چپتر 2609: مسابقهٔ مرگبار
0روی سطح، چهار شاخک در آب فرو رفتند و‌قرار از دید پنهان شدند. در این میان، پنجمی همچنان تقلا‌اعماق می‌کرد تا باغِ شب را در آغوشِ وحشتناکش خرد کند.
با این‌لایه‌ای حال، کشتیِ زنده‌شلاقی در هم نمی‌شکست.
در عوض، در جاهایی که شاخکِ عظیم دورِ بدنه‌اش پیچیده‌کرده بود، انگار گوشتِ تامِ پیر می‌جوشید و سیلاب‌هایی از خونِ روغنی‌خدشه‌دار روی سطحِ چوبِ فرسوده جاری می‌شد و آن را سیاه می‌کرد.
اما خیلی زود، لایهٔ خونِ سیاه‌لایه‌ای نیز جذبِ باغِ شب شد و‌بارید کشتی رنگِ اصلیِ خود را بازیافت.
این کشمکشِ عظیم مدتی ادامه یافت و بعد،آرام‌آرام شاخکِ تاریک لرزید. سعی کرد خودش را از کشتیِ‌ترمیمِ زنده رها کند، اما بدنهٔ باغِ شب ولش نمی‌کرد.
در تغییری وهم‌آور، انگار وضعیتِ قبلی برعکس شده‌بارید بود — حالا شاخکِ غول‌پیکر به‌جای تلاش برای‌تازه‌ای خرد کردنِ کشتیِ باستانی، برای فرار تقلا می‌کرد.
رفته‌رفته، گوشتِ چندش‌آورِ آن وحشتِ مرموز پاره شد و‌وارد سرانجام، شاخک خودش را از بدنهٔ چوبی بیرون کشید‌می‌یافتند — هرچند تکه‌های عظیمی از گوشتش را جا گذاشت.
شاخک که تمامِ زیرش پوست کنده شده و لایه‌ای از گوشتش جدا‌بارید شده بود، در هوا شلاقی خورد و خونِ سیاه روی دریا بارید. سپس‌پلیدهای با تشنج به درونِ امواجِ خروشان عقب کشید و از دید پنهان شد.
زخمِ تازه‌ای به بدنهٔ باغِ شب اضافه شد و تکه‌های شاخکِ عظیم آرام‌آرام در سطحِ چوبِ زنده‌ترمیمِ فرو رفتند. کشتیِ باستانی قرار بود گوشتِ تامِ پیر را مثلِ گوشتِ پلیدهای بی‌شمارِ پیش از او‌دیگری ببلعد و از این موادِ مغذی برای ترمیمِ هر آسیبی که وحشتِ اعماق وارد کرده بود بهره ببرد.
البته... زخم‌های قبلی که تامِ پیر روی بدنهٔ‌بارید باغِ شب به جا گذاشته بود، کُندتر التیام‌تازه‌ای می‌یافتند و هنوز سطحش را خدشه‌دار کرده بودند.
شاخکِ دیگری از آبِ کف‌آلود‌مغذی بالا می‌آمد، اما با این‌کرده وجود، جت آهِ آسودگی کشید.
تامِ پیر یکی از سرسخت‌ترین رقبای مسابقه به سوی شهرِ جاودان بود — بسیاری از پلیدهایی که در این سفرِ پرخطر‌اضافه با آن‌ها درگیر شده بودند، پیش‌تر جان باخته بودند؛ یا به دستِ انسان‌ها کشته می‌شدند یا موجوداتِ کابوسِ دیگر تکه‌تکه‌شان می‌کردند.التیام اما این موجودِ ترسناک همچون نفرینی به تعقیبِ باغِ شب ادامه می‌داد و هر از گاهی از اعماق به آن حمله می‌کرد.
امیدوار بود سرورِ سایه‌ها و قدیس‌های شب امروز آن را نابود کنند —پیش یا اگر نه، دست‌کم اطلاعاتی دربارهٔ ماهیتِ واقعیِ تامِ پیر جمع‌آوری کنند. هیچ‌کس منبعِ‌کُندتر شاخک‌های ترسناک را ندیده بود، چرا که بیش از حد در اعماق پنهان بود.
اما وحشتِ اعماق‌جدا چیزی نبود که‌خورد جت را نگران می‌کرد.
«مه داره میاد!»
زیرِ لب ناسزا‌زیرش گفت و به‌لایه‌ای جنوب نگاه کرد.
آنجا، غبارِ وهم‌آور پیش‌تر به دیواری غلتان از مِهِ شبح‌وار تبدیل‌پلیدهای شده بود. بادهای سرد ناگهان به باغِ شب هجوم آوردند و دیوارِ‌ببرد مه روی سطحِ آب به حرکت درآمد و آرام‌آرام دنیا را می‌بلعید.
جت با چهره‌ای پرتنش به آن‌خورد چشم دوخت و دیگران هم در‌امواجِ تالارِ رونی همین کار را کردند.
آن پایین روی عرشهٔ اصلی، سربازانی که داشتند توپ‌ها‌وارد را پر می‌کردند نیز دست از کار کشیدند و‌می‌یافتند با چهره‌های رنگ‌پریده به مهی که نزدیک می‌شد خیره ماندند.
«یعنی پیداش می‌شه؟»
انگار که بخواهد جوابِ‌عقب سؤالِ جت را بدهد، سایهٔ‌قرار عظیمی در مه تکان خورد.
سکوتی مرگبار باغِ شب را‌شلاقی در بر گرفت و همه با‌درونِ چهره‌هایی محتاط به جنوب چشم دوختند.
سپس، شبحِ کشتیِ وهم‌انگیزی آرام‌آرام در مه نمایان شد. هرچند به عظمتِ باغِ شب نبود، اما‌کُندتر همچنان غول‌پیکر بود و مانند دژی از چوبِ پوسیده بر فرازِ دریا قد برافراشته بود. بادبان‌های‌سرسخت‌ترین پاره‌پاره‌اش آرام در بادهای شبح‌وار تکان می‌خورد و درخششی وهم‌انگیز از عرشهٔ شکسته و متروکش ساطع می‌شد.
کشتی تقریباً نیمه‌شفاف به نظر می‌رسید؛ انگار هم‌زمان هم‌شلاقی آنجا بود و هم نبود. در لبهٔ دیوارِ غلتانِ‌عقب مه حرکت می‌کرد و انگار داشت آن را هدایت می‌کرد...
«هلندی. اون هلندیه!»
درست در همان لحظه، اشکالِ شبح‌وارِ کشتی‌های کوچک‌تر از پسِ پردهٔ مه نمایان‌خروشان شدند. همان بادهای اثیری که هلندی را پیش می‌برد، آن‌ها را هم به دنبالِ‌ترمیمِ خود می‌کشید؛ هلندی نامی بود که سربازان روی ناوِ فرماندهیِ ناوگانِ شبح‌وار گذاشته بودند.
جت نمی‌دانست افسانه‌ای قدیمی از پیش از دورانِ‌اعماق تاریک چه ربطی به موجوداتِ کابوسِ نفرت‌انگیزِ دریای‌کُندتر توفان دارد، اما این لقب رویش مانده بود.
«پیشگوها...»
«نیم ساعت‌امواجِ دیگه شب‌عقب می‌شه، قربان!»
جت لحظه‌ای چشمانش را بست.
«نیم ساعت، آره؟»
نیم ساعت...تمامِ زمانِ خیلی‌پوست خیلی درازی بود.
«توپ‌های سمتِ راست رو بیارین سمتِ چپ. سربازای بیدارشده رو بفرستین زیرِ‌بی‌شمارِ عرشه، تمامِ افسرای عروج‌یافته رو بفرستین روی باروها. هر پژواکی که داریم‌البته رو احضار کنین... ایتر، فرماندهیِ پل با توئه. خودت می‌دونی باید چی‌کار کنی.»
ایتر با نگرانی و‌هوا احتیاط نگاهش کرد و‌بارید بعد کمی تعظیم کرد.
«چشم، بانو جت.»
جت چند بار پلک زد.
«...درسته. من‌امواجِ الان دیگه‌عقب بانو شدم.»
با لبخندی کج دستانش را بالای سر‌دریا برد، مثلِ گربه کش‌وقوسی آمد و بعد‌عقب با آهی طولانی، تیغهٔ مه را احضار کرد.
آن را به شکلِ داسِ جنگی‌ترمیمِ درآورد، یک قدم جلو رفت و خودش‌البته هم به سیلابی از مه تبدیل شد.
از ارتفاعِ پاگودای دکلِ اصلی پایین‌لایه‌ای آمد، از پهنهٔ وسیعِ عرشهٔ اصلیِ‌بارید باغِ شب گذشت و به لبه‌اش رسید.
آنجا، سربازانِ بیدارشده داشتند با عجله عقب‌نشینی می‌کردند‌آرام‌آرام و عروج‌یافته‌ها در حالی که توپ‌های سنگین را‌مغذی سرِ جایشان هل می‌دادند، زیرِ لب فحش می‌دادند.
جت به بالا جریان یافت و روی یکی‌بارید از توپ‌های بزرگ به کالبدِ فیزیکی‌اش برگشت و‌تازه‌ای درست روی لبهٔ لولهٔ بلند و ابسیدینیِ آن ایستاد.
آن پایین،پیش آب کف می‌کرد‌مغذی و خروشان بود.
داس را روی شانه‌اش‌پوست گذاشت و به جنوب، به‌شلاقی شکلِ وهم‌انگیزِ هلندی چشم دوخت.
چند لحظه بعد،خروشان حس کرد سرمایی‌تازه‌ای در ستونِ فقراتش دوید.
می‌دانست کسی...لایه‌ای یا چیزی... دارد‌شلاقی متقابلاً نگاهش می‌کند.
با لبخندی محو دستش را بالا‌ترمیمِ برد و با انگشت به کاپیتانِ‌ببرد هلندی اشاره کرد و به جلو خواندش.
لحظه‌ای بعد، بادبان‌های ناوگانِ شبح‌وار باد کرد و‌هوا ده‌ها کشتیِ پوسیده از دیوارِ مه کنده شدند‌امواجِ و روی امواج به سمتِ باغِ شب پرواز کردند.
«بیاین، بیاین... حروم‌زاده‌ها.خروشان من که در‌تازه‌ای هر صورت گرسنه‌م بود.»