چپتر 2703: آخرین مانع
0سپاهِ سایه تا پای دیوارهای قلعهٔ تاریک عقب رانده شده و به زحمت به یک‌سومِ اندازهٔ خود کاهش یافته بود. مهی که‌راهش می‌رفت سپاه را ببلعد، مدتی با کولاکی هیولاوار عقب نگه داشته شده بود، اما حالا که سایهٔ جانورِ زمستان شکست خورده بود،همین سراسرِ جهان را در بر گرفت؛ جویندهٔ آلوده از پا درآمده بود و حتی ملکهٔ شراره‌های گریزپا نیز غرق در زخم‌های مهلک بود.
نه سایه‌ها و نه شبح‌ها جسدی از خود به جا نمی‌گذاشتند، و جزیرهٔ کاخ هرچقدر هم که‌نبرد در هم می‌شکست و ویران می‌شد باز خود را ترمیم می‌کرد، اما نبردی که در سواحلش جریان‌وخیم داشت واقعاً فاجعه‌بار بود... عظیم‌تر از هر نبردی که سانی تا به حال در آن شرکت کرده بود.
و او‌نمانده داشت در این‌بایستد نبرد شکست می‌خورد.
سپاهش از همان ابتدا در موضعِ ضعف قرار داشت، و با از‌کرده بین رفتنِ سایه‌های بیشتر و بیشتر، این ضعف به‌طورِ تصاعدی بیشتر می‌شد. اما‌بیشتر اوضاع تنها زمانی واقعاً وخیم شد که او سه تجسمش را عقب کشید.
آرایشِ سپاهِ سایه، محروم از‌سرگردانِ پشتیبانیِ آن‌ها، با سرعتی هولناک‌تایرنتِ شروع به ذوب شدن کرد.
اما حتی‌باز این هم‌می‌کرد فوری‌ترین مشکل نبود.
حروم‌زاده...
فوری‌ترین مشکل سرگردانِ نفرین‌شده و‌داشت شمشیرِ وهم‌انگیزی بود که در دست‌شرکت داشت — تایرنتِ اعظم، روحِ کاناخت.
البته، این‌مشکل قبل از رسیدنِ‌سرگردانِ گوشتِ کاناخت بود.
حالا که جت رفته بود، کسی نمانده بود تا سرِ راهش بایستد، و این‌شرکت یعنی می‌توانست آرایشِ سپاهِ سایه را به‌کلی نابود کند. بدتر از آن، این شبحِ‌بیشتر شوم سایه‌ها را صرفاً شکست نمی‌داد — او می‌توانست آن‌ها را واقعاً نابود کند.
سانی نمی‌توانست‌نمانده اجازه دهد‌راهش چنین اتفاقی بیفتد.
مشکل این بود که گزینه‌های زیادی برایش باقی نمانده بود. سپاهِ سایه همین حالا هم به زحمت مقاومت می‌کرد — یا بهتر است بگوییم در مقاومت‌به‌طورِ ناکام مانده بود — و تعدادِ بسیار کمی از جنگجویانش می‌توانستند سرگردانِ نفرین‌شده را کُند کنند، چه رسد به اینکه با او بجنگند. برای مثال، سانی‌دست می‌توانست به قدیس فرمان دهد تا راهش را سد کند، اما این کار تنها باعثِ فروپاشیِ آن بخش از آرایشِ سپاه می‌شد که او پشتیبانی‌اش می‌کرد.
باید چیکار کنم؟
باید شخصاً‌باز با آن شبحِ‌نبردی عظیم روبه‌رو می‌شد؟
تنها دو تجسمش بیرون از کاخ بودند. یکی مشغولِ وصل کردنِ شبگرد به سایهٔ سرکشِ خود بود، در حالی‌چنین که دیگری داشت عروسک‌گردان را تقویت می‌کرد. سانی این امکان را داشت که بیدِ غول‌پیکر را رها کند و‌کُند خودش را در میدانِ نبرد ظاهر سازد، اما این به معنای دست کشیدن از مهارِ دقیقِ سپاهِ سایه بود.
نتیجهٔ این کار‌سواحلش به اندازهٔ دست روی‌فاجعه‌بار دست گذاشتن فاجعه‌بار می‌شد.
فقط باید زمان بخرم.
با تب‌وتاب گزینه‌هایش را بررسی کرد‌سواحلش تا راه‌حلِ بهینه را بیابد، و سپس‌حال به‌سرعت روی بهترین گزینه به نتیجه رسید.
پایین در میدانِ نبرد، سرگردانِ نفرین‌شده قدارهٔ شبح‌وار را از روی زمین برداشت‌شوم و آهسته راست ایستاد. نگاهی سرد و بی‌تفاوت به آرایشِ در حالِ فروپاشیِ‌همین سپاهِ سایه انداخت و سپس با قدم‌هایی شمرده به سمتش به راه افتاد.
زنبوری ابسیدین از میانِ بارانِ سیل‌آسا به‌فاجعه‌بار سمتش شیرجه رفت و او با ضربه‌ای‌نبرد بی‌زحمت آن را به‌راحتی دو نیم کرد.
نگاهش بالاتر رفت و سرانجام روی پیکرِ تاریکِ بیدِ عظیم که بر بلندترین‌کاناخت برجِ قلعهٔ سیاه و باشکوه نشسته بود، ثابت ماند. سرگردانِ نفرین‌شده لحظه‌ای به‌به‌کلی آن نگاه کرد و سپس چشمانِ سرد و دریایی‌رنگش با کینه‌ای مورمورکننده شعله‌ور شد.
شبحِ شوم به راهش ادامه‌نبردی داد و سایه‌هایی را که می‌خواستند‌عظیم‌تر سدِ راهش شوند، بی‌تفاوت قتل‌عام می‌کرد.
تا اینکه تیغه‌ای به سرعتِ‌بایستد برق از میانِ پردهٔ باران‌کند فرود آمد؛ ناگهانی و کاملاً پنهان.
سرگردانِ نفرین‌شده تنها در آخرین لحظه واکنش نشان داد و بی‌درنگ قداره‌اش را‌این بالا آورد تا جلوی ضربه را بگیرد. شدتِ برخورد او را چند متر‌به‌طورِ به عقب راند و زمینِ پشتِ سرش در خطی طولانی و دندانه‌دار خُرد شد.
لحظه‌ای بی‌حرکت ماند، سپس قامت راست کرد و به‌دست روبه‌رو خیره شد. آنجا، پنهان در باران و مهِ چرخان،کسی پیکری تاریک ایستاده بود و با شدتی بی‌رحمانه نگاهش می‌کرد.
کالبدِ آبنوسی‌اش در زرهی سبک پوشیده شده و صورتش زیرِ نقابی پنهان بود. در یک دست شمشیرِ‌نبرد کوتاهی داشت و زیرِ نگاهِ شبحِ شوم، شمشیرِ دیگری را از غلاف بیرون کشید. هر دو تیغه‌وخیم رفته‌رفته با درخششی کورکننده جان گرفتند، مه را روشن کردند و خطوطِ پیکرِ باریکش را نمایان ساختند.
او سایهٔ‌نمانده اورفنه از آن‌بایستد نُه‌تن بود؛ کُشنده.
سانی به او فرمان داده بود دیوارهای قلعهٔ تاریک را رها‌شرکت کند و به میدانِ نبرد بیاید. آخر چه کسی بهتر از‌بین او می‌توانست به مصافِ روحِ یکی از اعضای سقوط‌کردهٔ آن نُه‌تن برود؟
چهرهٔ شبح‌وارِ سرگردانِ نفرین‌شده بی‌حرکت ماند، اما چیزی در‌دست ژرفای چشمانِ دریایی‌رنگش تغییر کرد. رگه‌ای از آشنایی در‌رفته آن‌ها پدیدار شد که آمیخته به احساسی وصف‌ناپذیر بود.
لبانش که هزاران سال بسته مانده‌سواحلش بود، به‌آرامی تکان خورد؛ گویی به‌سانی زحمت می‌خواست نامی فراموش‌شده را زمزمه کند.
اما در‌نمانده نهایت، هیچ صدایی‌بایستد از آن‌ها درنیامد.
کُشنده بی‌اعتنا به این حرکتِ نامحسوس، با سرعتی هولناک به جلو‌شرکت یورش برد. ردی از قطراتِ خُردشدهٔ باران پشتِ سرش به جا‌بین ماند و مه همچون جریانی متلاطم در اطرافش به گردش درآمد.
سرگردانِ نفرین‌شده جابه‌جا شد و با قدرتی تسلیم‌ناپذیر به استقبالِ حمله‌اش رفت و برقی از نور همه‌چیز را‌رفته در اطرافشان غرق کرد. شمشیرهای درخشان و قدارهٔ شبح‌وار رقصی مرگبار را آغاز کردند که اراده‌ای بدخواهانه و‌دهد میل به کشتاری بی‌حدومرز هدایتش می‌کرد. صدای پی‌درپیِ برخوردِ فولاد در مه پیچید و به نوایی مورمورکننده بدل شد.
سایه و شبح در یک چشم‌سواحلش بر هم زدن صد ضربه ردوبدل کردند‌حال و زمینِ اطرافشان را به‌کلی خُرد کردند.
کُشنده نتوانست برتری را به دست‌یعنی بیاورد... در واقع، چند قدم به عقب‌شوم رانده شد و به لاکِ دفاعی فرورفت.
با این‌نبردی حال، شکست‌جریان هم نخورده بود.
دست‌کم برای چند لحظه،حروم‌زاده این نبردِ پرخطر در‌وهم‌انگیزی تعادلی شکننده باقی ماند.
به این معنی که سرگردانِ‌نبردی نفرین‌شده موقتاً مهار شده بود و‌عظیم‌تر نمی‌توانست به آرایشِ سپاهِ سایه برسد.
و این‌نمانده تمامِ چیزی بود‌بایستد که سانی می‌خواست.
زیرا تا زمانی که کُشنده دیگر نتواند شبحِ‌عظیم‌تر شوم را عقب نگه دارد، او آن‌قدر وقت‌سپاهش داشت که کلِ این نبرد را زیرورو کند.