چپتر 3137: خندهای خفه
0افی حالحواسش و روزِپشت چندان خوشی نداشت.
اما دستکم آزاد بود.
طاعونی هولناک داشت او را از درون میخورد و رودیمیشد از خونِ سیاه از زخمهای بیرحمانهای که آزاراکس بر تنش انداختهبقایش بود جاری بود. افی حس میکرد به آخرِ خط رسیده است.
اما طنابی که دستانش را بسته بود حالا بریده شده بود و توانست فرار کند. آزاراکس وقتی خنجرش را در بدنِویران او جا گذاشت اشتباهِ بزرگی کرد. در ابتدا افی به این فکر افتاد که تیغه را به سمتِ خودِ او برگرداندرفته — هرچه باشد شاهِ شاهانِ قدرتمند حواسش پرت بود و به او پشت کرده بود. یک ضربه، و کابوس تمام میشد...
ذهنش تار بود و افکارش بهکندی حرکت میکرد، اما حتی در آن حالتِ مهآلود هم غریزهٔ تیزِ بقایش به او میگفتمیگفت که تلاش برای کشتنِ آزاراکس حماقتِ محض است. هرگز نمیتوانست او را از پا دربیاورد — نه با یک ضربه، وپشتِ نه با این حال و روزی که داشت. شاید وقتی طاعون او را بیشتر از پا درمیآورد میتوانست، اما الان نه.
پس افیبودند فرار رااردوگاه ترجیح داد.
با استفاده از گیجی و حواسپرتیِکرده آزاراکس به پشتِ چادرِ باشکوهش خزیدتار و با خنجر پارچهٔ آن را برید.
بیرون اردوگاهِ لشکرِ فولاد مثلِ لانهٔ مورچهای لگدمالشده بود. جنگجویانی که از شهر برمیگشتند رنگپریده و غرقمرده در دوده بودند. آنهایی که در اردوگاه مانده بودند هم یا مرده بودند یا وحشتزده. بخشِ بزرگیمیدویدند از اردوگاه بهکلی ویران شده و در آتش میسوخت؛ شعلهها اندک آذوقهٔ باقیماندهٔ لشکرِ فولاد را میبلعیدند.
این حتماً کارِ جت بود.
سربازان به اینطرف و آنطرف میدویدند تا آتش را خاموش کنند و عدهای هم ازآذوقهٔ شدتِ خستگی روی زمین وا رفته بودند. مجروحانِ زیادی آنجا بودند... و بسیاری از آنهازمین با وحشت به دستانِ لرزانشان چشم دوخته بودند؛ خونِ تیره از زیرِ باندهایشان بیرون میزد.
دود وقدرتمند خاکستر هوا راپشت پر کرده بود.
افی از این آشوب استفادهمورچهای کرد تا راهش را بهرنگپریده بیرون از اردوگاه باز کند.
راستش را بخواهید دقیقاً یادش نمیآمد چطور توانسته بود فرار کند. انگار سرِبهکندی راه چند سرباز را کشته بود، چون تیغهٔ خنجری که هنوز در دست میفشردهرگز آغشته به خون بود — خونِ سرخ، نه سیاه، که یعنی خونِ خودش نبود.
اما حتی اگر چند نفری را هم کشته بود به نظرآتش نمیرسید بقیه متوجهِ فرارش شده باشند. دستکم نه فوراً... ولی تا الانمیدویدند دیگر قطعاً فهمیده بودند. افی این را میدانست چون داشتند تعقیبش میکردند.
با ذهنِ مهآلودش دقیقاً نمیفهمید کجاست. به خودش که آمد دید در جنگلی است، در محاصرهٔ درختانِحالتِ مردهٔ بیشمار. زمین بایر بود و خورشید داشت غروب میکرد و دنیا را در گرگومیش فرو میبرد.بیشتر افی به درختی تکیه داد، در حالی که نفسنفس میزد یک دستش را روی بالاتنهٔ لهوپارهاش فشرد.
اما این کار مثلِ این بود که بخواهد جلوی جریانِ رودخانهای را با یک سنگ بگیرد. آزاراکسمرده موقعِ ضربه زدن خساست به خرج نداده بود، برای همین زخمهایی که خورده بود بیشتر از آن بودخاموش که با یک دست پوشانده شود — خون همچنان جاری بود و قطراتِ سنگینش روی خاکِ سیاه میچکید.
این اصلاً خوب نبود، چون به جا گذاشتنِتمام ردِ خون موقعِ تعقیب شدن ایدهٔ بدی بهحالتِ نظر میرسید. و تازه اتفاقِ عجیبی هم داشت میافتاد...
جاهایی که خونِ افی روی خاکِ بایر میچکید انگار شکوفه میزد. علفهای سبز،شعلهها تاکها و گلها از زمین میروییدند و با سرعتی حیرتانگیز رشد میکردند. حتیعدهای درختانِ مردهٔ اطراف هم انگار جان میگرفتند و جوانههایی روی شاخههایشان متورم میشد.
«آخه... این دیگه چه وضعشه...»
افکار بهکندی در سرش میچرخیدند. نمیفهمید چه اتفاقی دارد میافتد، اما بهطورِ مبهمی از آن وحشت کرده بود. ردِبخشِ خون بهخودیخود بد بود و حالا ردِ بسیار آشکارتری از گیاهانِ سرسبز پشتِ سرش جا میماند. جنگل هر جاشدتِ که او قدم میگذاشت جان میگرفت، پس برای پیدا کردنش فقط کافی بود آن سبزیِ زنده را دنبال کنند.
و تعقیبکنندگان، هر که بودند،کرده داشتند به او میرسیدند. میتوانستذهنش صدای حرکت را از دور بشنود.
افی شک داشت که آزاراکس شخصاً برای تعقیبش آمده باشد — هرچه باشدشعلهها اگر خودش میآمد در عرضِ چند لحظه به او میرسید. شاهِ شاهان درعدهای این لحظه باید مشغولِ سروسامان دادن به اوضاع و کنترلِ لشکرِ وحشتزدهٔ فولاد میبود.
تازه حتماً فکر میکرد افی کارش تمام است — اگر افی هم باافکارش خودش صادق بود همین را میپذیرفت — پس سربازانی که در تعقیبش بودند احتمالاًمحض ردیابهایی باتجربه، کهنهکارانی آبدیده و یکی دو قدیس بودند تا مطمئن شوند قسر درنمیرود.
معمولاً اوضاع را برمیگرداند و این شکارچیها را به طعمهٔ خودش تبدیلدوده میکرد، اما در این لحظه افی حتی مطمئن نبود که چند دقیقهٔشعلهها دیگر زنده بماند. جنگیدن با جنگجویانِ آبدیدهٔ طاعونِ فولاد اصلاً در توانش نبود.
و هنوز میخواست زنده بماند... با ناامیدی مصمم بود جانِ سالم به دربهکندی ببرد، حتی اگر عقلِ سلیم میگفت که برای زنده ماندن از این زخمهایمحض کشنده بیش از حد ضعیف شده و طاعون از پا درش آورده است.
اصلاً چه کسی به عقلِ سلیم اهمیت میداد؟ وقتی پای بیدارشدگانِ قدرتمند درشعلهها میان بود عقل هیچوقت از برخورد با واقعیت جانِ سالم به در نمیبرد،عدهای پس افی تصمیم گرفت حقیقتِ آشکارِ مرگِ حتمی و قریبالوقوعش را هم نادیده بگیرد.
نالهای کرد و خودش را ازکرده درخت جدا کرد؛ خنجر را انداختتار و جای دستِ خونیاش روی آن ماند.
قدم، قدم، قدمی دیگر...
با هر قدم خونِپشت بیشتری از زخمهایش میرفت ومیشد کمی احساسِ ضعفِ بیشتری میکرد.
اما باز هم قدمِ بعدی را برداشت، وبخشِ بعدی، و بعدی را؛ تلوتلوخوران جلو میرفت، درباقیماندهٔ حالی که صدای تعقیبکنندگان پشتِ سرش بلندتر میشد.
اتفاقِ عجیبی برای بدنِ لرزان و همینطور روحِ خستهاش داشت میافتاد. اما افی آن را نادیده گرفتحالتِ و فقط روی چیزی که پیشِ رویش بود تمرکز کرد؛ به خودش زور میآورد تا به راهبیشتر رفتن ادامه دهد، حتی با اینکه تنها چیزی که حس میکرد فرمانِ مقاومتناپذیرِ افتادن و بیحرکت ماندن بود.
شاید نهالهای سبزی که از زمینلگدمالشده بیرون میزدند نتیجهٔ میلِ سوزان ودوده طاقتفرسای او برای زنده ماندن بود.
پس افی به تلوتلوپشت خوردن به جلو ادامه داد،میشد هر بار یک قدمِ زجرآور.
تا اینکهبودند دیگر جاییاردوگاه برای رفتن نماند.
جنگل ناگهان ناپدید شد و به پهنهٔ وسیعی از آبمیشد رسید. در درخششِ زرشکیِ غروبِ سوزان آب به رنگِ سرخِتیزِ تندی درآمده بود و مثلِ دریایی آرام از خونِ تازهریخته میدرخشید.
افی خشکش زدمثلِ و خندهای خفهلگدمالشده از لبانش دررفت.
«...انگار آخرِ خطه.»
نمیتوانست روی آب راه برود و باوحشتزده صدای تعقیبکنندگانی که درست پشتِ سرش بهاندک گوش میرسید، انگار سفرش به پایان رسیده بود.
با این حال چند قدمِ دیگر جلو رفت، بهتمام لبهٔ آب رسید و پا در آن گذاشت. امواج خیلیغریزهٔ زود به زانوهایش رسیدند و او تلوتلو خورد و افتاد.
«اصلاً با عقل جور درنمیاد...»
آخه چرا دریایی روبهرویش بود؟ قرار بود در جهتِ مخالف باشد، پشتِ شهرِبهکندی سوخته. افی نمیتوانست از آن مسیر رفته باشد، چون بیشترِ لشکرِ فولاد درمحض حینِ فرارش داشتند از همانجا برمیگشتند. برای همین، از شهر دور شده بود.
خودش را بالا کشید، در آبِ خنک نشست و بیحس به درآمیختنِ خونِ تیرهاشاندک با آب خیره ماند. تازه متوجهِ ماجرا شد. این باید همان دریاچهٔ مصنوعی میبود کهروی آزاراکس برای منحرف کردنِ رودخانه ساخته بود. با توجه به هدفش، منظرهٔ کاملاً زیبایی داشت.
افی نفسِ عمیقی کشیدپرت و به بالا، بهکابوس آسمانِ سرخ نگاه کرد.
پشتِ سرش صدای برخوردِ چکمههای سنگین با خاک و همچنین صدای کشیدهدوده شدنِ زهکمانهای بیشماری را میشنید. ذهنش خالی بود و جایی زیرِ آن خلأ،اندک این آگاهیِ سرد و انکارناپذیر که چیزی نمانده بمیرد، در تاریکی شناور بود.
جنگجویانِ لشکرِحواسش فولاد تیرهایشانپشت را رها کردند.
افی حسابی خسته بود. دردِ وحشتناکی میکشید. آبِ سرد بدنِ سوزانش را میشست و دردش را تسکین میداد... برای همین، لحظهای با خود فکر کرد که شاید بد نباشد در آن تاریکیِمجروحانِ سرد دراز بکشد و استراحت کند. در عوض، از همان اندک جوهری که به دست آورده بود استفاده کرد و توانِ بیدارشدهاش را فعال کرد تا پوستش را مثلِ فولاد سخت کند. تیرهاچون به پوستش خوردند و کمانه کردند، و شماری از آنها خرد و خاکشیر شدند. دو سه تیر توانستند در بدنش فرو بروند، اما حتی در آن حالت هم نوکشان چندان عمیق نفوذ نکرد.
«عمیق نفوذ نکرد، هان...»
ناگهان لبخندیفولاد کج رویلانهٔ لبهای افی نشست.
«به درک.»
دراز کشیدن برایآنهایی استراحت توی اونمرده تاریکیِ سردِ آرامبخش؟
کی وقتِقدرتمند این کاراپرت رو داشت؟
افی هیچ حوصلهای برایلانهٔ آرامشِ مرگ نداشت. نیازیشهر به تسلای آن نداشت.
پس حتی در حالی که طاعون ازکابوس درون او را میخورد و تیرهای تیز گوشتشحتی را میشکافتند، تصمیم گرفت کمی بیشتر تقلا کند.
میخواست ببیند پیش از آنکه از پا درش بیاورند، چند نفرآتش از تعقیبکنندگانش را میتواند بکشد... نه، اصلاً چرا باید به این فکرمیدویدند میکرد؟ قرار بود همهٔ آنها را بکشد، پس نیازی به شمردن نبود.
ناگهان، افی کابوسِ دومش را به یاد آورد. معبدِ جام یادش آمد و کودکانی کهحرکت دوشادوشِ آنها آموزش دیده بود؛ همانهایی که با هم بیرحمیِ خشنِ دوشیزگانِ جنگ و جنونِ پنهانِروزی پادشاهیِ امید را تاب آورده بودند... تا اینکه همهٔ آنها رفتند و تنها او باقی ماند.
همچنان در حالِ تقلا.
راهِ ایزدبانوی جنگ همین بود، مگرضربه نه؟ تقلای ابدیِ همهٔ موجوداتِ زنده —بهکندی تقلا برای زنده ماندن، برای زندگی کردن.
برای شکوفا شدن.
«آه، جنگ...»
افی نالید.
«...تا ابدحواسش توی گورتپشت بپوس، ایزدِ لعنتی.»
سعی کرد روی پاهایش بایستد، امامرده توانِ چندانی در بدنش نمانده بود،میسوخت برای همین بهسختی توانست تکان بخورد.
به تلاشش ادامه داد.
و در همین حین...
انگار چیزیحواسش درونش بهپشت نقطهٔ بحرانی رسید.
انگار چیزی کامل شده بود.
بالا آمد، تمامِ وجودشپرت را فرا گرفت وکابوس همچون چشمهای لبریز شد.
و سپس،فولاد طلسم درلانهٔ گوشش زمزمه کرد.
[میراثِ سرشت به دست آمد: برکتِ جنگ.]
در حالی که افی نفسنفسپشت میزد و شکمِ خونریزیکردهاش را چسبیدهذهنش بود، طلسم به حرفش ادامه داد.
[قطعهای از قلمروِ زندگی به دست آمد.]
[قلمروِ سادهای در روح شکل گرفت: باغِ شکوفایی.]
[اربابِ باغِ روح شدهای.]
«چـ... چی؟»
خونِ سیاه که از زیرِ دستِکرده افی بیرون میزد، ناگهان روشنتر شدتار و رفتهرفته به رنگِ سرخ درآمد.
و سرانجام حس کرد تغییریمورچهای که در او رخ میداد،رنگپریده به نقطهٔ اوجِ خود رسیده است.
حتی اگر افی در آن لحظه نمیتوانست ببیندش، دگرگونیِ عمیقی درونِ روحش در جریانحرکت بود. اگر واردِ دریای روحش میشد، میدید دریایی که زیرِ آسمانِ آبیِ صاف آرمیدهنمیتوانست و با درخششِ گرمِ خورشیدی تابان روشن شده بود، حالا دارد میجوشد و میخروشد.
سپس، چیزِ عظیمی بهآرامی از زیرِ امواجِ مواج بالا آمد — جزیرهٔ بزرگی بود، با کوههای بلندی که سر به آسماناینطرف کشیده بودند و رودهای زلالی که در دشتها و درههایش جریان داشتند. نهالهای سبز از خاکِ غنی جوانه زدند و جزیرهٔتیره بیباروبر بهسرعت پوشیده از جنگلها، مرغزارها، بیشهها و علفزارها شد. گلها شکفتند و شاخههای درختان زیرِ بارِ میوههای رسیده خم شدند.
فراوانیِ شکوفای این جزیرهٔ بهشتی سرشار از سرزندگیِ پرشور و پایانناپذیریذهنش بود و آن سرزندگی در تمامِ وجودِ افی دمیده شد ومیگفت در جنگی بیرحمانه با طاعونی که او را میخورد، درگیر شد.
«این... دیگه چه مزخرفیه؟»
افی میخواست بخندد، اما نتوانست، چون درکابوس آن لحظه تیرهای بیشتری رویش بارید وحرکت تعدادِ زیادی از آنها توانستند پوستش را بشکافند.
تلوتلو خورد و خونِاردوگاه بیشتری را حس کردبخشِ که روی بدنش جاری میشد.
فقط اگهقدرتمند میتونست رویپرت پاش وایسه... اونوقت...
حالا جوهرش تقریباً تهکشیده بود و حتی اگر میراثِبرمیگشتند سرشتِ تازهبازشدهاش او را قویتر کرده بود، باز هموحشتزده بهزودی تواناییِ استفاده از سرشتش را از دست میداد.
وقتی این اتفاق میافتاد،پشت آن تیرها در هرتمام صورت جانش را میگرفتند.
اما پیش از آنکهاردوگاه جوهرِ افی تمام شود، ناگهانبهکلی سرمای وحشتناکی را حس کرد.
مِهی یخی ساحلِ دریاچه را پوشاند و او راتمام از چشمِ کمانداران پنهان کرد. فریادهای وحشتزدهای از درونِ مهغریزهٔ به گوش رسید که در آغوشِ سردِ آن خفه میشد.
افی نفسش رامثلِ بهآرامی بیرون داد وجنگجویانی سرانجام گذاشت تا بیفتد.
با این حال، درستپشت پیش از آنکه در آبمیشد بیفتد، کسی او را گرفت.
به بالا نگاه کرد، بهمانده چشمانِ آبیِ یخی که ازویران تاریکی به او خیره شده بودند.
افی آهی کشید.
«آبجی بزرگه... حالم خیلی داغونه.»
جت که او راپشت نگه داشته بود، درتمام سکوت سر تکان داد.
«قیافهت هم خیلی داغونه.»
افی سعی کرد ریزپرت بخندد، اما در عوضکابوس چهره در هم کشید.
«یه باغ... تویمثلِ روحم داره شکوفهلگدمالشده میده... یه باغِ روح...»
جت اخم کرد.
«انگار داری هذیان میگی. عیبی نداره،مرده ولی سعی کن خودتو نگه داری.میسوخت حداقل تا وقتی از اینجا بریم بیرون.»
افی که در آغوشِ اوپشت جا گرفته بود، به بالامیشد نگاه کرد و پوزخند زد.
«خودمو نگه دارم،مثلِ هان؟ دقیقاً چیولگدمالشده باید نگه دارم؟»
جت مسیرِ نگاهشپرت را دنبال کردضربه و پوزخندِ تمسخرآمیزی زد.
«مثل اینکه حالش اونقدرهااردوگاه هم بد نیست. خوبه...بخشِ حالا بیا فرار کنیم...»