چپتر 3052: نفسبریده
0افی حس کرد ارادهٔ شاهِ بنّا او را از سرسختیِ استواری سرشار میکند. بیدرنگآسیب توانش فزونی یافت و فشارِ فلجکنندهٔ سرشتِ آزاراکس کمتر شد. حالا میتوانست آزادانه نفس بکشدبرای — البته این کار را نکرد، چون هنوز نفسش را در سینه حبس کرده بود.
هراس و سنگینیِ حضورشخطر را حس میکرد، امابهراحتی دستکم حالا دیگر تحملناپذیر نبود.
موهبتِ شاهِ بنّا همین بود؛ همان دلیلی که افی و همراهانش میتوانستند در میدانِ نبرد به مصافِ آزاراکسخودشان بروند. با اینکه نمیتوانستند آگاهانه ارادهٔ خود را به کار بگیرند، ارادهٔ مطلقِ پیر سطحشان را بالا بردهاینهمه بود. بهنوعی، بیش از نیمی از راه را رفته بودند تا خودشان قدرتِ مطلق را به کار بگیرند.
با این قدرت میتوانستند بر یک فرمانروای معمولی پیروز شوند — البته اگروجودِ اصلاً چنین چیزی وجود داشت — اما متأسفانه، آزاراکس همهچیز بود جز معمولی.آسیب وگرنه نمیتوانست اینهمه عالم را فتح کند و قلمروهای بسیاری را از بین ببرد.
افی بیاعتنا به طعنههایش، لحظهای درنگ کرد تا قدرتِ کوبندهای را که در بندبندِ وجودش رخنه میکرد حس کند...یعنی قدرتی که او را بسیار قویتر، سریعتر و سرسختتر از هر قدیسِ دیگری میساخت. استحکامِ شکستناپذیرِ بدنش را نیزباید حس میکرد؛ از فولاد هم محکمتر بود و با وجودِ زرهِ مطلقش، کمتر حملهای میتوانست جانش را به خطر بیندازد.
کمتر حملهای...حملهای اما نهخطر اینکه محال باشد.
آزاراکس بهراحتی میتوانست استخوانهایش را خرد کند و به اندامهایش آسیب برساند، پس افی نمیتوانست مثلِ همیشهبودند با او بجنگد؛ یعنی نمیتوانست با بهرهگیری از توانِ بیدارشدهاش ضرباتی را به جان بخرد که دیگرانوگرنه را در دم میکشت و از این برتری برای فرود آوردنِ ضرباتِ مرگبار در فرصتهای مناسب استفاده کند.
افی در رویارویی با آزاراکس باید چابک و محتاط میبود؛ گریزپا مثلِ تندباد. حالا که دستِ سپرگیرش از کار افتاده بود، این نیاز بیشتر هم میشد وبرساند او را در مخمصهای مرگبار قرار میداد. اما این تغییرِ رویه برایش چندان هم سخت نبود... در واقع، کاملاً برایش آشنا بود. هرچه باشد، در آن سالهایگریزپا طولانی که در ساحلِ فراموششده به شکارِ موجوداتِ کابوس میرفت که بسیار قویتر از خودش بودند، همینگونه زنده مانده بود؛ مدتها پیش از آنکه توانِ بیدارشدهای داشته باشد.
از طرفی، نیزهاش بُردی بیشتر از مشتهای آزاراکس داشت وبهراحتی با اینکه شاهِ شاهان میتوانست آزادانه اراده را به کاربهرهگیری بگیرد، بنّا داشت تا حدی این ضعفِ مرگبار را خنثی میکرد.
پس افیحملهای قصد نداشتخطر تسلیم شود.
آزاراکس یورش برد و چنان سریع حرکت کرد که افی بهسختی میتوانست او رانیمی تشخیص دهد؛ اما در نهایت، به لطفِ توانِ خفتهاش، نهتنها او را دید، بلکهچنین توانست نیزهاش را به جلو سیخ کند و جلوی مشتِ ویرانگرِ او را بگیرد.
آن دو در رقصِ وحشیانهای از خشونت با هم درگیر شدند؛ زمینِ زیرِوجودِ پایشان تَرَک برمیداشت و مثلِ مایع موج میزد. آزاراکس حمله میکرد و افیآسیب جاخالی میداد؛ در این نبرد، آزاراکس در تعقیب بود و افی در گریز.
افی امروززرهِ شکارچی نبود...حملهای طعمه بود.
این همحملهای برایش مثلِخطر خانه بود.
لبخندِ محوی زد؛ لبخندیآگاهانه که در شکافِ کلاهخودِپیر تاجدارش بهسختی دیده میشد.
انگار آزاراکس متوجهِ لبخندشقدیسِ شد که ضربهٔ ویرانگریشکستناپذیرِ به سمتش روانه کرد.
«میدانی چرا هنوز زندهای، کاهنه؟»
افی از نیزهاش استفاده کرد تا جلوی نزدیکشدنش را بگیرد، اما آزاراکس این بار جاخالیهمیشه نداد — صرفاً گذاشت نوکِ نیزه به مشتش بخورد. اما سرنیزهٔ افسونشده بهجای اینکه دستشضرباتِ را پارهپاره کند، در یک آن منفجر شد و به بارانی از ترکشهای فولادی بدل گشت.
افی تلوتلوخوران عقب رفت و افسوسبگیرند خورد که نتوانسته بود نیزهٔ ایزدیاشبهنوعی را با خود به درونِ کابوس بیاورد.
«کشتنت خیلی راحت بود... ولی اینطوری چه لطفی دارد؟ نه،نیز دوشیزهٔ جنگ، نمیخواهم بمیری. حتی نمیخواهم شکستت بدهم و تومحال را بردهٔ خودم کنم — دستکم نه در وهلهٔ اول.»
افی بهسختی از ضربهٔ دیگری جاخالی داد و حس کرد موجِ شوکِ قدرتمندی بهآسیب او کوبیده شد و تعادلش را به هم زد. سپرش را از بازوی شکستهاشبرتری به بازوی سالمش منتقل کرد تا بهجای نیزه، از آن بهعنوانِ سلاح استفاده کند.
اینطوری دیگر برتریِ بُردِ حملهبیندازد را نداشت... اما باید هرخرد طور شده از پسش برمیآمد.
«راستش را بخواهی، کاهنه... اول میخواهم تو را بشکنم. میخواهم با ارادهٔ خودت تسلیمم شوی — آن خدایت را رها کنی و مرا بهعنوانِ ایزدتشوند بپذیری. من آزاراکسِ توانا هستم، طاعونِ فولاد! باید افتخار کنی که فرصتِ تسلیمشدن به من را پیدا کردهای. اگر این کار را بکنی... قول میدهموجودش در این شهرِ رقتانگیز فقط تمامِ خاندانِ سلطنتی، تمامِ اشراف و تمامِ مردانِ بالغ را قتلعام کنم. زنان و کودکان میتوانند بهعنوانِ برده زنده بمانند.»
افی دندانقروچهای کرد و جوابش را نداد. بهسختی خودش را زنده نگه داشتهوجودِ بود و دیوانهوار حملاتِ آزاراکس را دفع میکرد. بازوی سالمش از همین حالا ازبرساند درد ناله میکرد، با اینکه حتی یک ضربه را هم مستقیماً سد نکرده بود.
این وضعزرهِ نمیتوانست زیادحملهای ادامه پیدا کند.
درست در همان لحظه، آزاراکس لبهٔمحال سپرِ او را گرفت و کشید وبرساند آن دو را به هم نزدیکتر کرد.
آزاراکس در چشمانِنمیتوانستند افی خیره شدبگیرند و لبخند زد.
«چی شد، جوابیسرسختتر نداری؟ چرا چیزیمیساخت نمیگویی، دوشیزهٔ جنگ؟»
افی بهجای جوابدادن،مطلقش به جلو خم شد...بیندازد و به صورتش دمید.
اگر چیزی جز هوا از میانِمحال لبانش بیرون نمیآمد، این حرکت عجیب —برساند و حتی خندهدار — به نظر میرسید.
اما این اتفاق نیفتاد. زیرا وقتی افی نفسشپیر را بیرون داد، آنچه از ریههایش خارج شد،رفته ابری متلاطم از مِهِ وهمآور و سرد بود.
مه در یک آن آزاراکس رامیساخت در بر گرفت و از اعماقِمحکمتر چرخانش، فریادی خفه به گوش رسید.
شاهِ شاهان تلوتلوخوران عقب رفت و سعی کرد از مه فرار کند،خرد اما مه به دنبالش رفت — و در اعماقِ آن، شبحی ظریفجان از مه شکل گرفت که چشمانِ روحمانندش با شعلههای آبیِ اثیری میسوخت.
داسِ جنگیِ او به جلوبیندازد یورش برد و برای دومین باراندامهایش سینهٔ شاهِ شاهان را سوراخ کرد.
افی تکههای یخ را از دهانش تفمطلقِ کرد و بالاخره نفس کشید و حسنیمی کرد مهِ سرد صورتِ کبودش را نوازش میکند.
پوزخندی تاریکسریعتر آرام رویقدیسِ لبانش نقش بست.
«این یارو...زرهِ واقعاً زیادحملهای حرف میزنه.»
با این حرف، سپرش را بالامحال آورد و به جلو شتافت تا دربرساند مبارزه با طاعونِ فولاد به جت بپیوندد.