چپتر 2610: ناوگانِ اشباح
0جت حتی با چشمانِ بسته هم میتوانست پیشرویِ ناوگانِ شبحوار را حسکردنِ کند. دلیلش این بود که بهمحضِ اینکه کاپیتانِ هلندی به ناوگانِ طیفیاشاگر فرمانِ پیشروی داد، بادها ناپدید شدند و جهان در آرامشی مرگبار فرو رفت.
دورتادورِ باغِ شب، آب به خاطرِ نبردِ هولناکی که در اعماقکشتیهای جریان داشت متلاطم بود، اما دورتر از آن، بیحرکت و شیشهایپیر شده بود و آسمانِ بیکران را همچون آینهای پهناور بازتاب میداد.
بادی در کار نبود، با این حال، دیوارِ مه همچنان از سمتِشانسشان جنوب به پیش میآمد و آرامآرام جهان را میبلعید. بادبانهای کشتیهای شبحوار پفگرفتند کرده بود و شناورهای اثیری روی سطحِ راکدِ دریای بیحرکت به پیش میرفتند.
شاخکهای تامِ پیر از یک سوی باغِ شب از آببیشماری بیرون آمدند؛ از سوی دیگر، ناوگانِ اشباح بهسرعت فاصله راامروز کم میکرد و آتشهای شبحوار روی عرشههای کمنورش شعلهور میشد.
جت چهره در هم کشید.
«لعنتی، آخهدیوارِ حتماً بایدسمتِ همزمان حمله میکردن...»
اما ازراه طرفی، شاید همقویترینها واقعاً مجبور بودند.
هر چه بود، مسابقه برای رسیدن به شهرِ جاودان داشت به پایانراه میرسید. تنها یک یا دو روز تا خطِ پایان فاصله داشتند — رقبایکردنِ بیشماری در طولِ راه هلاک شده بودند و فقط قویترینها باقی مانده بودند.
تامِ پیر، هلندی و باغِ شب از جملهٔ آنها بودند. امروز آخرین شانسشانرقبا برای از میدان بهدر کردنِ رقبا بود، پس جای تعجب نداشت که وحشتِمطمئنی اعماق و شبحِ مهآلودی که هلندی را فرماندهی میکرد، تصمیم به حمله گرفتند.
راستش، اگر جت راهِ مطمئنی برای ردیابیِ هر یک از این دو دشمن داشت، وسوسه میشد خودشراکدِ آنها را شکار کند — او و سرورِ سایهها تا همینجا هم شمارِ زیادی از رقبا راشعلهور به همین شکل از بین برده بودند و آبهای دریای توفان را به رنگِ خون درآورده بودند.
آتر فرمان داد: «آتش!»
فرمانِ او به خدمهٔ توپهاتنها مخابره شد و عروجیافتگان افسونهایبیشماری سلاحهای بزرگِ محاصره را فعال کردند.
جت یک قدم عقب رفت و خودش را سفت کرد؛میدان لولهٔ ابسیدینِ زیرِ پایش لرزید و غرید، و گلولهٔ عظیمیفرماندهی از آهنِ گداخته را با سرعتی هولناک به جلو شلیک کرد.
نیرویی که جادوی سرورِ سایهها آزاد کرد چنان وحشتناک بود که توپِ عظیمشناورهای با صدها تن وزن، چند متر به عقب غلتید — و اگر زنجیرهایدیگر سیاهی که آن را در جای خود نگه میداشتند نبود، باز هم عقبتر میرفت.
جت بهراحتی تعادلش را روی توپ حفظ کرد و خطِ سیرِ گلولهٔ درخشان رابهدر در آسمان تماشا کرد. غرشِ رعدآسای بیست و چهار توپ که پشتسرهم شلیک میشدند،راهِ کرکننده و خشن بود، اما او شوکِ صوتیِ ملموسِ آن را هم تاب آورد.
برای گوشهایجاودان او مثلِمیرسید موسیقی بود.
تندبادِ قدرتمندی موهای کلاغیاش را به رقصامروز درآورد، و چشمانِ یخیاش در میانِ آشوبِ اینتعجب شلیکهای ویرانگر با نوری آبی و دلهرهآور درخشید.
چند لحظه بعد، گلولههای توپ به کشتیِ اثیری برخورد کردند. برخی بهکرده هدف نخوردند و در دریا فرو رفتند و ستونهای بلندی از آبِبیرون کفآلود را به هوا فرستادند، اما بقیه درست به هدف خورده بودند.
لبخندی تاریک چهرهٔهلاک رنگپریده و بیجانِباقی جت را روشن کرد.
دستکم دوازده کشتیِ شبحوار بهشدت آسیب دیدند و حتی چندتاییبیشماری از آنها در هالههایی از نورِ شبحوار و زودگذر حلامروز شدند؛ گویی نیروی خشنِ بمبارانِ جادویی آنها را پراکنده کرده بود.
متأسفانه، ناوگانِ اشباح دشمنی موذی بود. هم کشتیها و هم ارواحِ تشنهبهخونی که در آنها حضور داشتند،وحشتِ ماهیتی شبحگونه داشتند؛ بنابراین تنها حملاتی میتوانستند به آنها آسیب برسانند که چیزهای ناملموس را هدف میگرفتند.همینجا نیروی فیزیکیِ مخربی که گلولههای درخشانِ توپ به همراه داشتند، روی ناوگانِ شبحوارِ ارواحِ بیقرار هدر میرفت.
با این حال، جوهرِ روحی که گلولههای توپ با آن باردارکشتیهای شده بودند، همچنان میتوانست در میانِ کشتیهای شبحگونه ویرانی به بارپیر بیاورد، حتی اگر آسیبِ واردشده آنقدرها که میتوانست باشد، مخرب نبود.
چند کشتی پراکنده شدند وقویترینها چند کشتیِ دیگر که از بمبارانآخرین آسیب دیده بودند، سرعتشان کم شد.
«توپها رو دوباره پر کنین!»
جت سرعتِ ناوگانِ اشباح و فاصلهٔ باقیمانده میانِ سریعترین کشتی و باغِ شبرقبا را ارزیابی کرد. توپها قدرتمند بودند، اما اشباع کردنِ آنها با جوهر زمانمطمئنی میبرد، چه رسد به فرایندِ پرزحمتِ گذاشتنِ گلولههای جدید در لولههای عظیمِ توپ.
زمانی برایدیوارِ شلیکِ دومسمتِ نمانده بود...
شکلِ وهمآورِ هلندی در مهِ پشتِ ناوگانمانده پدیدار شد و همچون جانوری سنگینوزن، بربهدر فرازِ کشتیهای در حالِ پیشروی قد برافراشت.
داشت نزدیکتر میشد.
جت حتی نمیدانست کشتیهایی که با بمباران پراکنده شدهاند واقعاً از بین رفتهاند، یا صرفاً به منبعِ خود برگشتهاند وفرماندهی بعداً دوباره احضار میشوند. باغِ شب چند بار ناوگانِ اشباح را از دور دیده بود و یک بار هم بابرده آن درگیر شده بود، اما آن موقع، به نظر نمیرسید هلندی تمایلی داشته باشد نیروهایش را واردِ نبردی تمامعیار کند.
شاید صاحبش از کاپیتانِ مردهٔ باغِ شب و پادشاهِ شبحواری کهکشتیهای در کشتیاش میزبانِ او بود احتیاط میکرد و نوعی خویشاوندیِ شوم میانشانسوی میدید. یا شاید هم صرفاً دلیلی برای به زحمت انداختنِ خودش نمیدید.
اما حالا، ناوگانِ اشباحفقط با تمامِ قوا داشت برآنها سرِ کشتیِ زنده فرود میآمد.
«میخوای سوارِجاودان کشتیِ منمیرسید بشی، هان؟»
جت نفسش را آرام بیرونجملهٔ داد و سپس دستش رامیدان روی داسِ جنگیاش جابهجا کرد.
لحظهای بعد، به جلو خم شد و آنآرامآرام را با پرتابی چنان قدرتمند که دستکمی ازسطحِ توانِ توپِ بزرگِ زیرِ پایش نداشت، به پرواز درآورد.
همزمان، به سیلابی از مه تبدیل شد و خودشآنها را دورِ تیغهٔ یخزده پیچید و سوار بر آن، درنداشت پهنهٔ آسمان به سمتِ ناوگانِ در حالِ پیشروی حرکت کرد.
هدفگیریاش دقیق بود.
داسِ جنگی در عرشهٔ شبحگونهٔ کشتیِ پیشتاز فرو رفت و باعث شدکردنِ درخششِ کلِ کشتی کمنور شود. جت به شکلِ انسانیاش درآمد و روی چوبِراهِ پوسیده قدم گذاشت و دستش را روی دستهٔ لرزانِ تیغهٔ مه قرار داد.
چطوره بهجاشدیوارِ من سوارِسمتِ کشتیِ تو بشم؟
در اطرافش، پیکرههای اثیری از میانِ درخششِ زودگذرجملهٔ برخاستند؛ اشکالِ شبحوارِ ملوانانِ مردهای که هنوز به کشتیِجای غرقشدهشان مقید بودند و هیچ آرامش و تسلایی نمیشناختند.
جت با گرسنگیِپایان مورمورکنندهای به آنها نگاهخطِ کرد و نیشخند زد.
هلندی ناوگانیقویترینها از ارواحِ بیقرارجملهٔ را فرماندهی میکرد...
و حالا، آنهاهمچنان را به دروگرِپیش روح تحویل داده بود.