چپتر 3050: رودهای خون

نبرد در بسترِ رود همان‌قدر که افی انتظار داشت بی‌رحمانه و‌بدل​ وحشتناک بود. اجسادِ بی‌شماری در گِل‌ولایِ خون‌رنگ می‌افتادند... حتی هولناک‌تر از‌باستانی​ آن بود، فراتر از هر چیزی که ذهنِ دل‌زده‌اش می‌توانست تصور کند.

افی توقع نداشت آزاراکس هفت تن از ژنرال‌های هراسش را به جلو بفرستد؛ چون خودش با این بردگانِ بی‌رحم جنگیده بود‌سرِ​ و می‌دانست تا چه حد وهم‌انگیز و خطرناکند. پشتِ هر کدامشان، افسانه‌ای غم‌انگیز از شکوه، سرکشی و در نهایت سقوط نهفته‌کار​ بود. همهٔ آن‌ها زمانی از پادشاهِ پادشاهان شکست خورده بودند و حالا پادشاهی‌هایشان مدت‌ها بود که به دستِ فراموشی سپرده شده بود.

شکوهشان به تسلیم بدل‌یورشِ​ شده بود و سرکشی‌شان‌تاب​ حالا سرسپردگیِ گریزناپذیری بود.

با این حال، انگار مورگان در برابرِ افسانه‌های سقوط‌کردهٔ گذشته‌های باستانی کم نیاورده بود‌نمی‌توانست​ و همچون توفانی بی‌امان از فولاد در میانشان حرکت می‌کرد. بدنِ کشنده و برازنده‌اش‌برای​ بی‌گزند به نظر می‌رسید... اما خب، زخم‌ها رویِ فلزِ مایع خودشان را نشان نمی‌دادند.

در حقیقت، لابد زیرِ توفانی از توان‌های متعالیِ ویرانگر آسیبِ شدیدی دیده بود. با این حال، مورگان‌مورگان​ کسی نبود که در برابرِ دشمن ضعف نشان دهد؛ پس یورشِ حملاتِ موذیانه را در سکوت تاب‌بی‌گزند​ می‌آورد و درد و ترس از صدمه دیدن را به قصدِ کشتاری سرد و متمرکز بدل می‌کرد.

وضعِ شبگرد هم بد نبود...

و افی نمی‌توانست به‌یورشِ​ مخمصه‌ای که در آن‌تاب​ گرفتار بودند توجهی نشان دهد.

نبرد در بسترِ رود به‌طرزِ هولناکی خونین بود، اما نبرد بر سرِ دیوارِ شهر هم دست‌کمی از فاجعه‌به‌طرزِ​ نداشت. آزاراکس نیروهای زبده‌اش را برای فتحِ باروها فرستاده بود و هرچند افی و کای توانسته بودند جلویِ‌پیروزیِ​ پیروزیِ سریعِ جنگجویانِ هراس را بگیرند، همین کار حواسشان را از برج‌های محاصرهٔ عظیم و سنگین پرت کرده بود.

افی چند برج را نابود کرده بود و چندتای دیگر‌تسلیم​ را هم ماشین‌های محاصرهٔ افسون‌شده‌ای که تحتِ فرمانش بودند سرنگون‌سقوط‌کردهٔ​ کرده بودند. با این حال، چندتایی داشتند به دیوار نزدیک می‌شدند.

اگر این وضعیتِ وخیم یک نقطهٔ روشن داشت، این بود که هیچ‌کس از آسمان به شهر حمله نمی‌کرد. ماهیتِ جنگ در گذشته‌های باستانی با دورانِ مدرن تفاوت داشت؛ دلیلش این بود که اینجا هیچ‌کس حاملِ طلسمِ کابوس نبود.‌جنگجویانِ​ از این رو، بیدارشدگانِ این عصر نمی‌توانستند زرادخانه‌ای کامل از خاطره‌ها را به کار بگیرند که هر کدام توان‌های غیرقابل‌پیش‌بینی به آن‌ها می‌بخشید. بیشترشان با فولادِ معمولی یا عرفانی می‌جنگیدند و هرچند برخی سلاح‌ها و زره‌های افسون‌شده داشتند، افسون‌ها‌مدرن​ نسبتاً ابتدایی بود و بیشترشان فقط برای تقویتِ کیفیتِ ذاتیِ مواد طراحی شده بودند. بنابراین، تنها کسانی که سرشتشان توانِ پرواز به آن‌ها می‌بخشید می‌توانستند از جایی غیر از زمین به دشمن حمله کنند؛ و چنین سرشت‌هایی نادر بود.

در روزهای نخستِ محاصره، کای کشتنِ آن دسته از بیدارشدگانِ لشکرِ فولاد را که می‌توانستند از بالا شهر را تهدید‌نمی‌توانست​ کنند در اولویت قرار داده بود و آن‌ها را همچون دروگرِ مرگ قلع‌وقمع می‌کرد. حالا بیشترشان مرده بودند و آن‌هایی‌توانسته​ که باقی مانده بودند جرئت نداشتند به آسمان بروند. هرچه باشد، در آن پهنهٔ لاجوردی چیزی برای پناه‌گرفتن وجود نداشت...

به همین دلیل، کای نمی‌توانست هر زمان که می‌خواست کالبدِ متعالی‌اش را‌وضعِ​ به خود بگیرد، چون در غیر این صورت آزاراکس فرصتِ نابود کردنش را‌فاجعه​ از دست نمی‌داد. بنابراین، برج‌های محاصره بزرگ‌ترین تهدید برای شهر به حساب می‌آمدند.

در گذشته، افی و همراهانش تقریباً‌فراموشی​ همیشه توانسته بودند جلوی رسیدنِ آن‌ها به‌سرسپردگیِ​ دیوار را بگیرند... اما امروز، شکست خوردند.

با غرمبی بلند، پل‌های متحرکِ برج‌های محاصره افتادند، به جان‌پناهِ دیوارکوب‌ها برخورد کردند‌شبگرد​ و در جای خود قفل شدند. سپس، بی‌شمار جنگجوی لشکرِ فولاد همچون سیل‌نیروهای​ روی دیوار سرازیر شدند و فریادهای جنگی‌شان هیاهوی نبرد را در خود غرق کرد.

افی با نگاه به‌یورشِ​ پایین غرید و تا خواست‌می‌آورد​ به سمتِ نزدیک‌ترینشان یورش ببرد...

اما در‌تاب​ آن لحظه،‌درد​ تنش یخ کرد.

سرش را که برگرداند، موجِ‌دستِ​ عجیبی دید که در دوردست‌تسلیم​ از میانِ اقیانوسِ فولاد پخش می‌شد.

آزاراکس بود، طاعونِ فولاد، که‌ترس​ با آرامش در میدانِ نبرد‌سرد​ به سمتِ دروازهٔ شهر قدم برمی‌داشت.

دلِ افی ریخت‌دهد​ و بازوی سپرگیرش از‌سکوت​ دردی خیالی گر گرفت.

بازم... شروع شد...

حضورِ او و فرمان‌های کای می‌توانست مدافعانِ‌سپرده​ شهر را در برابرِ هالهٔ هراسی که از‌حال​ آزاراکس و جنگجویانِ نخبه‌اش ساطع می‌شد، محافظت کند.

اما چه کسی قرار بود از افی و کای محافظت کند؟ خوب می‌شد اگر میسون می‌توانست، اما قدرت‌های او در این‌سرِ​ زمینه هیچ کمکی نمی‌کرد. حتی بهتر می‌شد اگر پیرمرد می‌توانست به میدانِ نبرد بیاید و شخصاً با طاعونِ فولاد روبه‌رو شود —‌حواسشان​ هرچه باشد، او یک مطلق بود. حتی اگر سرشتش هیچ ربطی به مبارزه نداشت، باز هم بسیار قوی‌تر از هر قدیسی بود.

با این حال، میسون در اعماقِ کاخِ تسخیرناپذیرش مانده‌می‌آورد​ بود... در واقع، خودِ افی اصرار کرده بود که آنجا‌شبگرد​ بماند و هرگز چهره‌اش را روی دیوارِ شهر نشان ندهد.

چون بدونِ میسون، شهر در یک چشم‌به‌هم‌زدن سقوط می‌کرد. و اگر فرصتی پیش می‌آمد، آزاراکس‌مخمصه‌ای​ برای از بین بردنِ مطلقِ دشمن از هیچ کاری دریغ نمی‌کرد — با تمامِ توان حمله‌فرستاده​ می‌کرد و هیچ‌یک از اعضای دسته نمی‌توانستند جلوی کشته‌شدنِ پادشاهِ پیر به دستِ او را بگیرند.

آوردنِ میسون به میدانِ نبرد هیچ فرقی با تقدیم کردنِ‌تسلیم​ نقطه‌ضعفِ مرگبارشان به دشمن نداشت و به همین دلیل، او‌سقوط‌کردهٔ​ باید در امنیتِ کاخ پنهان می‌ماند. افی نفسِ عمیقی کشید.

کای مجبور بود به‌تنهایی دیوار را نگه دارد. او پیش‌تر کمانش را مرخص کرده‌نمی‌توانست​ بود و با شمشیری در دست به سمتِ نزدیک‌ترین برجِ محاصره یورش می‌برد —‌برای​ و قدیس‌های محلی که به مدافعانِ شهر پیوسته بودند نیز به سمتِ بقیهٔ برج‌ها می‌رفتند.

اوضاع... اصلاً خوب به نظر نمی‌رسید. حتی اگر‌تاب​ موفق می‌شدند لشکرِ فولاد را عقب برانند و‌سرد​ برج‌ها را نابود کنند، تلفاتِ مدافعانِ شهر سرسام‌آور می‌شد.

اما افی الان‌می‌آورد​ نمی‌توانست نگرانِ این‌صدمه​ موضوع هم باشد.

نفسش را از میانِ دندان‌های کلیدشده بیرون داد، دستش را روی‌بدل​ لبهٔ دیوار گذاشت... و سپس از روی آن پرید و با‌باستانی​ غرمبی رعدآسا در آن سوی دیوارِ سر به فلک کشیده فرود آمد.

زمین لرزید و بی‌شمار جنگجوی لشکرِ‌صدمه​ فولاد زیرِ پاهایش هلاک شدند و‌وضعِ​ به گودال‌هایی از خون بدل شدند.

افی راست ایستاد و‌یورشِ​ در سکوتی عبوس به‌تاب​ اقیانوسِ فولاد خیره ماند.

و در دوردست، آزاراکس نگاهی‌ترس​ به بالا انداخت و پوزخندی‌سرد​ شادمانه روی لبانش نقش بست.

صدایش بر‌حالا​ فرازِ میدانِ‌مدت‌ها​ نبرد بلند شد:

«ببین کی اینجاست، دوشیزهٔ جنگِ‌ترس​ بی‌باک... بالاخره تصمیم گرفتی جلوم زانو‌متمرکز​ بزنی، کاهنه؟ آه، عجب منظرهٔ چشم‌نوازی!»