر چیدندشلیک و بهسرعت آن را به عرشهٔ پلی بزرگ تبدیل کردند.
سپس ستونهای سربازان روی چوبِپادگانِ خونین قدم گذاشتند و همچونبزند رودی از روی پل گذشتند.
تا ارتشِ شمشیر موفق شد زائران را به عقب براند، پادگانِ دژِپلِ بزرگ پا بر سطحِ گسترهٔ استخوانِ سینه گذاشته بود؛ آنها جای پای خودموضوع را محکم کردند و پخش شدند تا آرایشِ هجومیِ گوهشکلی به خود بگیرند.
سپاهِ سلطنتیِ هفتم در نوکِ گوه قرار داشت و قدیسارتباطشان سیشان، شاهزادهٔ گمشدهٔ سرود، شخصاً جلوی جنگجویانش ایستاده بود؛ اوکرمهای زرهی افسونشده از ابریشمِ خونرنگ و فلسهای زرشکی به تن داشت.
پوستِ خاکستریاشحملهٔ زیرِ نورِ درخشانِپادگانِ آسمانِ پوشیده میدرخشید.
نگاهی به تودهٔ تاریکِ زائران و ارتشِفرصت دشمن که پشتشان پنهان شده بود انداخت،کابلهای دستش را بالا برد و مشت کرد.
سپس سیشان بیدرنگاختیار با حرکتِ دست بهرزمیِ سربازانش فرمانِ پیشروی داد.
صدایش در دشتِ استخوان پیچیدترقوه و پس از آن، زوزهٔارتباطشان طنیناندازِ شیپورهای جنگی به صدا درآمد.
«جنگجویانِ سرود! حمله! برای ملکه!»
ارتشِ سرودحملهٔ به جلوآنها یورش برد.
زائران موجِ اول و بردگانِیگانی جانورسالار موجِ دوم را تشکیلبسازند میدادند. جنگجویانِ انسانی موجِ سوم بودند.
سانی که در ارتفاعیاستخوانِ بسیار بالاتر از میدانِ نبردکردند ایستاده بود، دندان غروچه کرد.
اگر منطقی و سرد به قضیه نگاه میکرد، جای هیچ نگرانی نبود. حتیجنگی اگر ارتشِ شمشیر این نبرد را میباخت، هیچ لطمهای به نقشه نمیخورد. تازهرفتهرفته موقعیتِ ملکه را هم تقویت میکرد و نبردِ اجتنابناپذیرش با پادشاه را برابرتر میساخت.
این یعنی آن دو پیش از آنکه یکیشانیافت به نقطهٔ فروپاشی برسد، بیشتر یکدیگر را فرسودهعظیمی میکردند و در نتیجه به طعمهٔ آسانتری تبدیل میشدند.
با این حال، سانی که ماهها عضوِرزمیِ ارتشِ شمشیر بود، با دیدنِ اینکه ورقِ جنگدشتِ به ضررِ همرزمانش برگشته است، بیاختیار مضطرب میشد.
مشتهایش را گره کرد،استخوانِ ناسزایی زیرِ لب گفت وکردند به میدانِ نبرد پشت کرد.
چهرهاش سرد شد.
«دیگه چیزی نمونده.هولناکِ خیلی زود تقاصِ همهٔفرصت جنایاتشون رو پس میدن.»
...دیری نگذشت کهدشتِ ارتشِ شمشیر زیرِگسترهٔ فشار کمر خم کرد.
روی زمین، زائران، بردگان و جنگجویانِ سرود داشتند آرایشِ جنگیِ سربازانِ قلمروِ شمشیر راکابلهای تارومار میکردند. پیرامونِ درگیریهای فاجعهبارِ قهرمانانِ متعالی، فضاهای خالیِ وسیعی به چشم میخورد — قدیسهایساختارِ شمشیر از نظرِ تعداد در اقلیت بودند و به همین دلیل آرامآرام داشتند مغلوب میشدند.
در آسمان، زنجیرشکن و معدود پژواکهای هواییِ باقیمانده درگیرِدلِ نبردی هوایی و نفسگیر با موجوداتِ کابوسِ بالدار بودند؛درهٔ جزیرهٔ عاج همچون دژی آسمانی بالای سرشان معلق بود.
نبرد بیرحمانه و پرآشوب بود و در یک چشمبههمزدن جانهای بسیاری را گرفتهاصلیِ بود. ارتشِ شمشیر هرگز نتوانسته بود از ضعفِ تاکتیکیِ اولیهاش کاملاً کمر راستامروز کند و با وجودِ مقاومتِ سرسختانهاش، آرایشِ آن در آستانهٔ درهمشکستن و فروپاشی بود.
به محضِ اینکه ایناستخوانِ اتفاق میافتاد، نبرد بهنابود یک کشتار تبدیل میشد.
همهچیز بیش از حد ناگهانی بود و خیلی سریعدلِ رخ داد. پیش از آنکه سربازانِ بهتزده حتی بتوانند باعمیق واقعیت کنار بیایند، در لبهٔ پرتگاهِ شکست قرار گرفته بودند.
فریادها و چکاچکِ فولاد فضا را پر کرده بود و سطحِ زمانی دستنخوردهٔجنگی استخوانِ باستانی، حریصانه خونِ انسان را مینوشید. نکتهٔ وهمانگیزِ نبرد این بود کهرفتهرفته با وجودِ ریختهشدنِ رودهای خون، تقریباً هیچ جسدی روی زمین به چشم نمیخورد...
دلیلش این بود که در این کشتار، هیچکس برای مدتیبسازند طولانی روی زمین نمیماند. خوششانسها با شعلههای سفیدِ آرامبخش شفا مییافتند،کردند در حالی که بدشانسها به عروسکهایی با چشمانِ توخالی تبدیل میشدند.
...با این حال،دشتِ نتیجهٔ نبرد هنوزگسترهٔ مشخص نشده بود.
چون ستارهٔ دگرگون ازآنها خاندانِ شعلهٔ جاودان هنوزیافت واردِ این کارزار نشده بود.
اما وقتی بالاخره وارد شد...
دو نفرحال راهش راداشت سد کردند.
یکی موجودی هیولاوار بود که زرهی از حریرِ سرخِکردند خونی و فلسهای زرشکی به تن داشت — اودرگیر سیشان بود که فرمِ جنگیاش را به خود گرفته بود.
دیگری زنِ جوانِ بینهایت زیبایی بود با اندامی ظریفدلِ و موهای بلوندِ روشن. چشمانش پشتِ چشمبندی آبی پنهاندرهٔ بود و غلافِ خالیِ شمشیری به کمربندش بسته شده بود.
او کاسی بود.
بیحرکت وسطِ میدانِ نبرد ایستاده بود و هیچ احساسیماهر در چهره نداشت. چهرهاش آرام بود... تقریباً غرق در آرامش،سینه انگار کابوسِ مخوفِ این کارزارِ دلخراش هیچ اثری رویش نداشت.
نفیس شمشیرش را پایین آورد وگسترهٔ با رگهای از تردید در چشمانِقطع خاکستری و سردش به کاسی نگاه کرد.
«...کاس؟»
البته او فقط تظاهر به غافلگیری میکرد، چرا کهدلِ از قبل حدس زده بود کاسی میخواهد چه کاردرهٔ کند... و خاندانِ سرود نیز قرار است چه کار کنند.
اما هرحال کدامشان نقشی براییگانی بازی کردن داشتند.
چهرهٔ هیولاوارِ سیشان ناگهان بر فرازِ پیشگویِ نابینا سایهکردند انداخت. با این حال، حتی وقتی چنگالهای موجودِ مخوفدرگیر بالا آمد تا روی گلویش قرار بگیرد، کاسی تکان نخورد.
«نفیس...»
صدای سیشان که معمولاً دلنشین و دورگهفرصت بود، حالا که از آروارهٔ ترسناکش بیرونکابلهای میآمد، خشن و تغییریافته به گوش میرسید.
«بهتره بکشی کنار. نبردهایداشت زیادی در پیشه... اماکارکشته تو فقط یه دوست داری.»
نفیس سرد به شاهزادهٔاستخوانِ سرود نگاه کرد و شعلههایکردند سفید در چشمانش زبانه کشید.
«...انگار خیلی به خودت مطمئنی،پادگانِ سیشان. مطمئنی قبل از اینکهبزند خاکسترت کنم میتونی بهش صدمه بزنی؟»
سیشان لحظهای تردید کرد.
سپس لبانش به نیشخندی بازیگانی شد و چندین ردیف دندانِ نیشِلحظهای مثلثی و تیزش را نمایان کرد.
«باور دارممیانِ که میتونم... اماترقوه بیا امتحانش نکنیم.»
با این حرف، دستش را پایینگذرگاهِ آورد و چند بریدگیِ سطحی رویماشینهای گردنِ باریکِ کاسی بر جای گذاشت.
سپس سیشانحملهٔ با لحنیآنها آرام گفت:
«کاسیا.»
معلوم نبود کِی، اما خنجری در دستِ زنِ ظریفکردند ظاهر شده بود. با شنیدنِ صدای سیشان، کاسی بیصدادرگیر خنجر را بالا آورد و روی گردنِ خودش فشرد.
چهرهاش بهحملهٔ شکلی وهمانگیزآنها آرام ماند.
اما چهرهٔحملهٔ نفیس اندکیآنها تغییر کرد.
«تو چیکار...»
پیش از آنکه بتواند جملهاش را تمامسینه کند، کاسی تیغه را عمیقتر فشرد وامروز باریکهای از خون از زیرِ آن جاری شد.
«بس کن!»
نفیس یک قدم به جلوپادگانِ برداشت، سپس خشکش زد وبزند دندانهایش را به هم سایید.
صدایش آرام بود،اختیار اما رگهای از احتیاطرزمیِ در آن شنیده میشد:
«بس کن...»
سیشان مدتی کوتاههولناکِ با حالتی جدیگذرگاهِ او را برانداز کرد.
«فکر کنم این تویی که باید بس کنی. دورت رو نگاهمحاصرهکننده کن... این نبرد در هر صورت مغلوبه. اگه به جنگیدن ادامه بدیساختِ هیچی به دست نمیاری. برعکس، یه چیزِ باارزش رو از دست میدی.»
خون در پاسخ بهداشت سرشتِ او، از بریدگیِ رویماهر گردنِ کاسی سریعتر جاری شد.
نفیس مدتی در سکوت بهترقوه سیشان خیره ماند؛ چشمانِ شعلهورش حسیسوی از تحقیری تاریک را لو میداد.
ثانیه پشتِ ثانیههولناکِ میگذشت و خونِ بیشتریفرصت روی استخوانِ باستانی میریخت.
سرانجام، دندانهایشحملهٔ را بهآنها هم سایید.
...و داد زد:
«عقبنشینی!»