چپتر 2320: قلعهٔ خاکستر
0قلعهٔ خاکستر سازه‌ای عجیب و سر به فلک کشیده بود. روی دهانهٔ اصلیِ آتشفشان ساخته شده بود و انگار در‌پرواز هوا شناور بود. در نگاهِ اول انگار وزنِ عظیمش به هیچ‌چیز جز سیلاب‌های بالاروندهٔ دود تکیه نداشت... اما با نگاهی دقیق‌تر،وقتی سانی زنجیرهای غول‌پیکری را دید که به صخره‌های تاریکِ دهانه چنگ انداخته و با لایه‌های ضخیمی از دوده پوشیده شده بودند.
قلعه بر فرازِ مغاک آویزان بود‌حتی و فضای خالی و پر از‌می‌توانست دود نقشِ خندقش را بازی می‌کرد.
ارزشِ دفاعیِ چنین سازه‌ای، دست‌کم، جای سؤال داشت. البته هر مهاجمی به اعماقِ آتشینِ آتشفشان سقوط‌برای می‌کرد، مگر اینکه راهی برای عبور از آن شکافِ عریض پیدا می‌کرد، اما هم‌زمان، مدافعان هم به‌سختی‌امتداد می‌توانستند جلوی دشمن را در نابودیِ لنگرهای زنجیرهایی که قلعه را در هوا نگه داشته بودند، بگیرند.
سانی با امتداد دادنِ حسِ سایه‌اش به درونِ دهانهٔ مغاک، زنجیرهای بیشتری را حس کرد که‌شکافِ پایین‌تر، قلعه را به دیوارهایش محکم کرده بودند. انگار سازوکاری درونِ صفحهٔ ابسیدین که نقشِ شالودهٔ‌دادنِ دژِ نیم‌سوز را داشت تعبیه شده بود؛ سازوکاری که حالا شکسته و رو به ویرانی بود.
«...یعنی این قلعه‌گیر یه زمانی می‌تونست‌تحمل بره تو اعماقِ آتشفشان؟»
حتی اگر هم این‌طور بود، حالا‌حتی سرِ جایش گیر کرده بود و‌می‌توانست به‌سختی می‌توانست وزنِ خودش را تحمل کند.
سانی تصور کرد که کلِ سازه در دودِ زیرِ‌مهاجمی پایشان سقوط کند. دردسر می‌شد... اما نه خیلی. هرچه‌شکافِ باشد، می‌توانست هر لحظه پرواز کند و دور شود.
پلِ متحرکِ قلعه بالا کشیده شده بود، پس سانی دو بالِ کلاغیِ‌اینکه سیاه ظاهر کرد و دستش را به سوی کُشنده دراز کرد. کُشنده‌دشمن با سردی به دستش نگاه کرد، در حالی که کای لبخند زد.
«می‌بینم که جنتلمنی...»
وقتی کُشنده دستش را گرفت، سانی عضلاتش را منقبض کرد و او را به هوا پرتاب کرد. سایهٔ چابک مثلِ‌زیرِ گلوله از روی شکاف گذشت و در دود ناپدید شد — چند لحظه بعد، روی یکی از برج‌های در حالِ‌کُشنده فروریختنِ قلعه فرود آمد، چرخی زد تا تعادلش را به دست بیاورد و با حرکتی ظریف کمانش را احضار کرد.
دامنش به پرواز درآمد و تا وقتی‌داشت لبه‌اش دوباره روی رانِ آبنوسی و صافش بنشیند،راهی تیری در چلهٔ کمانِ سیاه قرار گرفته بود.
کای در سکوت تماشاگرِ همهٔ این‌ها بود. سانی از دود‌سقوط کور شده بود، اما می‌توانست سایه‌ها را حس کند —مدافعان با این حال، کماندارِ جذاب می‌توانست همه‌چیز را به‌خوبی ببیند.
آهی کشید.
«بی‌خیال.»
سانی لبخند زد.
«چیه، توقع داشتی بهش سواری‌داشت بدم؟ ممنون، نخواستم. دفعهٔ قبلی‌سقوط که سوارم شد... زیادی به‌یادموندنی بود.»
لحظه‌ای مکث کرد‌گیر و بعد با‌تحمل لحنی گرفته اضافه کرد:
«منظورم اینه که بال‌هامو برید،بره خفه‌م کرد و نزدیک بود‌جایش یه چاقو تو جمجمه‌م فرو کنه.»
کای چند بار پلک زد.
«این کارا رو کرد؟»
وقتی سانی سر‌گیر تکان داد، نگاهی‌تحمل سرزنش‌آمیز به او انداخت.
«می‌دونی... بد نبود این چیزا رو‌حتی قبل از اینکه رو پشتم از‌می‌توانست دریای ابرها ردش کنم، بهم می‌گفتی.»
سانی پوزخند زد.
«به فکرم رسید که بهت هشدار بدم. ولی مطمئن‌آتشینِ بودم که سعی نمی‌کنه بکشتت... خب، تا حدِ زیادی مطمئن‌هم‌زمان بودم. تقریباً مطمئن؟ یه‌جورایی مطمئن بودم که سعی نمی‌کنه بکشتت.»
با گفتنِ این حرف، به درونِ مغاک پرید، بال‌هایش را گشود و‌زیرِ گذاشت جریانِ هوای داغ او را از روی خندقِ ژرفِ قلعهٔ خاکستر‌متحرکِ عبور دهد. چند لحظه بعد، کای با آهی آرام به دنبالش رفت.
اگر چیزِ خطرناکی آن داخل منتظرشان بود، کُشنده تا الان با تیرهایش‌می‌توانست آن را سوراخ‌سوراخ کرده بود. پس آن دو آرام روی کفِ ترک‌خوردهٔ حیاطِ‌هرچه پهناورِ قلعه فرود آمدند و به سمتِ برجِ مرکزیِ مخروبه به راه افتادند.
کُشنده گذاشت کمانش به ساعدبندِ زنجیریِ ظریفی تبدیل شود، سپس با ظرافتی مرگبار از برج پایین آمد.عبور انگار از یک تکیه‌گاه به تکیه‌گاهِ دیگر سقوط می‌کرد و هر جا جای پایی پیدا نمی‌کرد، شمشیرهای کوتاهش‌حسِ را لای سنگ‌های فرسوده فرو می‌برد؛ تنها در چند ثانیهٔ کوتاه به زمین رسید و به آن‌ها پیوست.
وقتی واردِ برجِ مرکزی‌سؤال شدند، سانی با چهره‌ای‌اعماقِ غافلگیر به اطراف نگاه کرد.
«عجب.»
چیزی که از بیرون شبیهِ قلعه بود... در واقع صرفاً ماکتی ابتدایی از یک قلعه بود. واقعاً هیچ‌چیز آن‌دودِ داخل پیدا نمی‌شد؛ نه طبقه‌ای، نه اتاقی، نه هزارتوی پیچیده‌ای از راهروها و راه‌پله‌ها. در عوض، فقط فضای خالیِ‌دستش پهناوری به چشم می‌خورد. کفِ آن پوشیده از خاکستر بود که در گوشه‌ها مثلِ کوه روی هم تلنبار می‌شد.
انگار توجهِ‌دفاعیِ آریل به جزئیات‌جای هم حدی داشت.
«خب، منطقیه.»
هرچه باشد، تایرنت‌های خاکستر که زمانی در این قلعه ساکن بودند،دودِ انسان نبودند. اندازه‌شان هم تفاوتِ زیادی با هم داشت؛ دروازهٔ سر‌به‌فلک‌کشیدهٔ‌شود برجِ مرکزی نشان می‌داد که برخی از آن‌ها واقعاً عظیم بوده‌اند.
«چیزی زیرِ خاکستر می‌بینی؟»
سانی دقیقاً نمی‌دانست دنبالِ چیست،جای اما امیدوار بود سرنخ‌هایی دربارهٔ آریل،آتشینِ بازی‌اش و ملکهٔ یشم پیدا کند.
کای آرام سر تکان داد.
«همه‌چیز مخروبه‌ست.جایش ولی یه جور‌خودش سکو اون وسطه.»
نگاهی به هم انداختند و‌بره سپس به سمتِ قلبِ برجِ‌جایش مرکزیِ خالی به راه افتادند.
آنجا، کفِ قلعه به گودالِ مدورِ بزرگی ختم می‌شد.مهاجمی دود مانندِ ستونی ناهموار از این شکاف بالا می‌رفت‌شکافِ و از سوراخِ مشابهی در سقفِ قلعهٔ خاکستر بیرون می‌زد.
درست جلوی گودال، سکوی سنگیِ سوخته‌ای‌البته بود که به قربانگاه شباهت داشت‌اینکه و سطحش پوشیده از خاکستر بود.
جلوتر که رفت، چند لحظه تردید کرد و سپس خاکستر را کنار‌زیرِ زد. دستش دو جسمِ کوچک را زیرِ آن لمس کرد؛ خاکسترِ بیشتری‌متحرکِ را پس زد، یکی از آن‌ها را برداشت و بی‌تفاوت بررسی‌اش کرد.
آنجا در کفِ دستش، مجسمهٔ کوچکی‌حتی از یک جانور قرار داشت که‌می‌توانست از یشمِ سفیدِ بی‌نقص تراشیده شده بود.
مجسمهٔ یک جانورِ برف بود.
«دو تا از اونا...»
دوازده تا از چهارده مجسمهٔ برف روی صفحه‌تصور باقی مانده بودند، که یعنی بازیکنِ قلمروِ خاکستر‌خیلی توانسته بود دو تا را بکشد؛ دو جانور را.
و حالا اینجا، دو‌می‌تونست مجسمهٔ جانورِ برف روی‌این‌طور یک قربانگاه قرار داشتند.
این... نمی‌توانست تصادفی باشد.
«به نظرت‌دست‌کم چرا این‌سؤال مجسمه‌ها اینجان؟»
با این‌جایش سؤالِ کای،می‌توانست سانی اخم کرد.
چند لحظه ساکت‌زمانی ماند و بعد‌حتی شانه‌ای بالا انداخت.
«کاملاً مطمئن نیستم.»
بعد، ناگهان چیزی یادش آمد...داشت استخوان‌های باستانی که در اعماقِ‌سقوط آتشفشانِ قلبِ زاغ آرمیده بودند.
با تصمیمی ناگهانی، وزنش را‌خودش کمی جابه‌جا کرد و مجسمهٔ‌سازه جانورِ برف را درونِ گودال انداخت.
مجسمه بی‌هیچ‌این ردی در‌می‌تونست دود ناپدید شد.
ده دوازده‌دفاعیِ ثانیه در سکوت‌جای گذشت و بعد...
سانی ناگهان‌دست‌کم در جای‌سؤال دیگری بود.