چپتر 2593: کوچک‌ترین شاخه

سانی بارِ دیگر جنگلِ سرزنده را دید، این بار مدت‌ها پس از آنکه دیمونِ آسودگی چرخهٔ فصل‌ها را به‌اینجا​ وجود آورده بود. درختِ عظیم — آواتارِ ایزدِ دل — نیز متفاوت بود. به جای آنکه تشنهٔ رشدی تصاعدی‌داشت​ باشد، همچون ستونی ایستاده بود که هم آسمان و هم زمین را نگه می‌داشت؛ تغییرناپذیر و استوار در شکوهِ سر‌به‌فلک‌کشیده‌اش.

شاخه‌های درخت به‌خودی‌خود مانندِ یک جهان بودند و شهرهای انسانی روی سطحِ فرسوده‌شان بنا شده‌شیرهٔ​ بود. مردم دیگر پوستِ حیوانات نمی‌پوشیدند یا از سلاح‌های چخماقی استفاده نمی‌کردند، بلکه ابزارهای بسیار پیچیده‌تری‌طلایی​ ساخته و فرهنگی غنی شکل داده بودند... که نشان می‌داد او دیگر شاهدِ سپیده‌دمِ تاریخ نیست.

اینجا باید عصرِ قهرمانان می‌بود؛ دورانِ مبارزانِ فانی که برای تسلط بر جهان با موجوداتِ فاسدشده‌سیلابی​ می‌جنگیدند. هرچند آن کشمکش در جایی بسیار دورتر، در عوالمِ فانی جریان داشت. خلأ نمی‌توانست نفوذش را‌برابرِ​ بر عالمِ دل اعمال کند، و بنابراین، هیچ تباهی‌ای نمی‌توانست در این جنگلِ مقدس وجود داشته باشد.

به همین دلیل بود که‌هیچ​ دیدنِ بیمار شدنِ درختِ جهان‌دلیل​ تا این حد تکان‌دهنده بود.

پوسیدگیِ مهلکی در تنه و شاخه‌هایش پخش می‌شد و لکه‌های وسیعی از پوستِ فرسوده‌اش را سیاه می‌کرد. شیرهٔ طلایی‌رنگ به سیلابی‌عصرِ​ از چرکِ سیاه و نفرت‌انگیز تبدیل شده بود که از دره‌های در حالِ پوسیدن جاری می‌شد و روی زمینِ دوردست می‌بارید.‌عالمِ​ کرم‌های غول‌پیکر میوه‌های طلایی را می‌بلعیدند، و مبارزانِ انسانی برای مقاومت در برابرِ وحشتِ زاده از آن‌ها، در قالبِ ارتش‌هایی متحد می‌شدند.

برگ‌های جاودان پژمرده می‌شدند‌پوسیدگیِ​ و می‌ریختند، و باد‌پخش​ آن‌ها را با خود می‌برد.

مهم نبود انسان‌ها چقدر سرسختانه مقاومت می‌کردند؛ پوسیدگیِ پست همچنان گسترش می‌یافت و در طولِ نسل‌های متمادی،‌چرکِ​ آرام‌آرام بخش‌های بیشتری از درخت را می‌بلعید. خودِ درختِ عظیم نیز تلاش می‌کرد با بیماری‌اش بجنگد، اما‌وحشتِ​ این مرضِ موذی همچنان از درون آن را تحلیل می‌برد و رفته‌رفته به سمتِ ریشه‌هایش پیش می‌رفت.

درختِ عظیم ستونِ هستی بود که آسمان‌ها‌مقدس​ را برپا و زمین را استوار نگه‌تکان‌دهنده​ می‌داشت... و آن ستون داشت آرام‌آرام فرومی‌ریخت.

سانی از منظرهٔ ظرفِ در حالِ مرگِ یک ایزد وحشت‌زده بود. غیرقابل‌تصور به نظر می‌رسید که آواتارِ ایزدِ دل تا این حد‌قهرمانان​ به مرگ نزدیک شده باشد... آن هم مدت‌ها پیش از آنکه در طولِ جنگِ شوم بسوزد و سرنگون شود. هرچه باشد ایزدان‌کند​ عظیم و وصف‌ناپذیر بودند — اگر قانونِ مطلقِ نقص که خودشان خلق کرده بودند در میان نبود، آن‌ها باید تقریباً آسیب‌ناپذیر می‌بودند.

اما شاید آواتارهای‌تکان‌دهنده​ ایزدان تا این‌تنه​ حد آسیب‌ناپذیر نبودند.

در هر حال، سانی هنگامِ تماشای پوسیدنِ درختِ جهان،‌لکه‌های​ حسِ کنجکاویِ تاریکی در خود یافت. داشت سعی می‌کرد‌نفرت‌انگیز​ بفهمد بیماریِ ویرانگری که به جانش افتاده بود چیست.

پوسیدگیِ در حالِ گسترش شبیهِ تباهی بود — همان چیزی که تصور می‌کرد تباهی در صورتِ تجلی به شکلِ نیرویی‌می‌شد​ فیزیکی باید می‌بود — اما تباهی نبود. در عوض، این بیماریِ پست... موجودی زنده بود. یک ترورِ نامقدس؛ بازمانده‌ای بدخواه‌غول‌پیکر​ از عصرِ آشوب، یا شاید نفرینی موذیانه که موجودِ خلأیی که ایزدان از پای درآورده بودند، بر زبان آورده بود.

هرچه نباشد، همهٔ موجوداتِ خلاء مهر و موم نشده بودند. درست همان‌طور که یکی از ایزدان‌سپیده‌دمِ​ در نهایت پشتِ مهر و موم گرفتار شد، برخی از آن‌ها از آن گریخته بودند —‌هرچند​ برای مثال، موجودی که مرگش کوه‌های تهی را پدید آورد و خونش سرچشمهٔ تاریکیِ حقیقی شد.

ایزدان در سپیده‌دمِ عصرِ ایزدان، با یاریِ دیمون‌ها، به نبرد‌لکه‌های​ با موجوداتِ باقی‌ماندهٔ خلاء رفته بودند و ردِ زخم‌های به‌جامانده از‌دره‌های​ آن نبردهای نخستین هنوز هم در سراسرِ عالمِ رؤیا یافت می‌شد.

فاسدشدگان بعدتر آمدند، اما برخی از آن‌ها به همان اندازه‌وسیعی​ قدرتمند شدند. آن‌قدر که انگار حتی آواتارِ یکی از ایزدان هم‌حالِ​ نمی‌توانست بدونِ کمک در برابرِ این ترورِ نامقدسِ خاص مقاومت کند.

و کمک هم دریافت کرد.

دیمونِ آسودگی در پاسخ‌بلکه​ به فراخوانِ ایزدِ دل، بارِ‌فرهنگی​ دیگر به جنگلِ مقدس بازگشت.

آریل، دیمونِ هراس، زمانی یک تایتانِ نامقدس را در نبرد شکست داده بود. اما خواهرش‌شیرهٔ​ با نفرینی که درختِ جهان را می‌بلعید نجنگید — در عوض، به این درختِ عظیم‌میوه‌های​ کمک کرد تا در حالتِ نوزاییِ بی‌پایانی فرو برود، تا خودش بتواند بیماریِ بلعنده را ببلعد.

درختِ جهان می‌پوسید و از نو رشد می‌کرد. برگ‌هایش می‌ریختند و برگ‌های تازه‌ای از جوانه‌های‌طلایی‌رنگ​ نورس می‌روییدند. پوسته‌های مرده خاکستر می‌شدند و جایشان را به بافتِ تازه می‌دادند. شاخه‌های بیمار‌طلایی​ می‌شکستند و فرومی‌ریختند؛ برخوردشان با زمین دنیا را می‌لرزاند، اما شاخه‌های تازه‌ای جایشان را می‌گرفتند.

بارها و‌اعمال​ بارها و‌بنابراین​ بارها... بی‌هیچ پایانی.

می‌پوسید، می‌مرد‌استفاده​ و دوباره‌بلکه​ متولد می‌شد.

تا اینکه‌شدنِ​ دیگر اثری‌پوسیدگیِ​ از بیماری نماند.

ترورِ نامقدس از بین‌مهلکی​ رفته بود و درختِ‌می‌شد​ جهان سرزندگی‌اش را بازیافت.

...اما شهرهای انسان‌هایی که روی شاخه‌هایش خانه ساخته بودند، تارومار شدند. بیشترشان ویران شدند و باقی‌مانده‌ها نیز زیرِ انبوهِ‌پخش​ برگ و پوسته مدفون شدند، در حالی که حتی یک نفر هم به چشم نمی‌خورد. ورودِ دیمونِ آسودگی برای‌می‌بارید​ درختِ عظیم یک موهبت بود، اما برای کسانی که در سایهٔ برگ‌هایش زندگی کرده بودند، فاجعه‌ای وصف‌ناپذیر به شمار می‌رفت.

فاجعه‌ای که نه می‌شد از آن‌بسیار​ گریخت، نه پیش‌بینی‌اش کرد و نه‌داده​ با آن به زبانِ منطق سخن گفت.

هرچه نباشد، بی‌دلیل نبود که‌مهلکی​ دیمون‌ها بیش از هر ایزدِ دیگری‌وسیعی​ در دورانِ باستان مایهٔ وحشت بودند.

وقتی دیگر اثری از بیماریِ بلعندهٔ درختِ‌پخش​ جهان نماند، دیمونِ آسودگی رفت. اما برای کمک‌طلایی‌رنگ​ به ایزدِ دل در نجاتِ آواتارش، بهایی گرفت.

آن بها،‌اعمال​ شاخه‌ای جوان از‌هیچ​ درختِ عظیم بود.

و از‌استفاده​ آن شاخه،‌بلکه​ کشتیِ باشکوهی ساخت.

یک کشتیِ زنده که عرضش از پهلوی چپ تا راست بیش از یک کیلومتر بود و طولش ده‌ها برابرِ عرضش‌تبدیل​ می‌شد. کشتی‌ای که خودش به‌تنهایی شبیهِ یک شهر بود، با ده‌ها عرشه، کاخ‌های زیبا، پاگوداهای بلندی که روی سطحش ساخته‌متحد​ شده بودند و رازهای بزرگی که در انبارهای بی‌کرانش پنهان بودند. کشتی‌ای با بیشه‌های وحشی، جویبارهای خروشان و دریاچه‌های ژرف.

دیمونِ آسودگی نامِ کشتی‌اش‌مهلکی​ را باغِ شب گذاشت و‌لکه‌های​ آن را خانهٔ خود کرد.

...درختِ جهان مدت‌ها پیش نابود شده بود و دیمونِ آسودگی‌دلیل​ مرده بود. با این حال، باغِ شب همچنان باقی مانده‌می‌شد​ بود — آخرین نهالِ زنده از جنگلی که زمانی عظیم بود.