چپتر 2609: مسابقهٔ مرگبار
0روی سطح، چهار شاخک در آب فرو رفتند وآسیبی از دید پنهان شدند. در این میان، پنجمی همچنان تقلاالتیام میکرد تا باغِ شب را در آغوشِ وحشتناکش خرد کند.
با ایناضافه حال، کشتیِ زندهمثلِ در هم نمیشکست.
در عوض، در جاهایی که شاخکِ عظیم دورِ بدنهاش پیچیدهعقب بود، انگار گوشتِ تامِ پیر میجوشید و سیلابهایی از خونِ روغنیموادِ روی سطحِ چوبِ فرسوده جاری میشد و آن را سیاه میکرد.
اما خیلی زود، لایهٔ خونِ سیاهادامه نیز جذبِ باغِ شب شد وکرد کشتی رنگِ اصلیِ خود را بازیافت.
این کشمکشِ عظیم مدتی ادامه یافت و بعد،ترمیمِ شاخکِ تاریک لرزید. سعی کرد خودش را از کشتیِگذاشته زنده رها کند، اما بدنهٔ باغِ شب ولش نمیکرد.
در تغییری وهمآور، انگار وضعیتِ قبلی برعکس شدهپیش بود — حالا شاخکِ غولپیکر بهجای تلاش برایکرده خرد کردنِ کشتیِ باستانی، برای فرار تقلا میکرد.
رفتهرفته، گوشتِ چندشآورِ آن وحشتِ مرموز پاره شد وخروشان سرانجام، شاخک خودش را از بدنهٔ چوبی بیرون کشیدبیشمارِ — هرچند تکههای عظیمی از گوشتش را جا گذاشت.
شاخک که تمامِ زیرش پوست کنده شده و لایهای از گوشتش جداکرد شده بود، در هوا شلاقی خورد و خونِ سیاه روی دریا بارید. سپسغولپیکر با تشنج به درونِ امواجِ خروشان عقب کشید و از دید پنهان شد.
زخمِ تازهای به بدنهٔ باغِ شب اضافه شد و تکههای شاخکِ عظیم آرامآرام در سطحِ چوبِ زندهگذاشته فرو رفتند. کشتیِ باستانی قرار بود گوشتِ تامِ پیر را مثلِ گوشتِ پلیدهای بیشمارِ پیش از اوسرسختترین ببلعد و از این موادِ مغذی برای ترمیمِ هر آسیبی که وحشتِ اعماق وارد کرده بود بهره ببرد.
البته... زخمهای قبلی که تامِ پیر روی بدنهٔپیش باغِ شب به جا گذاشته بود، کُندتر التیامکرده مییافتند و هنوز سطحش را خدشهدار کرده بودند.
شاخکِ دیگری از آبِ کفآلودسپس بالا میآمد، اما با اینعقب وجود، جت آهِ آسودگی کشید.
تامِ پیر یکی از سرسختترین رقبای مسابقه به سوی شهرِ جاودان بود — بسیاری از پلیدهایی که در این سفرِ پرخطرقبلی با آنها درگیر شده بودند، پیشتر جان باخته بودند؛ یا به دستِ انسانها کشته میشدند یا موجوداتِ کابوسِ دیگر تکهتکهشان میکردند.تکههای اما این موجودِ ترسناک همچون نفرینی به تعقیبِ باغِ شب ادامه میداد و هر از گاهی از اعماق به آن حمله میکرد.
امیدوار بود سرورِ سایهها و قدیسهای شب امروز آن را نابود کنند —بهره یا اگر نه، دستکم اطلاعاتی دربارهٔ ماهیتِ واقعیِ تامِ پیر جمعآوری کنند. هیچکس منبعِکفآلود شاخکهای ترسناک را ندیده بود، چرا که بیش از حد در اعماق پنهان بود.
اما وحشتِ اعماقآرامآرام چیزی نبود کهپلیدهای جت را نگران میکرد.
«مه داره میاد!»
زیرِ لب ناسزابازیافت گفت و بهادامه جنوب نگاه کرد.
آنجا، غبارِ وهمآور پیشتر به دیواری غلتان از مِهِ شبحوار تبدیلوارد شده بود. بادهای سرد ناگهان به باغِ شب هجوم آوردند و دیوارِخدشهدار مه روی سطحِ آب به حرکت درآمد و آرامآرام دنیا را میبلعید.
جت با چهرهای پرتنش به آنپلیدهای چشم دوخت و دیگران هم درترمیمِ تالارِ رونی همین کار را کردند.
آن پایین روی عرشهٔ اصلی، سربازانی که داشتند توپهاخروشان را پر میکردند نیز دست از کار کشیدند وبیشمارِ با چهرههای رنگپریده به مهی که نزدیک میشد خیره ماندند.
«یعنی پیداش میشه؟»
انگار که بخواهد جوابِپیش سؤالِ جت را بدهد، سایهٔآسیبی عظیمی در مه تکان خورد.
سکوتی مرگبار باغِ شب رامثلِ در بر گرفت و همه بامغذی چهرههایی محتاط به جنوب چشم دوختند.
سپس، شبحِ کشتیِ وهمانگیزی آرامآرام در مه نمایان شد. هرچند به عظمتِ باغِ شب نبود، امامثلِ همچنان غولپیکر بود و مانند دژی از چوبِ پوسیده بر فرازِ دریا قد برافراشته بود. بادبانهایگذاشته پارهپارهاش آرام در بادهای شبحوار تکان میخورد و درخششی وهمانگیز از عرشهٔ شکسته و متروکش ساطع میشد.
کشتی تقریباً نیمهشفاف به نظر میرسید؛ انگار همزمان همتاریک آنجا بود و هم نبود. در لبهٔ دیوارِ غلتانِتغییری مه حرکت میکرد و انگار داشت آن را هدایت میکرد...
«هلندی. اون هلندیه!»
درست در همان لحظه، اشکالِ شبحوارِ کشتیهای کوچکتر از پسِ پردهٔ مه نمایانآسیبی شدند. همان بادهای اثیری که هلندی را پیش میبرد، آنها را هم به دنبالِخدشهدار خود میکشید؛ هلندی نامی بود که سربازان روی ناوِ فرماندهیِ ناوگانِ شبحوار گذاشته بودند.
جت نمیدانست افسانهای قدیمی از پیش از دورانِامواجِ تاریک چه ربطی به موجوداتِ کابوسِ نفرتانگیزِ دریایمثلِ توفان دارد، اما این لقب رویش مانده بود.
«پیشگوها...»
«نیم ساعتپلیدهای دیگه شبپیش میشه، قربان!»
جت لحظهای چشمانش را بست.
«نیم ساعت، آره؟»
نیم ساعت...خود زمانِ خیلیکشمکشِ خیلی درازی بود.
«توپهای سمتِ راست رو بیارین سمتِ چپ. سربازای بیدارشده رو بفرستین زیرِکرده عرشه، تمامِ افسرای عروجیافته رو بفرستین روی باروها. هر پژواکی که داریمبودند رو احضار کنین... ایتر، فرماندهیِ پل با توئه. خودت میدونی باید چیکار کنی.»
ایتر با نگرانی وقرار احتیاط نگاهش کرد وپیش بعد کمی تعظیم کرد.
«چشم، بانو جت.»
جت چند بار پلک زد.
«...درسته. منپلیدهای الان دیگهپیش بانو شدم.»
با لبخندی کج دستانش را بالای سربیشمارِ برد، مثلِ گربه کشوقوسی آمد و بعداعماق با آهی طولانی، تیغهٔ مه را احضار کرد.
آن را به شکلِ داسِ جنگیتشنج درآورد، یک قدم جلو رفت و خودشاضافه هم به سیلابی از مه تبدیل شد.
از ارتفاعِ پاگودای دکلِ اصلی پایینادامه آمد، از پهنهٔ وسیعِ عرشهٔ اصلیِکرد باغِ شب گذشت و به لبهاش رسید.
آنجا، سربازانِ بیدارشده داشتند با عجله عقبنشینی میکردندترمیمِ و عروجیافتهها در حالی که توپهای سنگین رازخمهای سرِ جایشان هل میدادند، زیرِ لب فحش میدادند.
جت به بالا جریان یافت و روی یکیپیش از توپهای بزرگ به کالبدِ فیزیکیاش برگشت وکرده درست روی لبهٔ لولهٔ بلند و ابسیدینیِ آن ایستاد.
آن پایین،خورد آب کف میکردسپس و خروشان بود.
داس را روی شانهاشکشمکشِ گذاشت و به جنوب، بهتاریک شکلِ وهمانگیزِ هلندی چشم دوخت.
چند لحظه بعد،بیشمارِ حس کرد سرماییموادِ در ستونِ فقراتش دوید.
میدانست کسی...اضافه یا چیزی... داردمثلِ متقابلاً نگاهش میکند.
با لبخندی محو دستش را بالاتشنج برد و با انگشت به کاپیتانِتازهای هلندی اشاره کرد و به جلو خواندش.
لحظهای بعد، بادبانهای ناوگانِ شبحوار باد کرد وبعد دهها کشتیِ پوسیده از دیوارِ مه کنده شدندولش و روی امواج به سمتِ باغِ شب پرواز کردند.
«بیاین، بیاین... حرومزادهها.بیشمارِ من که درموادِ هر صورت گرسنهم بود.»