چپتر 2611: شبحِ هولناک‌تر
0خدمهٔ شبح‌وارِ کشتیِ طیفی همگی قدرتی مشابهِ پلیدهای فاسدشده داشتند. بیشترشان در‌کشتار حدِ جانور بودند و ناخدا در حدِ هیولا—دست‌کم در درگیریِ کوتاه میانِ‌سایه پیشگامانِ ناوگانِ اشباح و باغِ شب در گذشته، اوضاع از این قرار بود.
جت حس می‌کرد که این خدمهٔ خاص قدرتمندتر از پیشاهنگانی هستند که پیش‌تر سعی‌خون‌ریزیِ کرده بودند واردِ کشتیِ زنده شوند. او شکی نداشت که در میانِ ارواحِ تحتِ فرمانِ‌خود هلندی، موجوداتِ بسیار هولناک‌تری هم حضور دارند؛ دیوها، اهریمن‌ها و حتی پلیدهایی از رتبهٔ اعظم.
اما اهمیتی نداشت.
ناوگانِ مخوف عظیم بود و به نظر می‌رسید شمارِ بی‌پایانی از ارواحِ گمشده کشتی‌های اثیری و‌شبح پوسیده را پر کرده‌اند. آن‌ها شبح بودند؛ به این معنی که بیشترِ بیدارشدگان در نبرد با ارتشِ‌اجازه ماوراییِ هلندی در خطرِ بزرگی قرار می‌گرفتند. اما درست به همین دلیل، جت دشمنِ طبیعیِ آن‌ها بود.
هر چه باشد، سرشتش به او اجازه می‌داد مستقیماً روحِ دشمنانش را نابود کند. نه‌تنها این،پهناور بلکه با کشتنِ هر دشمن قوی‌تر می‌شد. جوهرش بازیابی می‌شد و ستارهٔ سرد و درهم‌شکستهٔ هستهٔ روحش،توانِ هر بار با یک تکهٔ دندانه‌دار و تاریک، هم در اندازه و هم در حجم رشد می‌کرد...
پس از دو دهه کشتار و خون‌ریزیِ بی‌وقفه،تاریک هستهٔ روحِ پازل‌مانندش پهناور و بی‌کران شده بود و‌پهناور همچون خورشیدی شکسته بر فرازِ دریای روحش سایه می‌انداخت.
و این نیز به نوبهٔ خود به او اجازه می‌داد کالبدِ نامیرایش را با جوهر، بسیار فراتر از‌دریای حدِ توانِ هر بیدارشدهٔ دیگری تقویت کند؛ چیزی که هم قدرتی درنده به او می‌بخشید و هم اجازه می‌داد‌مدت‌زمانِ این درندگی را برای مدت‌زمانِ طولانی‌تری حفظ کند—تقریباً تا ابد، تا زمانی که موجودِ زنده‌ای برای کشتن وجود داشت.
یا موجوداتِ نامرده...
برای جت فرقی نمی‌کرد.
وقتی خدمهٔ کشتیِ طیفی از دلِ نورِ شبح‌وار برخاستند و به سمتش هجوم آوردند، آن‌ها‌بی‌وقفه را به‌وضوح دید. زرهِ باستانی‌شان پاره‌پاره و درهم‌دریده بود، کالبدهای وهم‌انگیزشان در زیرِ زره از‌کالبدِ زخم‌های وحشتناکی پوشیده شده بود، و چشمانِ سرد و خالی‌شان با شعله‌های سبزِ اثیری می‌سوخت.
با این حال، در نگاهشان خبری از‌کشتار گرسنگیِ جنون‌آمیز یا خشمِ دیوانه‌وارِ بیشترِ موجوداتِ‌همچون کابوس نبود... فقط عذاب در آن‌ها دیده می‌شد.
جت برای مقابله با موجِ اشباحِ قاتل به جلو یورش برد، داسِ جنگی‌اش را چرخاند و به‌راحتی نزدیک‌ترین شبح‌بیدارشدگان را به دو نیم کرد. یک تیغهٔ معمولی—یا حتی تیغه‌ای افسون‌شده—به‌سادگی از کالبدِ ناپایدارش عبور می‌کرد، انگار که از‌نابود درونِ مه بگذرد؛ اما داسِ او روحِ این پلیدِ طیفی را به همان راحتی که گوشت را می‌درید، قطع کرد.
سایهٔ شبحِ باستانی موج برداشت، در‌دندانه‌دار درخششِ روبه‌مرگِ نورِ رنگ‌پریده‌ای حل شد‌کشتار و برای همیشه از بین رفت.
کسانی که پیش‌تر توانسته بودند این موجوداتِ عجیب را از‌حجم پای درآورند، گزارش داده بودند که طلسمِ کابوس مرگشان را اعلام‌خورشیدی نمی‌کند و هیچ خردهٔ روحی نیز از آن‌ها به جا نمی‌ماند.
اما جت پایانِ وجودِ ملوانِ شبح‌وار را به‌وضوح حس می‌کرد. جریانی‌پهناور از جوهر به روحش سرازیر شد و خرده‌ای تازه به گویِ‌نوبهٔ دندانه‌دارِ هستهٔ روحِ شکسته‌اش پیوست؛ حالا هسته‌اش اندکی بزرگ‌تر شده بود.
طلسم هم‌اما در گوشش‌مخوف زمزمه کرد.
[... کشته شد... ... کشته شد... ...]
اما صدایش ناگهان برید و نامفهوم شد؛ انگار‌خون‌ریزیِ نمی‌توانست حقیقتِ ماجرا را پردازش یا بیان کند،شکسته درست مثلِ ماشینی که به خطا خورده باشد.
عجیبه...
انگار حتی طلسمِ کابوس هم دقیقاً‌دندانه‌دار نمی‌دانست هلندی و ناوگانِ اشباحش چه‌کشتار هستند، یا دست‌کم نمی‌توانست به زبان بیاوردشان.
جت فعلاً‌درهم‌شکستهٔ به این‌روحش موضوع اعتنایی نکرد.
بی‌آنکه توقفی کند، یک قدم جلو رفت، سلاحش را در دست چرخاند و آن را چنان به جلو راند که‌می‌انداخت سینهٔ شبحِ بعدی را سوراخ کرد. از آنجا که بدن‌های اثیری‌شان هیچ مقاومتی در برابرِ تیغهٔ مه نداشت، با حرکتی روان‌ابد ضربهٔ رو به پایینش را به چرخشی تبدیل کرد و سرِ شبحی را که از پشت به او هجوم می‌آورد، برید.
[... کشته شد...]
جت به توفانی از فولادِ یخ‌زده بدل شد و همچون فرشتهٔ مرگ روی عرشهٔ کشتیِ شبح‌وار به راه افتاد. او‌همچون موجودی متعالی بود و ملوانانِ شبح‌وار همگی فاسدشده؛ پس روی کاغذ، تک‌تکشان قدرتی برابر با او داشتند، یا دست‌کم قدرتشان‌می‌بخشید در یک سطح بود. با این حال، همگی مانند ساقه‌های گندم زیر داسِ او می‌افتادند و برای همیشه ناپدید می‌شدند.
هرچه جوهر برای درو کردنِ این ارواحِ‌کشتار گمشده می‌سوزاند، بی‌درنگ با جریانِ جوهری که‌همچون از کشتنشان به دست می‌آورد، جایگزین می‌شد.
کاپیتانِ کشتی بسیار قوی‌تر از زیردستانش بود، اما او هم در عرض چند لحظه در نوری‌شبح سبز و شبح‌وار محو شد. در زمانی کوتاه و حیرت‌انگیز، عرشهٔ کشتیِ پوسیده خالی شد و‌سرشتش تنها جت آنجا ماند؛ غرق در درخششی وهم‌آور و پژواکِ خشونتِ بی‌رحمانه‌ای که تازه رقم خورده بود.
با این حال... حس‌بار می‌کرد هنوز کارش در‌اندازه اینجا تمام نشده است.
پس تیغهٔ داسش را در‌بار خودِ عرشه فرو برد تا‌حجم روحِ کشتی را نابود کند.
حس می‌کرد‌تاریک هیولای واقعی‌حجم همان است.
چند ضربه طول کشید. درست همان‌طور که حدس می‌زد، با کم‌رنگ شدنِ کشتی و محو شدنِ آرامِ‌معنی آن در روشناییِ روز، سیلابی از جوهر، بسیار قوی‌تر از تمامِ قبلی‌ها، به روحش سرازیر شد. هم‌زمان،می‌داد انفجاری از نور از جایی در اعماقِ انبارش بیرون زد که با رشته‌ای از ناله‌های ماورایی همراه بود.
انگار دسته‌ای از‌روحش ارواحِ شکنجه‌شده ناگهان‌دندانه‌دار آزاد شده باشند.
جت لبخندِ تلخی زد؛ با خودش فکر کرد‌تاریک که دارد رازِ ماهیتِ ناوگانِ شومِ اشباح را‌پازل‌مانندش کشف می‌کند — یا دست‌کم ماهیتِ کشتی‌های کوچک‌ترش را.
...درست پیش از آنکه کشتیِ شبح‌وار به‌کلی‌کشتار ناپدید شود، با فشاری به عرشهٔ شکسته‌اش‌همچون به هوا پرید و در آسمان اوج گرفت.
با همان یک پرش صدها متر را طی کرد و در گردابی‌اثیری از فولادِ سرد روی کشتیِ بعدی فرود آمد؛ در میانِ خدمه ویرانی به‌می‌گرفتند بار آورد و ارواحشان را درو کرد تا به روحِ خودش قدرت ببخشد.
پشتِ سرش، باغِ شب همچون دژی از چوبِ‌اندازه فرسوده قد برافراشته بود و سربازانش با تب‌وتاب‌پهناور می‌دویدند تا توپ‌های قدرتمندش را دوباره پر کنند.