چپتر 2593: کوچک‌ترین شاخه

سانی بارِ دیگر جنگلِ سرزنده را دید، این بار مدت‌ها پس از آنکه دیمونِ آسودگی چرخهٔ فصل‌ها را به‌غول‌پیکر​ وجود آورده بود. درختِ عظیم — آواتارِ ایزدِ دل — نیز متفاوت بود. به جای آنکه تشنهٔ رشدی تصاعدی‌می‌برد​ باشد، همچون ستونی ایستاده بود که هم آسمان و هم زمین را نگه می‌داشت؛ تغییرناپذیر و استوار در شکوهِ سر‌به‌فلک‌کشیده‌اش.

شاخه‌های درخت به‌خودی‌خود مانندِ یک جهان بودند و شهرهای انسانی روی سطحِ فرسوده‌شان بنا شده‌جاری​ بود. مردم دیگر پوستِ حیوانات نمی‌پوشیدند یا از سلاح‌های چخماقی استفاده نمی‌کردند، بلکه ابزارهای بسیار پیچیده‌تری‌متحد​ ساخته و فرهنگی غنی شکل داده بودند... که نشان می‌داد او دیگر شاهدِ سپیده‌دمِ تاریخ نیست.

اینجا باید عصرِ قهرمانان می‌بود؛ دورانِ مبارزانِ فانی که برای تسلط بر جهان با موجوداتِ فاسدشده‌جاری​ می‌جنگیدند. هرچند آن کشمکش در جایی بسیار دورتر، در عوالمِ فانی جریان داشت. خلأ نمی‌توانست نفوذش را‌می‌شدند​ بر عالمِ دل اعمال کند، و بنابراین، هیچ تباهی‌ای نمی‌توانست در این جنگلِ مقدس وجود داشته باشد.

به همین دلیل بود که‌تنه​ دیدنِ بیمار شدنِ درختِ جهان‌وسیعی​ تا این حد تکان‌دهنده بود.

پوسیدگیِ مهلکی در تنه و شاخه‌هایش پخش می‌شد و لکه‌های وسیعی از پوستِ فرسوده‌اش را سیاه می‌کرد. شیرهٔ طلایی‌رنگ به سیلابی‌طلایی​ از چرکِ سیاه و نفرت‌انگیز تبدیل شده بود که از دره‌های در حالِ پوسیدن جاری می‌شد و روی زمینِ دوردست می‌بارید.‌چقدر​ کرم‌های غول‌پیکر میوه‌های طلایی را می‌بلعیدند، و مبارزانِ انسانی برای مقاومت در برابرِ وحشتِ زاده از آن‌ها، در قالبِ ارتش‌هایی متحد می‌شدند.

برگ‌های جاودان پژمرده می‌شدند‌سیاه​ و می‌ریختند، و باد‌سیلابی​ آن‌ها را با خود می‌برد.

مهم نبود انسان‌ها چقدر سرسختانه مقاومت می‌کردند؛ پوسیدگیِ پست همچنان گسترش می‌یافت و در طولِ نسل‌های متمادی،‌زمینِ​ آرام‌آرام بخش‌های بیشتری از درخت را می‌بلعید. خودِ درختِ عظیم نیز تلاش می‌کرد با بیماری‌اش بجنگد، اما‌برگ‌های​ این مرضِ موذی همچنان از درون آن را تحلیل می‌برد و رفته‌رفته به سمتِ ریشه‌هایش پیش می‌رفت.

درختِ عظیم ستونِ هستی بود که آسمان‌ها‌پخش​ را برپا و زمین را استوار نگه‌شیرهٔ​ می‌داشت... و آن ستون داشت آرام‌آرام فرومی‌ریخت.

سانی از منظرهٔ ظرفِ در حالِ مرگِ یک ایزد وحشت‌زده بود. غیرقابل‌تصور به نظر می‌رسید که آواتارِ ایزدِ دل تا این حد‌می‌بلعیدند​ به مرگ نزدیک شده باشد... آن هم مدت‌ها پیش از آنکه در طولِ جنگِ شوم بسوزد و سرنگون شود. هرچه باشد ایزدان‌می‌کردند​ عظیم و وصف‌ناپذیر بودند — اگر قانونِ مطلقِ نقص که خودشان خلق کرده بودند در میان نبود، آن‌ها باید تقریباً آسیب‌ناپذیر می‌بودند.

اما شاید آواتارهای‌فرسوده‌اش​ ایزدان تا این‌شیرهٔ​ حد آسیب‌ناپذیر نبودند.

در هر حال، سانی هنگامِ تماشای پوسیدنِ درختِ جهان،‌سیلابی​ حسِ کنجکاویِ تاریکی در خود یافت. داشت سعی می‌کرد‌دوردست​ بفهمد بیماریِ ویرانگری که به جانش افتاده بود چیست.

پوسیدگیِ در حالِ گسترش شبیهِ تباهی بود — همان چیزی که تصور می‌کرد تباهی در صورتِ تجلی به شکلِ نیرویی‌دره‌های​ فیزیکی باید می‌بود — اما تباهی نبود. در عوض، این بیماریِ پست... موجودی زنده بود. یک ترورِ نامقدس؛ بازمانده‌ای بدخواه‌می‌شدند​ از عصرِ آشوب، یا شاید نفرینی موذیانه که موجودِ خلأیی که ایزدان از پای درآورده بودند، بر زبان آورده بود.

هرچه نباشد، همهٔ موجوداتِ خلاء مهر و موم نشده بودند. درست همان‌طور که یکی از ایزدان‌دوردست​ در نهایت پشتِ مهر و موم گرفتار شد، برخی از آن‌ها از آن گریخته بودند —‌برگ‌های​ برای مثال، موجودی که مرگش کوه‌های تهی را پدید آورد و خونش سرچشمهٔ تاریکیِ حقیقی شد.

ایزدان در سپیده‌دمِ عصرِ ایزدان، با یاریِ دیمون‌ها، به نبرد‌نفرت‌انگیز​ با موجوداتِ باقی‌ماندهٔ خلاء رفته بودند و ردِ زخم‌های به‌جامانده از‌میوه‌های​ آن نبردهای نخستین هنوز هم در سراسرِ عالمِ رؤیا یافت می‌شد.

فاسدشدگان بعدتر آمدند، اما برخی از آن‌ها به همان اندازه‌چرکِ​ قدرتمند شدند. آن‌قدر که انگار حتی آواتارِ یکی از ایزدان هم‌غول‌پیکر​ نمی‌توانست بدونِ کمک در برابرِ این ترورِ نامقدسِ خاص مقاومت کند.

و کمک هم دریافت کرد.

دیمونِ آسودگی در پاسخ‌می‌کرد​ به فراخوانِ ایزدِ دل، بارِ‌نفرت‌انگیز​ دیگر به جنگلِ مقدس بازگشت.

آریل، دیمونِ هراس، زمانی یک تایتانِ نامقدس را در نبرد شکست داده بود. اما خواهرش‌جاری​ با نفرینی که درختِ جهان را می‌بلعید نجنگید — در عوض، به این درختِ عظیم‌ارتش‌هایی​ کمک کرد تا در حالتِ نوزاییِ بی‌پایانی فرو برود، تا خودش بتواند بیماریِ بلعنده را ببلعد.

درختِ جهان می‌پوسید و از نو رشد می‌کرد. برگ‌هایش می‌ریختند و برگ‌های تازه‌ای از جوانه‌های‌پوسیدن​ نورس می‌روییدند. پوسته‌های مرده خاکستر می‌شدند و جایشان را به بافتِ تازه می‌دادند. شاخه‌های بیمار‌قالبِ​ می‌شکستند و فرومی‌ریختند؛ برخوردشان با زمین دنیا را می‌لرزاند، اما شاخه‌های تازه‌ای جایشان را می‌گرفتند.

بارها و‌تکان‌دهنده​ بارها و‌مهلکی​ بارها... بی‌هیچ پایانی.

می‌پوسید، می‌مرد‌فرسوده‌اش​ و دوباره‌می‌کرد​ متولد می‌شد.

تا اینکه‌وسیعی​ دیگر اثری‌سیاه​ از بیماری نماند.

ترورِ نامقدس از بین‌فرسوده‌اش​ رفته بود و درختِ‌طلایی‌رنگ​ جهان سرزندگی‌اش را بازیافت.

...اما شهرهای انسان‌هایی که روی شاخه‌هایش خانه ساخته بودند، تارومار شدند. بیشترشان ویران شدند و باقی‌مانده‌ها نیز زیرِ انبوهِ‌تبدیل​ برگ و پوسته مدفون شدند، در حالی که حتی یک نفر هم به چشم نمی‌خورد. ورودِ دیمونِ آسودگی برای‌ارتش‌هایی​ درختِ عظیم یک موهبت بود، اما برای کسانی که در سایهٔ برگ‌هایش زندگی کرده بودند، فاجعه‌ای وصف‌ناپذیر به شمار می‌رفت.

فاجعه‌ای که نه می‌شد از آن‌طلایی‌رنگ​ گریخت، نه پیش‌بینی‌اش کرد و نه‌حالِ​ با آن به زبانِ منطق سخن گفت.

هرچه نباشد، بی‌دلیل نبود که‌می‌کرد​ دیمون‌ها بیش از هر ایزدِ دیگری‌تبدیل​ در دورانِ باستان مایهٔ وحشت بودند.

وقتی دیگر اثری از بیماریِ بلعندهٔ درختِ‌شیرهٔ​ جهان نماند، دیمونِ آسودگی رفت. اما برای کمک‌پوسیدن​ به ایزدِ دل در نجاتِ آواتارش، بهایی گرفت.

آن بها،‌تکان‌دهنده​ شاخه‌ای جوان از‌تنه​ درختِ عظیم بود.

و از‌فرسوده‌اش​ آن شاخه،‌می‌کرد​ کشتیِ باشکوهی ساخت.

یک کشتیِ زنده که عرضش از پهلوی چپ تا راست بیش از یک کیلومتر بود و طولش ده‌ها برابرِ عرضش‌غول‌پیکر​ می‌شد. کشتی‌ای که خودش به‌تنهایی شبیهِ یک شهر بود، با ده‌ها عرشه، کاخ‌های زیبا، پاگوداهای بلندی که روی سطحش ساخته‌مهم​ شده بودند و رازهای بزرگی که در انبارهای بی‌کرانش پنهان بودند. کشتی‌ای با بیشه‌های وحشی، جویبارهای خروشان و دریاچه‌های ژرف.

دیمونِ آسودگی نامِ کشتی‌اش‌فرسوده‌اش​ را باغِ شب گذاشت و‌سیلابی​ آن را خانهٔ خود کرد.

...درختِ جهان مدت‌ها پیش نابود شده بود و دیمونِ آسودگی‌وسیعی​ مرده بود. با این حال، باغِ شب همچنان باقی مانده‌دره‌های​ بود — آخرین نهالِ زنده از جنگلی که زمانی عظیم بود.