چپتر 3143: آخرین روزهای انسانیت

سانی از سفرِ اکتشافی به جهانِ زیرین جان به در برده بود... و هرچند به‌مویی بند بود،‌چاره‌ای​ دستِ خالی از این سفر برنگشته بود. بافت بالاخره کامل شده بود، قدیس حالا یک تایرنتِ مطلق‌یافتنِ​ بود، سایهٔ شاهزادهٔ تاریکی در روحش آرمیده بود و سپاهی از سایه‌های ترسناک به سپاهِ سایه پیوسته بودند.

با این حال، غنایمِ این سفرِ اکتشافی در سایهٔ پیامدهای سنگینش رنگ باخت. سانی و نفیس همیشه می‌دانستند که حریفِ ایزدانِ سقوط‌کردهٔ عالمِ رؤیا نمی‌شوند — موجوداتِ کابوسِ نامقدسی که اربابانِ حقیقیِ آنجا بودند.‌پلیدها​ دست‌کم هنوز نه. اما رویارویی با یکی از آن‌ها در نبرد، اگر اصلاً می‌شد رویاروییِ کوتاهِ آن‌ها با زندانیِ مغاک را نبرد نامید، به‌خوبی نشان داد که تا چه حد ناتوان‌اند. تنها یک نتیجه به‌وحشتناک​ دست می‌آمد — آن‌ها برای افزایشِ قدرتشان حتی از آنچه فکر می‌کردند هم زمانِ کمتری داشتند. این موضوع آتشی به جانشان انداخت و مجبورشان کرد تا آماده‌سازی برای کابوس را بیش از پیش سرعت ببخشند.

برنامه این بود که پیش از رفتن صبر کنند تا جت، کای، افی و بقیه به رتبهٔ مطلق برسند، تا بشریت بتواند تحتِ مراقبتِ آن‌ها دوام بیاورد. اما حالا، سانی و‌سنگِ​ نفیس چاره‌ای نداشتند جز اینکه به تاریخی زودتر، و در نتیجه بسیار وخیم‌تر، فکر کنند. هنوز کارهای زیادی بود که باید پیش از رفتن به دنبالِ بذرِ پنجم انجام می‌دادند. برای‌جهانی​ مثال، برنامهٔ آن‌ها برای یافتنِ مکانی جهتِ استخراجِ سنگِ اسرارآمیز در جهانِ زیرین شکست خورده بود، که یعنی باید منبعِ جایگزینی پیدا می‌شد. آخرالزمان هم به‌خاطرِ برنامهٔ شلوغِ آن‌ها متوقف نشده بود.

بشریت از هر سو محاصره شده بود. در عالمِ رؤیا، دژهای بی‌شماری زیرِ یورشِ پلیدها دست‌وپا‌دنبالِ​ می‌زدند، در حالی که برخی از آن‌ها پیش‌تر سقوط کرده بودند. در این میان، جهانِ بیداری‌منبعِ​ داشت آرام‌آرام به بحرانی جهانی کشیده می‌شد. تمامِ سرزمین‌های تحتِ کنترلِ بشر در معرضِ تهدید بودند.

با این حال... چند ماهِ بعدی تقریباً آرام به نظر می‌رسید. سانی با‌تحتِ​ دانستنِ اینکه به مصاف رفتن با کابوسِ پنجم به معنای نزدیک شدن به پایانِ‌دنبالِ​ این مسابقهٔ وحشتناک است، حس می‌کرد باید از این آخرین روزهای انسانیت لذت ببرد.

نه بشریت، بلکه انسانیتی که خودش از آن برخوردار بود. هرچه باشد،‌یافتنِ​ مطمئن نبود خداشدن چطور او را تغییر می‌دهد، اما می‌دانست که پس‌آخرالزمان​ از تبدیل شدن به یک ایزد دیگر همان آدمِ سابق نخواهد بود.

چیزِ عجیبی بود؛‌برسند​ اینکه بداند دیگر زمانِ‌مراقبتِ​ زیادی انسان نخواهد بود.

در حقیقت، اصلاً کم ترسناک نبود... تقریباً به اندازهٔ مرگ ترسناک بود. شاید‌کارهای​ هم بیشتر، چرا که سانی چندین بار مرده بود و همچنان خودش مانده‌استخراجِ​ بود. دگرگونیِ چنان ژرفی که خودِ پیشینت غریبه به نظر برسد، بسیار هراس‌انگیزتر بود.

همچنان از نوشیدنِ قهوه لذت می‌برد؟ می‌توانست غرقِ خواندنِ‌رتبهٔ​ یک رمان شود؟ می‌دانست چطور باید قدرِ لمسِ پارچه‌ای‌نداشتند​ نرم و حسِ طراوت‌بخشِ یک حمامِ گرم را بداند؟

...اصلاً هیچ‌گونه احساسِ انسانی برایش باقی می‌ماند؟‌پنجم​ همچنان لذتِ وقت گذراندن با دوستان و‌جهتِ​ دلبستگیِ لطیف به خواهرش را تجربه می‌کرد؟

سانی نمی‌دانست،‌رتبهٔ​ و این ناشناخته‌بتواند​ او را می‌ترساند.

در واقع،‌تحتِ​ او را‌دوام​ به وحشت می‌انداخت.

با این حال، هیچ راهی جز مسیرِ روبه‌جلو وجود نداشت. به‌بشریت​ هر حال، اگر نمی‌توانست خداشدن را فتح کند، هیچ‌کدام از این‌بسیار​ چیزها دیگر برای مدتِ زیادی وجود نداشتند... پس تردید فایده‌ای نداشت.

آخرالزمان ادامه داشت.

حتی در حالی که سانی و‌تحتِ​ نفیس دیوانه‌وار برای کابوس آماده می‌شدند،‌اینکه​ اخبارِ نگران‌کننده‌ای از گوشه‌وکنارِ جهان می‌رسید.

در ساحلِ فراموش‌شده، سپاهِ سایه تحتِ فرماندهیِ قدیس داشت شبحِ گورتپه را‌وخیم‌تر​ عقب می‌راند... با این حال، چیزی در اعماقِ جنگلِ سوزان در حالِ‌مکانی​ تکاپو بود، و حتی شکارچیانِ نخستین هم حالا ناآرام به نظر می‌رسیدند.

در شرق، تاریکیِ وهم‌انگیز همچنان پیش می‌رفت و زمین‌های بیشتری را می‌بلعید. در غرب، کولاک‌های فاجعه‌بار از‌چاره‌ای​ سمتِ برهوتِ منجمد می‌وزیدند و دسته‌های انبوهی از موجوداتِ کابوس را با خود می‌آوردند. در جنوب، لویاتان‌هایی که‌مکانی​ هزاران سال در اعماقِ تاریک سر کرده بودند، حالا به سطحِ آب می‌آمدند؛ انگار چیزی در تعقیبشان بود.

روی زمین، دروازه‌های کابوس حالا تقریباً هر روز باز می‌شدند و پلیدهایی که از آن‌ها می‌گریختند، قوی‌تر بودند. تداخلِ جادوییِ‌یعنی​ ناشی از فراخوان، در هر سه ربعِ باقی‌مانده ویرانی به بار می‌آورد و صنعت و زیرساخت‌ها را مختل می‌کرد. تکه‌های‌سقوط​ بیشتری از جهانِ بیداری به کامِ عالمِ رؤیا فرو می‌رفت و به موجوداتِ کابوس اجازه می‌داد دروازه‌ها را دور بزنند.

اسکانِ مجدد‌رتبهٔ​ با سرعتِ‌بشریت​ کافی پیش نمی‌رفت.

حتی با وجودِ قدرتی که بشریت به دست‌اینکه​ آورده بود — با آتش‌بانان، خواهرانِ خون و‌دنبالِ​ مردمِ رود — باز هم رفته‌رفته داشت عقب می‌نشست.

سانی می‌دانست او و نفیس‌کنند​ چاره‌ای ندارند جز اینکه به مصافِ‌بشریت​ کابوس بروند. اما در عین حال...

نمی‌دانست تا زمانِ‌زیادی​ بازگشتشان اصلاً چیزی‌بذرِ​ باقی می‌ماند یا نه.

این موضوع برآشفته‌اش می‌کرد.

تولد در چنین جهانی به‌خودی‌خود ناعادلانه بود. اما اینکه این‌همه مدت در برابرش‌کارهای​ تقلا کنی، پیروزی‌های ناممکن را یکی پس از دیگری به چنگ بیاوری، این‌همه‌استخراجِ​ دستاورد داشته باشی و تا اینجا پیش بیایی... که در نهایت همه‌چیز را ببازی؟

این فکر‌برنامه​ کامش را‌صبر​ تلخ می‌کرد.

به همین سادگی، در یک چشم‌برهم‌زدن — و در عین حال به‌کندیِ یک‌مکانی​ ابدیت — زمان گذشت. انقلابِ زمستانی به‌سرعت نزدیک می‌شد، و این یعنی حالا‌شلوغِ​ تقریباً دو سال از رفتنِ افی، کای، جت، مورگان، سیشان و شبگرد می‌گذشت.

خاطره‌هایی که جا گذاشته بودند‌بتواند​ هنوز سالم بود، اما هیچ‌چاره‌ای​ خبری از سرنوشتشان در دست نبود.

سانی و نفیس دیگر خودشان را‌چاره‌ای​ آماده کرده بودند که بی‌آنکه از‌وخیم‌تر​ سرنوشتِ دوستانشان باخبر شوند، راهی شوند...

اما بعد،‌برنامه​ یک روز،‌صبر​ جهان لرزید.

انگار موجی نامرئی در تاروپودِ‌دنبالِ​ واقعیت پخش شد و آن‌مثال​ را برای همیشه تغییر داد.

ایستگاهِ نظارتیِ دورافتاده‌ای در قطبِ جنوب باقی مانده بود که دروازه‌های کابوسِ سه‌گانه و عظیمی را که بر‌زیادی​ فرازِ میدانِ نبردِ پهناور قد برافراشته بودند، زیر نظر داشت. البته سیگنال به‌سختی به رله‌ها می‌رسید، برای همین‌منبعِ​ چندان قابل‌اعتماد نبود. در تئوری، اگر یکی از دروازه‌ها ناپدید می‌شد، باید تقریباً بی‌درنگ از آن باخبر می‌شدند...

اما در عمل، سانی و نفیس‌چاره‌ای​ وقتی فهمیدند اتفاقی افتاده که قلمروِ‌وخیم‌تر​ اشتیاق ناگهان و بی‌هیچ دلیلی ضعیف شد.

شش قدیسی که به مصافِ کابوسِ چهارم رفته بودند، پیش از ورود به بذر،‌مراقبتِ​ کنترلِ دژها را واگذار کرده بودند، اما همچنان چهره‌هایی بسیار نامدار و مورداحترام بودند.‌بذرِ​ بنابراین، رسیدنِ هم‌زمانشان به رتبهٔ مطلق، بخشِ بزرگی از قلمروِ نفیس را بلعیده بود.

در ابتدا، او و سانی گمان کردند اتفاقِ وحشتناکی افتاده‌مثال​ است — شاید فاجعه‌ای غیرمنتظره که شمارِ زیادی از مردم را‌منبعِ​ در یک آن از بین برده بود، یا وضعیتِ اضطراریِ دیگری.

آن‌ها با دستپاچگی به تکاپو افتادند تا واکنشی نشان دهند، اما پیش‌اینکه​ از آنکه حتی بتوانند برجِ عاج را ترک کنند، صدای کاسی در‌می‌دادند​ سرشان طنین‌انداز شد و دلیلِ اصلیِ لرزشِ جهان را به آن‌ها اطلاع داد.

این بار، حقیقت نگران‌کننده نبود.

بلکه به‌شکلِ حیرت‌انگیزی مسرت‌بخش بود.

در آن روز، شش تن از‌بذرِ​ بزرگ‌ترین قهرمانانِ بشریت کابوسِ چهارم را فتح‌مکانی​ کرده و به رتبهٔ مطلق رسیده بودند.

جهان به فرمانروایانِ جدید خوشامد می‌گفت —‌مراقبتِ​ و این بار، ورودشان به‌جای خونریزی و‌زودتر​ ترس، با شور و شادمانی همراه بود.