چپتر 3119: پلِ متحرک
0سپیده‌دم نزدیک می‌شد، پس قلعهٔ سنگی داشت آرام‌آرام بیدار می‌شد. این دژِ باشکوه‌راهرویی زمانی نخستین ساختهٔ بَنّا بود — شهر پیرامونش رشد کرد و در نهایت‌حصیرهای به چیزی تبدیل شد که امروز بود. یا دست‌کم، چیزی که پیش‌تر بود.
قلعه به‌خودی‌خود شهرِ کوچکی بود. البته به پای حصار نمی‌رسید، اما همچنان افرادِ بی‌شماری می‌توانستند پشتِ دیوارهایش پناه بگیرند. دژِ‌می‌خوابیدند درونیِ شهرِ محاصره‌شده دیوارهای خودش، خندقِ خودش و دفاعِ چندلایهٔ خودش را داشت که همگی از بافتِ شهریِ گستردهٔ بیرون‌دست جدا بودند — تا زمانی که پلِ متحرک بالا بود، ورود به آنجا به اندازهٔ شکافتنِ دیوارِ شهر دشوار بود.
حتی دشوارتر هم بود، چرا که ساختنِ دژی با قابلیتِ دفاعیِ بالا بسیار آسان‌تر از‌بی‌قرار تأمینِ امنیتِ کلان‌شهری پررونق بود. پیش‌ترها، قلعهٔ سنگی جمعیتِ پراکنده‌ای داشت و تنها خانوادهٔ سلطنتی،مفید خدمتکارانشان و نزدیک‌ترین ملازمانشان در حیاط‌ها و دیوارهایش سکونت داشتند. اما حالا وضعیت تغییر کرده بود.
وقتی افی از دیوار پایین آمد و به سمتِ پلِ متحرک راه افتاد، مجبور شد با احتیاط از میانِ انبوهِ جمعیت‌چنگالِ عبور کند. قلعه بیش از حد شلوغ بود و هر حیاط و راهرویی به پناهگاهی موقت تبدیل شده بود — شهروندان‌پیش در چنگالِ کابوس‌ها گرفتار بودند و بی‌قرار می‌خوابیدند، در حالی که میانِ آن‌ها و زمین چیزی جز حصیرهای نازکِ کاهی نبود.
آن‌ها بیشتر کسانی بودند که برای جنگیدن خیلی پیر، برای مفید بودن خیلی جوان، یا از پیش ناقص‌چنگالِ شده بودند و تواناییِ به دست گرفتنِ سلاح را نداشتند. بیشترِ افرادِ توانمند از پیش برای کمک به دفاع‌بودن از شهر به خدمت گرفته شده بودند، بنابراین تعدادِ کمی از آن‌ها اینجا، پشتِ آخرین خطِ دفاعی حضور داشتند.
برخی از این افراد خواب بودند، اما بیشترشان بیدار بودند، خود را به دیوارها می‌فشردند یا یکدیگر را در آغوش می‌گرفتند، با‌آن‌ها پتوهای نَخ‌نما خود را پوشانده بودند و خسته به دوردست خیره می‌شدند. انبوهِ آن‌ها مانند کوره‌ای بود که امواجِ گرمای تقریباً ملموسی تولید‌توانمند می‌کرد — وقتی افی از کنارشان می‌گذشت، چیزی در چشمانشان شعله‌ور می‌شد و برای مدتی کوتاه، دوباره شبیهِ انسان‌های عادی به نظر می‌رسیدند.
این ترتیباتِ تازه‌ای بود. پیش از این، باقی‌ماندهٔ جمعیتِ غیرنظامی در شهر می‌ماندند و در مناطقِ امن‌ترش پراکنده بودند. بهتر بود آن‌ها‌کاهی را از هم جدا نگه دارند، چرا که این کار شیوعِ بیماری را دشوارتر می‌کرد. اما حالا که بَنّا در آستانهٔ سقوط بود،گرفته دیگر هیچ منطقهٔ امنی وجود نداشت. بنابراین، همه... همهٔ کسانی که هنوز زنده بودند... طیِ چند شبِ گذشته به دژِ درونی آورده شدند.
با وجودِ شلوغیِ قلعه، دیدنش به این شکل تلخ و هشیارکننده بود. پیش‌تر، هرگز نمی‌توانست کلِ‌راهرویی جمعیتِ شهر را در خود جای دهد — اما جمعیت چنان کاهش یافته بود که حالا،نبود همین فضا کافی بود. افرادِ بسیار زیادی مرده بودند. در واقع، تعدادِ کشته‌شدگان بیشتر از نجات‌یافتگان بود.
این موضوع باعث می‌شد افی از خود‌جمعیت بپرسد که آیا دستاوردِ حفظِ شهر در‌پناهگاهی تمامِ این مدت اصلاً ارزشی داشت یا نه.
خب، قطعاً مزایایی هم داشت.
همهٔ آن‌ها، کسانی که به مصافِ‌حیاط کابوس رفته بودند، بسیار قدرتمندتر از‌چنگالِ زمانِ آغازشان بودند. چطور می‌توانستند نباشند؟
نزدیک به دو سال نبردِ مداوم، تقریباً همیشه در برابرِ دشمنی به‌شدت قدرتمند،بیش آن‌ها را آبدیده کرده بود. آن‌ها از پیش بهترین و کهنه‌کارترین جنگجویانِ بشریت‌حالی بودند و با انباشته شدنِ بارِ تجربه، مهارت و سرسختی‌شان تنها بیشتر می‌شد.
مهارتشان با سرعتی چشمگیر پیشرفت می‌کرد. زرادخانه‌های روحشان در حالِ گسترش بود.حیاط داشتند یاد می‌گرفتند سرشت‌هایشان را بهتر به کار بگیرند و جنبه‌های تازه‌ای‌آن‌ها از قدرتشان را کشف می‌کردند... پیشرفت‌های دیگر و کمتر آشکاری هم وجود داشت.
تاکتیک، استراتژی، تدارکات، مهندسیِ عمران، رهبری — و خیلی چیزهای دیگر. وظیفهٔ ادارهٔ‌موقت شهری درگیرِ جنگ و بیرون کشیدنِ هر قطره فایده از منابعِ محدودی که‌کاهی در اختیار داشتند، به آن‌ها چیزهایی فراتر از برتریِ رزمی و شجاعتِ فردی می‌آموخت.
چند نفر از آن‌ها‌بیش به باز کردنِ قفلِ میراثِ‌موقت سرشتِ خود نیز نزدیک بودند.
کابوس‌ها همیشه کاتالیزورِ رشدِ انفجاری بودند و این یکی هم تفاوتی نداشت.کند در واقع، از نظرِ وسعت و شدت بسیار بزرگ‌تر از تمامِ کابوس‌های‌بی‌قرار قبلی بود که افی از آن‌ها جانِ سالم به در برده بود.
البته مشکل این بود که او و دیگران تنها در صورتی می‌توانستند از مزایای‌پناهگاهی رشدشان بهره‌مند شوند که از این یکی هم جانِ سالم به در ببرند. و‌کاهی با گذشتِ هر روز، رسیدن به این هدف سخت‌تر و سخت‌تر به نظر می‌رسید.
این‌همه پیشرفت چه فایده‌ای‌انبوهِ داشت اگر در نهایت چیزی‌شلوغ جز مرگی کندتر نصیبشان نمی‌کرد؟
افی سرانجام با عبور از مسیرهای شلوغِ قلعه، به پلِ متحرک رسید. پل پایین بود و آخرین‌حالی دسته‌های مردم برای فرار از ویرانیِ گستردهٔ شهرِ نابودشده، از روی آن می‌گذشتند. سربازان راه را نشانشان‌ناقص می‌دادند و ترتیباتِ موقتِ جدیدشان را توضیح می‌دادند. مردِ جوانی با ردایی مجلل بر این روند نظارت می‌کرد.
ردا با نخِ طلا گلدوزی شده بود و در نورِ مشعل‌ها‌عبور درخششی خیره‌کننده داشت. با این حال، درست مثلِ مردمی که از‌کابوس‌ها روی پل می‌گذشتند و خودِ شهر، روزهای بهتری به خود دیده بود.
مردِ جوان شاهزادهٔ شهرِ در حالِ مرگ و کوچک‌ترین پسرِ بنّا بود. خواهران و‌پناهگاهی برادرانِ بزرگ‌ترش قرن‌ها پیش مرده بودند و نتوانسته بودند بیشتر از پدرِ مطلقشان عمر‌کاهی کنند... نتیجه‌هایشان هم مدت‌ها پیش از دنیا رفته بودند. شجره‌نامهٔ بیدارشدگانِ قدرتمند به‌کلی آشفته بود.
افی نگاهی به شاهزاده انداخت و با خود فکر کرد‌حیاط اگر هم از کابوس و هم از آخرالزمان جانِ سالم‌می‌خوابیدند به در ببرد، روزی شجره‌نامهٔ خودش چه شکلی خواهد شد.
مطلق بودن... تا جایی‌بیش که به روابطِ انسانی‌پناهگاهی مربوط می‌شه، یکم داغونه.
این هم‌آمد بهایِ نیمه‌خدا‌راه شدن بود.
وقتی شاهزادهٔ جوان متوجهِ افی شد، لبخندی‌جمعیت کم‌رنگ صورتش را روشن کرد. پستش را‌پناهگاهی ترک کرد و به سمتِ او رفت.
شاهزاده آدمِ به‌اندازهٔ کافی خوش‌برخوردی بود. سخت‌کوش، مؤدب و کاردان بود؛ حتی اگر مثلِ‌شده پدرش استعدادهایش در میدانِ نبرد نبود. همچنین توانسته بود مدت‌ها خوش‌بینی و وقارش را حفظ‌کسانی کند و به افی در متحد کردنِ شهروندان و جلوگیری از ناامیدیِ آن‌ها کمک کند.
فقط حالا، سایه‌ای از اندوه در چشمانش دیده می‌شد. طاعون به خانوادهٔ‌چنگالِ سلطنتی هم رحم نکرده بود و جانِ دو تن از سه فرزندش‌بیشتر را گرفته بود. از آن زمان به بعد، لبخندش هرگز به چشمانش نمی‌رسید.
اما شاهزاده هم‌سمتِ درست مثلِ دیوارهای‌مجبور شهر فرونریخته بود.
با نزدیک‌افتاد شدن به‌احتیاط افی، تعظیم کرد.
«باشد که‌احتیاط آسمان‌ها به شما‌جمعیت لبخند بزنند، کاهنه.»
افی لحظه‌ای نگاهش‌کند کرد و بعد‌حیاط سر تکان داد.
«به شما هم همین‌طور.»
شاهزاده مکث کرد و او را‌انبوهِ برانداز کرد، انگار مطمئن نبود چه‌حیاط بگوید. پس افی به جایش حرف زد.
«اینا باید آخرین نفرات باشن،جمعیت درسته؟ فقط چند ساعت وقت دارید.راهرویی مطمئن بشید که همه داخلِ قلعه‌ان.»
شاهزاده به سیلِ مردمِ‌بیش لاغر و تکیده‌ای که از‌موقت دروازه وارد می‌شدند، رو کرد.
«بله... این‌ها آخرین نفرات‌اند.»
صدایش دور به نظر می‌رسید.
افی آهی کشید.
«پدرتون چطوره؟ دیروز‌کند حالش خیلی خوب‌حیاط به نظر نمی‌رسید.»
شاهزاده لحظه‌ای ساکت‌سمتِ ماند و بعد‌مجبور با حسرت لبخند زد.
«داره از بین می‌ره. فکر می‌کنم‌انبوهِ دورانِ بنّا به‌زودی به پایان می‌رسه؛ شاید‌راهرویی چند روزِ دیگه، شاید هم چند هفته.»
مکثی کرد‌احتیاط و بعد با‌جمعیت لحنی آرام افزود:
«پدرم... در میانِ مطلق‌های بزرگ و مخوف، شاید باشکوه‌ترین نبود، یا کسی که کارهای هیجان‌انگیزش در‌می‌خوابیدند سراسرِ قلمروهای فانی آوازه داشته باشه. اما، با این حال... قرن‌ها صلحِ طولانی، قرن‌ها شکوفاییِ طولانی.جوان اگر می‌خواستم میراثی از خودم به جا بذارم، دلم می‌خواست میراثی مثلِ اون به جا بذارم.»
شاهزاده نگاهی‌آمد به افی‌راه انداخت و خندید.
«ببخشید، بانوی من. به‌عنوانِ‌احتیاط کاهنهٔ جنگ، حتماً حرف‌زدنِ‌عبور من از صلح براتون ناخوشاینده.»
افی به دوردست خیره شد.
«راستش، من‌عبور خیلی هم از‌شلوغ صلح خوشم می‌آد.»
لحظه‌ای مکث کرد،سمتِ بعد رو به شاهزاده‌احتیاط کرد و لبخند زد.
«فقط علاقه‌م به صلح کاملاً تئوریه، چون‌جمعیت هیچ‌وقت تجربه‌ش نکردم. فکر نکنم صلح رو‌پناهگاهی حتی اگه محکم بخوره تو صورتم، بشناسم.»
افی تا جایی که به یاد می‌آورد، برای زنده‌شلوغ ماندن جنگیده بود. و تا زمانی که آن‌قدر قدرتمند‌گرفتار شد که زنده بماند، دیگر برای جانِ دیگران می‌جنگید.
پس، صلح چه بود؟
نمی‌دانست.
افی آهی‌افتاد کشید و بعد‌میانِ سر تکان داد.
«اما میراثِ پدرتون قرن‌ها صلح و شکوفاییِ طولانی نیست. شمایید، خانواده‌تونه‌راهرویی و همهٔ این مردم. پس تا زمانی که مردمش به زندگی‌آن‌ها ادامه بدن و به یادش بیارن، دورانش هم ادامه پیدا می‌کنه.»
شاهزاده مدتِ طولانی‌کند ساکت ماند و‌حیاط بعد سر تکان داد.
«تا زمانی که به‌راه زندگی ادامه بدیم. تا‌میانِ زمانی که به یاد بیاریم.»
با این حرف، از‌احتیاط روی پلِ متحرک به‌عبور شهرِ ویران نگاه کرد.
«سنگ می‌شکنه،احتیاط اما مردم دوام‌جمعیت می‌آرن. ممنونم، کاهنه.»
سپس رو به‌کند او کرد و‌حیاط باوقار نگاهش کرد.
بعد از سکوتی‌سمتِ طولانی، شاهزاده با‌مجبور لحنی پرمعنا گفت:
«ما شما رو‌مجبور هم به یاد‌انبوهِ خواهیم آورد، بانوی من.»
افی نفسِ عمیقی‌میانِ کشید، بعد لبخند‌عبور زد و رو برگرداند.
با قدم گذاشتن روی‌بیش پلِ متحرک برای ترکِ قلعه،موقت شاهزاده را پشتِ سر گذاشت.
این به‌احتمالِ زیاد‌سمتِ آخرین باری بود‌مجبور که همدیگر را می‌دیدند.
اگر این‌طور بود...
افی آرزو کرد که شاهزادهٔ‌جمعیت جوان و مردمش روزی دوباره‌حیاط به صلح و شکوفایی برسند.