چپتر 2610: ناوگانِ اشباح
0جت حتی با چشمانِ بسته هم می‌توانست پیشرویِ ناوگانِ شبح‌وار را حس‌روی کند. دلیلش این بود که به‌محضِ اینکه کاپیتانِ هلندی به ناوگانِ طیفی‌اش‌اشباح فرمانِ پیشروی داد، بادها ناپدید شدند و جهان در آرامشی مرگبار فرو رفت.
دورتا‌دورِ باغِ شب، آب به خاطرِ نبردِ هولناکی که در اعماق‌بادبان‌های جریان داشت متلاطم بود، اما دورتر از آن، بی‌حرکت و شیشه‌ای‌تامِ شده بود و آسمانِ بی‌کران را همچون آینه‌ای پهناور بازتاب می‌داد.
بادی در کار نبود، با این حال، دیوارِ مه همچنان از سمتِ‌رقبا جنوب به پیش می‌آمد و آرام‌آرام جهان را می‌بلعید. بادبان‌های کشتی‌های شبح‌وار پف‌مطمئنی کرده بود و شناورهای اثیری روی سطحِ راکدِ دریای بی‌حرکت به پیش می‌رفتند.
شاخک‌های تامِ پیر از یک سوی باغِ شب از آب‌باقی بیرون آمدند؛ از سوی دیگر، ناوگانِ اشباح به‌سرعت فاصله را‌رقبا کم می‌کرد و آتش‌های شبح‌وار روی عرشه‌های کم‌نورش شعله‌ور می‌شد.
جت چهره در هم کشید.
«لعنتی، آخه‌حال حتماً باید‌همچنان هم‌زمان حمله می‌کردن...»
اما از‌باقی طرفی، شاید هم‌آن‌ها واقعاً مجبور بودند.
هر چه بود، مسابقه برای رسیدن به شهرِ جاودان داشت به پایان‌جملهٔ می‌رسید. تنها یک یا دو روز تا خطِ پایان فاصله داشتند — رقبای‌شبحِ بی‌شماری در طولِ راه هلاک شده بودند و فقط قوی‌ترین‌ها باقی مانده بودند.
تامِ پیر، هلندی و باغِ شب از جملهٔ آن‌ها بودند. امروز آخرین شانسشان‌سطحِ برای از میدان به‌در کردنِ رقبا بود، پس جای تعجب نداشت که وحشتِ‌فاصله اعماق و شبحِ مه‌آلودی که هلندی را فرماندهی می‌کرد، تصمیم به حمله گرفتند.
راستش، اگر جت راهِ مطمئنی برای ردیابیِ هر یک از این دو دشمن داشت، وسوسه می‌شد خودش‌سطحِ آن‌ها را شکار کند — او و سرورِ سایه‌ها تا همین‌جا هم شمارِ زیادی از رقبا را‌کم‌نورش به همین شکل از بین برده بودند و آب‌های دریای توفان را به رنگِ خون درآورده بودند.
آتر فرمان داد: «آتش!»
فرمانِ او به خدمهٔ توپ‌ها‌طولِ مخابره شد و عروج‌یافتگان افسون‌های‌باقی سلاح‌های بزرگِ محاصره را فعال کردند.
جت یک قدم عقب رفت و خودش را سفت کرد؛شناورهای لولهٔ ابسیدینِ زیرِ پایش لرزید و غرید، و گلولهٔ عظیمی‌سوی از آهنِ گداخته را با سرعتی هولناک به جلو شلیک کرد.
نیرویی که جادوی سرورِ سایه‌ها آزاد کرد چنان وحشتناک بود که توپِ عظیم‌کرده با صدها تن وزن، چند متر به عقب غلتید — و اگر زنجیرهای‌آمدند سیاهی که آن را در جای خود نگه می‌داشتند نبود، باز هم عقب‌تر می‌رفت.
جت به‌راحتی تعادلش را روی توپ حفظ کرد و خطِ سیرِ گلولهٔ درخشان را‌تعجب در آسمان تماشا کرد. غرشِ رعدآسای بیست و چهار توپ که پشت‌سرهم شلیک می‌شدند،وسوسه کرکننده و خشن بود، اما او شوکِ صوتیِ ملموسِ آن را هم تاب آورد.
برای گوش‌های‌داشتند او مثلِ‌بی‌شماری موسیقی بود.
تندبادِ قدرتمندی موهای کلاغی‌اش را به رقص‌بادبان‌های درآورد، و چشمانِ یخی‌اش در میانِ آشوبِ این‌دریای شلیک‌های ویرانگر با نوری آبی و دلهره‌آور درخشید.
چند لحظه بعد، گلوله‌های توپ به کشتیِ اثیری برخورد کردند. برخی به‌کشتی‌های هدف نخوردند و در دریا فرو رفتند و ستون‌های بلندی از آبِ‌سوی کف‌آلود را به هوا فرستادند، اما بقیه درست به هدف خورده بودند.
لبخندی تاریک چهرهٔ‌مانده رنگ‌پریده و بی‌جانِ‌امروز جت را روشن کرد.
دست‌کم دوازده کشتیِ شبح‌وار به‌شدت آسیب دیدند و حتی چندتایی‌باقی از آن‌ها در هاله‌هایی از نورِ شبح‌وار و زودگذر حل‌رقبا شدند؛ گویی نیروی خشنِ بمبارانِ جادویی آن‌ها را پراکنده کرده بود.
متأسفانه، ناوگانِ اشباح دشمنی موذی بود. هم کشتی‌ها و هم ارواحِ تشنه‌به‌خونی که در آن‌ها حضور داشتند،شاخک‌های ماهیتی شبح‌گونه داشتند؛ بنابراین تنها حملاتی می‌توانستند به آن‌ها آسیب برسانند که چیزهای ناملموس را هدف می‌گرفتند.کشید نیروی فیزیکیِ مخربی که گلوله‌های درخشانِ توپ به همراه داشتند، روی ناوگانِ شبح‌وارِ ارواحِ بی‌قرار هدر می‌رفت.
با این حال، جوهرِ روحی که گلوله‌های توپ با آن باردار‌بادبان‌های شده بودند، همچنان می‌توانست در میانِ کشتی‌های شبح‌گونه ویرانی به بار‌تامِ بیاورد، حتی اگر آسیبِ واردشده آن‌قدرها که می‌توانست باشد، مخرب نبود.
چند کشتی پراکنده شدند و‌آن‌ها چند کشتیِ دیگر که از بمباران‌کردنِ آسیب دیده بودند، سرعتشان کم شد.
«توپ‌ها رو دوباره پر کنین!»
جت سرعتِ ناوگانِ اشباح و فاصلهٔ باقی‌مانده میانِ سریع‌ترین کشتی و باغِ شب‌سطحِ را ارزیابی کرد. توپ‌ها قدرتمند بودند، اما اشباع کردنِ آن‌ها با جوهر زمان‌فاصله می‌برد، چه رسد به فرایندِ پرزحمتِ گذاشتنِ گلوله‌های جدید در لوله‌های عظیمِ توپ.
زمانی برای‌حال شلیکِ دوم‌همچنان نمانده بود...
شکلِ وهم‌آورِ هلندی در مهِ پشتِ ناوگان‌آخرین پدیدار شد و همچون جانوری سنگین‌وزن، بر‌تعجب فرازِ کشتی‌های در حالِ پیشروی قد برافراشت.
داشت نزدیک‌تر می‌شد.
جت حتی نمی‌دانست کشتی‌هایی که با بمباران پراکنده شده‌اند واقعاً از بین رفته‌اند، یا صرفاً به منبعِ خود برگشته‌اند و‌سوی بعداً دوباره احضار می‌شوند. باغِ شب چند بار ناوگانِ اشباح را از دور دیده بود و یک بار هم با‌حمله آن درگیر شده بود، اما آن موقع، به نظر نمی‌رسید هلندی تمایلی داشته باشد نیروهایش را واردِ نبردی تمام‌عیار کند.
شاید صاحبش از کاپیتانِ مردهٔ باغِ شب و پادشاهِ شبح‌واری که‌بادبان‌های در کشتی‌اش میزبانِ او بود احتیاط می‌کرد و نوعی خویشاوندیِ شوم میانشان‌پیر می‌دید. یا شاید هم صرفاً دلیلی برای به زحمت انداختنِ خودش نمی‌دید.
اما حالا، ناوگانِ اشباح‌جملهٔ با تمامِ قوا داشت بر‌میدان سرِ کشتیِ زنده فرود می‌آمد.
«می‌خوای سوارِ‌داشتند کشتیِ من‌بی‌شماری بشی، هان؟»
جت نفسش را آرام بیرون‌آرام‌آرام داد و سپس دستش را‌شناورهای روی داسِ جنگی‌اش جابه‌جا کرد.
لحظه‌ای بعد، به جلو خم شد و آن‌می‌آمد را با پرتابی چنان قدرتمند که دست‌کمی از‌روی توانِ توپِ بزرگِ زیرِ پایش نداشت، به پرواز درآورد.
هم‌زمان، به سیلابی از مه تبدیل شد و خودش‌میدان را دورِ تیغهٔ یخ‌زده پیچید و سوار بر آن، در‌فرماندهی پهنهٔ آسمان به سمتِ ناوگانِ در حالِ پیشروی حرکت کرد.
هدف‌گیری‌اش دقیق بود.
داسِ جنگی در عرشهٔ شبح‌گونهٔ کشتیِ پیشتاز فرو رفت و باعث شد‌روی درخششِ کلِ کشتی کم‌نور شود. جت به شکلِ انسانی‌اش درآمد و روی چوبِ‌به‌سرعت پوسیده قدم گذاشت و دستش را روی دستهٔ لرزانِ تیغهٔ مه قرار داد.
چطوره به‌جاش‌حال من سوارِ‌همچنان کشتیِ تو بشم؟
در اطرافش، پیکره‌های اثیری از میانِ درخششِ زودگذر‌شانسشان برخاستند؛ اشکالِ شبح‌وارِ ملوانانِ مرده‌ای که هنوز به کشتیِ‌شبحِ غرق‌شده‌شان مقید بودند و هیچ آرامش و تسلایی نمی‌شناختند.
جت با گرسنگیِ‌رقبای مورمورکننده‌ای به آن‌ها نگاه‌هلاک کرد و نیشخند زد.
هلندی ناوگانی‌جنوب از ارواحِ بی‌قرار‌آرام‌آرام را فرماندهی می‌کرد...
و حالا، آن‌ها‌دیوارِ را به دروگرِ‌جنوب روح تحویل داده بود.