چپتر 2663: استراتژیِ انعطاف‌پذیر
0سانی به‌عنوانِ یک مطلق، از جایگاهِ یک جنگجو به یک فرمانده ارتقا یافته بود؛ آن هم فرماندهِ ارتشی عظیم.عجیب در پیِ آن بود که به استراتژیستی زیرک و کارآمد تبدیل شود و بیش از یک سال را صرفِ تدارکِ‌است تهاجم به جنگلِ سوخته کرده بود تا دقیقاً به همین هدف برسد. اما متأسفانه، هنوز خودش را فرماندهی کارکشته نمی‌دانست.
البته، نمونه‌های درخشانِ چندانی از نبوغِ نظامی وجود نداشت که بتواند از آن‌ها الگو بگیرد؛ دست‌کم در میانِ کسانی که‌صورت خودش دیده بود. وقتی به جنگ و جنگاوری فکر می‌کرد، تنها کسی که به ذهنش می‌رسید مورگانِ دلاوری بود؛ کسی‌جاودان که ذهنی استراتژیک و زیرک داشت و از تواناییِ عجیبی برای ایجادِ آشوب و هرج‌ومرج و بهره‌برداری از آن برخوردار بود.
با این‌وقتی حال، انگار مورگان‌فکر همیشه بد می‌آورد.
هر بار که فرصتی برای نشان دادنِ استعدادش پیدا می‌کرد، چیزی سدِ راهش می‌شد. باز شدنِ ناگهانیِ‌صورت چندین دروازهٔ کابوسِ ویرانگر، پدری که پیروزی در جنگ برایش مهم نبود و ترجیح می‌داد دخترش را‌است به مأموریتی انتحاری بفرستد، برادری خویشاوندکش که از قضا هم تقریباً نامیرا بود و هم سرشتِ ایزدی داشت...
نه، واقعاً... شانسِ آن زنِ بیچاره‌خویشاوندکش از سانی هم بدتر بود. و‌واقعاً همین به‌خودی‌خود شاهکاری عجیب به حساب می‌آمد.
در هر صورت، سانی خودش را استراتژیستی تازه‌کار می‌دانست. اما اگر‌شانسِ فقط یک چیز را خوب می‌دانست، این بود که بزرگ‌ترین نقطهٔ‌می‌دانست قوتِ یک استراتژیست، تواناییِ سازگاریِ سریع با شرایطِ متغیرِ میدانِ نبرد است.
برای مثال شهرِ جاودان را‌فکر در نظر بگیرید؛ در ابتدا،می‌رسید سانی می‌خواست آن را فتح کند.
اما حالا، می‌خواست‌تقریباً آن را غارت‌ایزدی و ویران کند.
شرایط تغییر کرده‌انتحاری بود، پس طبیعتاً استراتژی‌اش‌قضا هم باید تغییر می‌کرد.
به همین دلیل‌برادری بود که سپاهِ‌تقریباً سایه به حرکت درآمد.
در آن زمان، نبرد بر سرِ سه جزیره به اوجِ خود رسیده بود. نفرینِ رؤیا صدها تن از نامیراهای‌ایجادِ سقوط‌کرده را به خواب فرو برده بود و هزاران تنِ دیگر زمین‌گیر و مهار شده بودند؛ با این حال‌راهش هزاران نامیرای دیگر همچون رودخانه‌ای از گوشتِ کریه روان بودند و خود را به سنگرهای مستحکمِ اشباحِ خاموش می‌کوبیدند.
با در نظر گرفتنِ مقیاسِ قدرت‌های درگیر در نبرد، منظرهٔ آن دست‌کمی از آخرالزمان نداشت. ماهیتِ مضحک و‌تازه‌کار زنندهٔ هیولاهای نامیرا و بی‌رحمیِ تاریکِ اشباح، آنجا را شبیهِ صحنه‌ای از اعماقِ جهنمی هولناک کرده بود. خشونتِ‌شهرِ نبرد دلهره‌آور و گسترهٔ ویرانی‌اش تکان‌دهنده بود؛ خیابان‌های شهرِ جاودان ویران می‌شدند، دوباره شکل می‌گرفتند و به لرزه درمی‌آمدند.
اما هرچند ظاهرِ امر چیزِ دیگری‌خویشاوندکش نشان می‌داد، نتیجهٔ نبرد از پیش رقم‌شانسِ خورده بود. سانی می‌دانست که پیروز می‌شود.
فقط قرار نبود‌برادری این پیروزی به‌اندازهٔ کافی‌نامیرا سریع به دست بیاید.
پس وقتِ‌وقتی سازگاری با‌جنگاوری شرایط بود.
در پارکِ زیبایِ جزیرهٔ میانی، قلعهٔ تاریک موج‌موجِ پلیدهای نفرت‌انگیز را پس می‌زد. زرهِ سایه‌های ظهوریافته که از‌تازه‌کار دیوارهایش محافظت می‌کرد، درست مثلِ خودِ شهرِ جاودان خرد می‌شد و دوباره شکل می‌گرفت؛ با این حال، مقلدِ‌شهرِ شگفت‌انگیز تا همان لحظه هم چندین زخمِ عمیق برداشته بود و هر بار از شدتِ درد و ناراحتی می‌لرزید.
درونِ تالارهایش، جوانانِ بی‌شماری با حالتی آرام بر چهره‌های زیبایشان به خواب رفته بودند و در هزارتوی کابوس‌هایی هولناک‌عجیب گم شده بودند. روی دیوارها، اشباحِ شاهِ مار و قدیس‌های انسانیِ پیروش، در حالی که با تسلیحاتِ غنیمت‌گرفته‌شده از‌نبرد هیپودروم مسلح و زره‌پوش شده بودند، رهبریِ دیگر مدافعان را در پس زدنِ حملاتِ نامیراهای سقوط‌کرده بر عهده داشتند.
روی بام‌های منطقهٔ مسکونی که کولاکی خشمگین آن را به جهنمی یخبندان تبدیل کرده بود، کُشنده‌شاهکاری و ارتشِ جانورخویِ او درگیرِ نبردی وحشیانه با ساکنانِ پلیدِ شهرِ جاودان بودند. توفانِ برف غرق در‌شرایطِ نورِ درخشانِ نقره‌ایِ مناره‌های دوردست بود و جهان را به ورطه‌ای سفید، کم‌نور و دلگیر تبدیل می‌کرد.
خون چون رود جاری بود و آبشارهای سرخ به پایین سرازیر می‌شدند، اما پیش از برخورد با‌عجیبی زمین یخ می‌زدند و به مجسمه‌های یخیِ هولناکی تبدیل می‌شدند. ساختمان‌های بی‌شماری در میانِ هستی و نیستی‌استعدادش معلق بودند؛ آوارهای سنگی در هوا شناور بود و صحنه‌هایی متزلزل برای درگیریِ جاودان‌ها و سایه‌های مرگبار می‌ساخت.
گرگ‌های سایه و زنبورهای ابسیدین اکنون‌ایزدی زره‌های فلزیِ درخشانی به تن داشتند‌به‌خودی‌خود که ازپای‌درآوردنِ هرکدامشان را بسیار دشوارتر می‌کرد.
نبرد در منطقهٔ تفریحی شاید هولناک‌ترین بود؛ جایی که جاودان‌های پلیدِ بی‌شماری‌واقعاً به دژِ سیاه سپاهِ سایه یورش می‌بردند. لایه‌لایهِ سایه‌های تجلی‌یافته دیوارهایش را‌می‌دانست در بر گرفته بود، اما همچنان تَرَک‌های عمیقی روی آن‌ها به چشم می‌خورد...
چندین بخش از هیپودروم فروریخته بود و‌نامیرا شهرِ جاودان آن‌ها را ترمیم کرده بود، که‌به‌خودی‌خود این امر تلفاتِ سنگینی به مدافعانش وارد کرد.
از دور، انگار دژِ سیاه در سیلابی از گوشتِ درهم‌پیچیده غرق می‌شد. شاخک‌های سرخ چون جنگلی قد برافراشتند و هیکل‌های‌آشوب غول‌پیکر به سمتِ دیوارهای درحال‌فروپاشی به راه افتادند. دیو همچون غولی تاریک از تیغه‌های بُران در میانشان جولان می‌داد — با‌شدنِ این حال، در آن لحظه حسابی به دردسر افتاده بود؛ شاخک‌های عظیم‌الجثه گرفتارش کرده و او را به زانو درآورده بودند.
ستون‌های دودِ سیاه از گسترهٔ سوختهٔ گوشت‌های جلزولزکنانِ اطرافش به هوا برمی‌خاست. چنگال‌هایش شاخک‌های سوزان را می‌برید و تقلا‌می‌دانست می‌کرد تا خود را از چنگشان رها کند. لحظه‌ای بعد، سپرِ سیاه و عظیمی ناگهان از بالا فرود آمد، کوهِ‌بگیرید گوشتِ لغزانی را که محاصره‌اش کرده بود شکافت و با برخورد به زمین، موجِ کوبنده و ویرانگری به وجود آورد.
پیش از آنکه پلیدِ زخمی به خود بیاید، قدیس روی سنگ‌فرش‌های تَرَک‌خورده فرود آمد؛ زمین لرزید‌بدتر و ساختمان‌های اطراف فروریختند. با وقار از روی یک زانو برخاست و شمشیرِ تاریکش را در‌استراتژیست هوا چرخاند و آن وحشتِ عظیم‌الجثه — و ساختمانِ پشت‌سرش — را به دو نیم کرد.
در آن لحظه بود‌خویشاوندکش که ضرب‌آهنگِ هر سه‌سرشتِ نبرد به‌کلی عوض شد.
اما این تغییر پای دیوارهای‌فکر هیپودروم رخ نداد. بلکه روی‌می‌رسید بام‌های یخ‌زدهٔ منطقهٔ مسکونی اتفاق افتاد.
آنجا، جریان‌های خروشانِ برف همه‌چیز را از دید پنهان می‌کرد. سایه‌های جانورخو از‌شاهکاری میانِ برف پدیدار شدند تا با خشمی مرگبار از دندان‌ها، چنگال‌ها و آرواره‌ها‌قوتِ بر سرِ جاودان‌های مجنون آوار شوند — اما لحظه‌ای بعد، کشتار ناگهان متوقف شد.
سربازانِ کُشنده بی‌صدا در کولاک عقب نشستند و‌تقریباً از دید پنهان شدند. پلیدها بی‌قرار به خروش آمدند‌به‌خودی‌خود و انتظار داشتند ثانیه‌هایی بعد غافلگیر و تکه‌تکه شوند...
اما ثانیه‌ها گذشت و‌خویشاوندکش آن آرامشِ وهم‌آور در‌سرشتِ میانِ آن آشوب ادامه یافت.
سکوتی مرگبار بر جزیرهٔ‌جنگاوری مسکونی حاکم شد که تنها‌ذهنش زوزهٔ باد آن را می‌شکست.
سپس در دوردست — پای‌سرشتِ دیوارهای هیپودروم — صدای فِس‌فِسِ وحشتناکی‌بدتر جاودان‌های مهاجم را در بر گرفت.