چپتر 2793: بازارِ شایعات
0در روزهای پس از گردهماییِ سرنوشتسازگسترششان در عمارتِ شعلهٔ جاودان، همهچیز دقیقاًهمه همانطور پیش رفت که سانی انتظار داشت.
قهرمانانِ قلمروِ انسان چندان اهلِ حرف زدن نبودند، بهخصوص وقتی پایمیانِ مسائلِ مهم در میان بود. اما رویاروییِ ستارهٔ دگرگون و رؤیازادبازگشتِ شاهدانِ زیادی داشت، پس شایعاتِ مربوط به آن ناگزیر پخش شد.
در ابتدا بهکندی پخش شدند... اما بعد در سراسرِ جهانمحاصرهٔ منفجر شدند و در چشمبههمزدنی به دورترین نقاط رسیدند —زاغ تقریباً انگار کسی عمداً از راههایی ناشناخته به گسترششان کمک میکرد.
در عرضِ چند روز، انگار همه از مشاجرهٔ میانِ دو مطلق خبردار شده بودند. انگار همه فهمیدهمیانِ بودند آستریون چه اتهامی به نفیس زده است. بازگشتِ غیرمنتظرهاش تقریباً در دم به خبری کهنه تبدیلتنها شد و در عوض، تنها چیزی که مردم دربارهاش حرف میزدند، ستارهٔ دگرگون و رازهای بیشمارش بود.
و همینطور فداکاریِ هولناکی کهناشناخته ظاهراً حاضر بود برای رسیدنچند به اهدافش به جان بخرد.
حکومت تلاش کرد جلوی پخشِ شایعات را بگیرد، اما فایدهای نداشت. خیلی زود، زمزمههای کارهایی که آخرین دخترِ شعلهٔنفیس جاودان کرده بود — و چیزهایی که ترجیح داده بود پنهان بماند — همهجا به گوش میرسید: در کندوهای انسانیِحاضر پایتختِ محاصرهٔ ربعِ شمالی، در خیابانهای پرجنبوجوشِ حصار، زیرِ آسمانِ خاکسترگونِ قلبِ زاغ، در اردوگاههای نظامی در مرزهای عالمِ رؤیا...
و البته، هر بار کهگوش نامِ ستارهٔ دگرگون به میانمحاصرهٔ میآمد، نامِ آستریون هم برده میشد.
اثرِ مخربِ شایعات در دم به چشم نمیآمد. هرچه باشد، نفیس و همراهانشچند یک دههٔ تمام را با دقت صرفِ بنا کردنِ پایههای قلمروِ اشتیاق بازده حرف و عمل کرده بودند — قرار نبود به این راحتیها متزلزل شود.
برخی اصلاً حاضر نبودند باور کنند که ستارهٔ دگرگون آگاهانه جانِ صدها میلیون نفر را در راهِ انتقام بهفهمیده خطر انداخته است. عدهای دیگر شایعات را باور کردند اما هیچ ایرادی در تصمیماتِ ایزدبانویشان ندیدند و راههای مختلفی برایفداکاریِ توجیهشان پیدا کردند. شمارِ اندکی از مردم آشفته و خشمگین شدند، و برای عدهٔ باز هم کمتری اصلاً مهم نبود.
فارغ از نظرشان، همه از دشمنیِ میانِچند دو مطلق مضطرب بودند. هرچه باشد، یادِشده جنگِ قلمروها هنوز در ذهنِ همه تازه بود.
اما اشکالی نداشت. مردمی که در عصرِ طلسمِ کابوس زندگی میکردند باشمالی اضطراب بیگانه نبودند. جهان داشت بهمعنای واقعیِ کلمه در اطرافشان از همعالمِ میپاشید، پس یک نگرانیِ بیشتر قرار نبود روالِ عادیِ زندگیشان را تغییر دهد.
با این حال...
حتی اگر تغییر در حالوهوای مردمِ قلمروِ انسان چندانعرضِ شدید نبود، اما همینقدر بس بود تا مصونیتِ بشر رافهمیده در برابرِ ویروسِ فکریای که رؤیازاد ساخته بود، تضعیف کند.
مردم آسودهخاطر بودند که درگیریِ میانِ ستارهٔ دگرگون و آستریون به جنگ کشیده نشده است،بودند اما در واقع اشتباه میکردند. جنگِ میانِ قلمروِ اشتیاق و قلمروِ گرسنگی پیشتر شروع شدهمردم بود... فقط میدانهای نبردِ این جنگ نه در عالمِ رؤیا بود و نه در جهانِ بیداری.
در عوض، اینبماند جنگ در ذهنِمیرسید مردم جریان داشت.
هر بحثی میانِ دوستان یک درگیریِ کوچک بود، و هر گفتگویی سرِ میزِ شامروز یک نبرد. تمامِ انسانهای جهان بیآنکه بدانند به سربازانِ این جنگ تبدیل شده بودند، وغیرمنتظرهاش با اینکه آستریون از نظرِ عددی در اقلیتِ مطلق بود، شمارِ پیروانش رفتهرفته افزایش مییافت.
سرعتِ مسحور شدنِ قربانیانِ تازه توسطِ سرشتِ موذیانهٔ او پیوسته در حالِ افزایش بود. دلیلشمطلق این بود که هر مریدِ تازه در قلمروِ او، به صداهایی میافزود که رؤیازاد راعوض میستودند و ستارهٔ دگرگون را کوچک میکردند... و هرچه تعدادشان بیشتر میشد، صدایشان هم رساتر میشد.
در این مقطع، تلاش برای مهارشان بیمعنی بود. هر روز بردههای فکریِ بسیار زیادی بهبودند وجود میآمدند که شناسایی و دستگیریِ همهٔ آنها ممکن نبود، بنابراین تنها کاری که از دستِدربارهاش سانی برمیآمد این بود که زیرِ نظرشان بگیرد و مطمئن شود دست از پا خطا نمیکنند.
اردوگاهِ زندانیان در ساحلِ فراموششده بهمیرسید حداکثرِ ظرفیتِ خود رسیده بود وشمالی در نتیجه دیگر ساکنِ تازهای نمیپذیرفت.
در این میان، خودِانگار آستریون کارِ خاصی نمیکردناشناخته — دستکم هیچ کارِ شرورانهای.
او سرِ حرفش مانده بود و از نفوذِ رو به رشدِ خود برای خرابکاریِ بیشتر در قلمروِ انسان استفاده نمیکرد. کسانی که تحتِزده نفوذش قرار میگرفتند، صرفاً به زندگیِ خود ادامه میدادند و همان کارهایی را میکردند که همیشه میکردند — چه رسیدگی به مزارع درجان عالمِ رؤیا بود، چه حفظِ زیرساختهای رو به ویرانیِ جهانِ بیداری، و چه جنگیدن با موجوداتِ کابوس که تهدید میکردند بشریت را ببلعند.
رؤیازاد بیشترِ اوقات در کلیسای متروکهاش میماند. فقط اینکه آنجا دیگر چندان هم متروکه نبود —فهمیده حتی با اینکه مردم ترجیح میدادند از آن مطلقِ عجیبوغریب دوری کنند، او از قبل چند پیروِرازهای وفادار به دست آورده بود. این پیروان به کلیسا رسیدگی میکردند و جامعهٔ کوچکی تشکیل داده بودند.
آنها همچنین همهجا دنبالش راه میافتادند و با چهرههایی متعصبانهمحاصرهٔ به هر کلمهاش گوش میدادند. شاید سانی خیالاتی شده بود، امااردوگاههای به نظر میرسید آستریون از توجهِ آنها تقریباً کلافه شده است.
در این میان، سانی و نفیس هم بیکار ننشستند. آنها اکنون بیش از هر زمانِ دیگریمشاجرهٔ نیاز داشتند روحیهٔ قلمروِ انسان را تقویت کنند، بنابراین خود را با وظایف و مسئولیتهای بیشماریتبدیل مشغول نگه داشتند و از هیچ تلاشی برای به دست آوردنِ نتایجِ فوری و ملموس دریغ نکردند.
نیروی اکتشافی در دوردستهای شرقیِ قلمروِ شناختهشدهٔ عالمِ رؤیا، دژِ دیگری را کشف و فتح کرده بود. خطوطِ تراموای افسونشده دراتهامی حصار همچنان در حالِ گسترش بود. مزارعِ سرخِ قلبِ زاغ آمادهٔ برداشت بود. یک گذرگاهِ دریایی در سراسرِ اقیانوسِ اطلس سرانجام ایمنبرای شد، و ارتباط با آخرین مستعمراتِ انسانی در آمریکای جنوبی را که با سقوطِ قطبِ جنوب قطع شده بود، دوباره برقرار کرد.
این اخبارِ امیدوارکننده،گسترششان تا حدودی شعلهٔ شایعاتِچند نگرانکننده را فرو نشاند.
اما البته، اینبماند چیزی جز یکمیرسید راهکارِ موقت نبود.
هدفِ واقعیشان این بود که راهی برایراههایی مهروموم کردنِ آستریون پیدا کنند، بیآنکه درروز این مسیر جانِ انسانهای زیادی فدا شود...
و در اینعمداً زمینه، هیچ پیشرفتیگسترششان حاصل نشده بود.
در چنین فضاییگسترششان بود که رینعرضِ سرانجام به حصار بازگشت.