چپتر 2996: غریزهٔ قاتل
0«بمیر... فقط بمیر، حروم‌زاده...»
افی هومونکولوس را — یا بهتر است گفت آنچه از آن باقی مانده بود را — به زمین میخکوب کرده بود. هیکلِ نحیفش‌سرخِ لت‌وپاره و به طرز فجیعی در هم کوبیده شده بود، و خون مانند زنگ‌زدگی از روی فولادِ صیقلیِ زرهِ درب‌وداغانش پایین می‌ریخت. هیچ توانی‌ستون در بدنش نمانده بود، هیچ یاری‌ای برای ادامهٔ نبرد نداشت... اما چشمانِ فندقی‌اش همچنان تیز و شفاف بود و از قصدِ کشتارِ بی‌رحمانه‌ای می‌سوخت.
آن قصدِ کشتار، آن عزمِ درنده‌خو برای‌دستش از پا درآوردنِ شکارش، تنها چیزی بود‌رهایی که اکنون او را به حرکت وامی‌داشت.
زیرِ دستش، چیزی که وانمود می‌کرد پیشخدمتِ قلعهٔ سراب است، هنوز برای رهایی تقلا می‌کرد. هومونکولوس هم‌وضعیتِ در وضعیتِ وحشتناکی قرار داشت؛ قفسهٔ سینه‌اش شکسته و فرو رفته بود و زخم‌های بی‌شماری بدنِ مصنوعی‌اش‌بلکه را پوشانده بود. فقط آنچه از زخم‌هایش بیرون می‌ریخت خون نبود — بلکه فلزی مایع شبیهِ جیوه بود.
موجود از مردن امتناع می‌کرد و با اینکه در هم شکسته‌خیابان‌های و وحشیانه مثله شده بود، همچنان قدرتِ یک اهریمنِ مطلق را داشت.شکار بنابراین حتی در این حالتِ ضعیف هم، آن موجود کاملاً مرگبار بود.
اما افی هم همین‌طور بود...
افی هم مرگبار بود. این همان چیزی بود که در خیابان‌های ترسناکِ شهرِ تاریک به آن تبدیل شده بود؛ زمانی که‌سینه‌اش برای گرسنه نماندن، پلیدهایی بسیار قوی‌تر از خودش را شکار می‌کرد. غریزهٔ کشتارش شاید زیرِ غبارِ سرخِ زندگیِ روزمره مدفون شده‌وحشیانه بود، اما هنوز وجود داشت... هنوز هم بی‌رحمانه تیز و مرگبار بود و سال‌ها تجربه تنها آن را برنده‌تر کرده بود.
و از این‌چیزی رو، قصد داشت‌وامی‌داشت هومونکولوس را بکشد.
«بمیر!»
با بازوی لت‌وپاره‌اش بازوهای موجود را کنار زد و انگشتانش‌تبدیل را در گردنِ او فرو برد. با شکافتنِ تودهٔ سنگ‌مانندِ‌کشتارش گوشتِ موجود، غرید و انگشتانش را دورِ ستون فقراتش حلقه کرد.
و سپس، با فریادی‌حرکت درنده‌خو، سرش را از‌وانمود روی شانه‌هایش جدا کرد.
خب... نه کاملاً به این‌حرکت تمیزی. هیچ‌چیزِ این کار تمیز نبود‌پیشخدمتِ — در واقع، کاملاً برعکس بود.
فواره‌ای از جیوه از گردنِ پاره‌شدهٔ هومونکولوس بیرون زد‌همین‌طور و در حالی که سر را بالای سرِ خودش‌نماندن می‌برد، تکه‌هایی از تاندون‌ها هنوز به آن چسبیده بود.
افی لحظه‌ای کوتاه‌مرگبار به چشمانِ چرخانِ‌خیابان‌های پیرمرد خیره شد.
سپس با تمامِ توان سرِ کنده‌شده‌زیرِ را به زمین کوبید و باعث‌سراب شد مانند یک نارنجکِ پرشده منفجر شود.
موجِ انفجاری ایجاد شد و صدای رعدآسای کرکننده‌ای به گوش رسید. وقتی غبار خوابید،هنوز شبکهٔ وسیعی از ترک‌ها کفِ سنگیِ اتاقِ تاج‌وتخت را پوشانده بود که از نقطه‌ای‌بدنِ که دستِ افی در گودالی از فلزِ مایع قرار داشت، به بیرون گسترش می‌یافت.
بدنِ هومونکولوس‌بنابراین سرانجام از‌این حرکت ایستاد.
او آهسته‌کاملاً نفسش را‌همین‌طور بیرون داد...
و آرام روی زمین افتاد.
«آآآه...»
افی در دریایی از درد غرق بود. توانش تحلیل رفته بود و حتی نمی‌توانست انگشتی را تکان دهد.نماندن بدتر از آن، می‌توانست جریانِ خون را که از بدنش خارج می‌شد حس کند. به نظر می‌رسید جوهرش‌برنده‌تر نیز در حالِ هدر رفتن است، گویی روحش به آبکشی تبدیل شده بود که تواناییِ نگه‌داشتنِ آن را نداشت.
«دارم... می‌میرم؟»
نمی‌دانست.
هرچند تا حدودی همین‌طور به نظر می‌رسید. افی با جمع کردنِ اندک‌قلعهٔ توانِ باقی‌مانده‌اش، گردنش را چرخاند و به گذرگاهِ قلعهٔ سراب نگاه کرد.فرو خیلی دور به نظر می‌رسید... اما باید هر طور شده به آن می‌رسید.
«خب. بیا سینه‌خیز‌حتی بریم، افی. فقط...ضعیف بیا حرکت کنیم.»
اما نمی‌توانست تکان‌مرگبار بخورد. نمی‌توانست بدنش را‌ترسناکِ وادار به اطاعت کند.
در نهایت، تنها چند متر از جسدِ بی‌سرِ‌وانمود هومونکولوس دور شده بود که سایه‌ای رویش افتاد.وضعیتِ افی با نگاه به بالا، چهره‌ای آشنا دید.
تِین بود. به نظر می‌رسید مدافعانِ قلعه‌زیرِ سربازانش را به عقب رانده بودند و‌هنوز آن‌ها چاره‌ای جز عقب‌نشینی به اتاقِ تاج‌وتخت نداشتند.
افی لبخندِ بی‌جانی زد.
«تِین... اون گذرگاهِ لعنتی خیلی دوره. فکر نکنم‌شهرِ بتونم بهش برسم. پس... برو به جای من‌قوی‌تر فتحش کن، باشه؟ وقتی... برای تلف کردن نداریم...»
قدیسِ پرزرق‌وبرق با چهره‌ای‌حرکت بی‌حالت به او خیره شد.می‌کرد سپس، لبانش کمی تکان خورد.
«نه، فقط... فکر‌چیزی می‌کنم شما باید‌وامی‌داشت فتحش کنید، قدیس آتنا.»
لبخندِ رنگ‌پریدهٔ‌بنابراین افی اندکی‌این پهن‌تر شد.
«اوه؟ پس... من‌مرگبار باید بگیرمش، هان؟ خدایان...ترسناکِ چقدر بی‌حیا. شوهرم همون‌جاست...»
سعی کرد بخندد، اما این کار‌زیرِ دردِ زیادی برایش به همراه داشت، بنابراین‌هنوز به جایش سرفه کرد و ساکت شد.
«آه... متأسفانه‌تنها الان زیاد نمی‌تونم‌حرکت تکون بخورم، تِین.»
اما یک‌بنابراین نفر باید کار‌حالتِ را تمام می‌کرد.
تِین لحظه‌ای به‌مرگبار او خیره شد،خیابان‌های سپس نگاهش را دزدید.
و بعد، داد زد:
«برای چی اونجا وایسادین، احمق‌ها؟! بیاین‌وامی‌داشت به قدیس آتنا کمک کنین به گذرگاه‌سراب برسه! الان براشون سخته که حرکت کنن...»
«آخه اون داره چی...»
افی صدای قدم‌هایی را شنید و دستانِ کسی با‌تاریک احتیاط او را بلند کرد. سپس حس کرد دنیا از‌غریزهٔ کنارش می‌گذرد. سربازانش داشتند او را به سمتِ گذرگاه می‌بردند.
«چقدر خجالت‌آوره.»
اما از طرفی، افی در جوانی‌اش، پیش از آنکه سلامتی‌اش را به عنوان یک استاد بازیابد،تقلا دقیقاً همین وضعیت را بارها تجربه کرده بود. اینکه مردم بلندش کنند و به این‌طرف و‌بیرون آن‌طرف ببرند، در حالی که خودش قادر به حرکت در دنیا نبود. ناگهان چشمانش داغ شد.
او با تمامِ وجود سعی کرده بود از‌مرگبار این وضعیت فرار کند و حالا دقیقاً در‌زمانی همان نقطه قرار داشت. خب، آن‌قدرها هم مهم نبود.
یک نفر باید کار‌همین‌طور را تمام می‌کرد و‌شهرِ آن یک نفر افی بود.
مهم نبود که تا‌حرکت گذرگاه سینه‌خیز برود یا‌وانمود او را تا آنجا ببرند.
تنها چیزی که اهمیت داشت این بود که او و‌می‌کرد سربازانش — یا دست‌کم بیشترشان — هنوز زنده بودند و مأموریتی‌قفسهٔ که به آن‌ها سپرده شده بود، در آستانهٔ تکمیل شدن بود.
در تالارِ ترک‌خوردهٔ برجِ آبنوس، آستریون در میانهٔ‌مرگبار یک ضربه کمی تلوتلو خورد و به شاهزادهٔ‌زمانی دیوانه اجازه داد از ضربهٔ ویرانگرش جاخالی بدهد.
قلعهٔ سراب اکنون از قلمروش‌همان خارج شده بود و قدرتِ‌تبدیل ترسناکش را اندکی کاهش داده بود.
کاخِ یشم‌چیزی نیز از‌حرکت دست رفته بود.
همین‌طور باغِ شب.
و برجِ عاج نیز — رین موفق شده بود ارتباطِ‌همان او را با گذرگاهش قطع کند و دژِ بزرگ را از‌قوی‌تر چنگِ یک مطلق بیرون بکشد، درست همان‌طور که قول داده بود.
هر یک از دژهای بزرگ تنها بخشِ کوچکی از اقتدارِ ظالمانهٔ او را تشکیل می‌دادند، با در‌خودش نظر گرفتنِ اینکه طاعونِ در حالِ گسترشِ قلمروش به طلسمِ کابوس متکی نبود. با این حال، آن‌ها همچنان‌لت‌وپاره‌اش به قدرتش می‌افزودند، بنابراین ربوده شدنِ هر چهار دژ کافی بود تا آستریون این فقدان را حس کند.
و آن چهار دژِ بزرگ، هرچند مهم بودند،وانمود اما در طرحِ کلیِ تمامِ چیزهایی که آستریون‌وضعیتِ داشت از دست می‌داد، ناچیز به شمار می‌رفتند.
حملهٔ واقعی جای دیگری در جریان بود، نادیده و دور از‌پیشخدمتِ چشمِ همه. این حمله در درونِ ذهنِ افرادِ بی‌شماری رخ می‌داد،سینه‌اش جایی که نبردی خشمگینانه میان رؤیازاد و کاسی در جریان بود.
و آستریون...
آستریون داشت‌کاملاً در آن‌همین‌طور نبرد شکست می‌خورد.
دلیلش این بود که با وجودِ اینکه او می‌توانست ذهنِ انسان‌ها را دستکاری کند، کاسی می‌توانست حافظه‌شان را دستکاری‌داشت کند. و یادها پایه و اساسِ ذهن بودند — بدونِ آن‌ها، عملاً چیزی برای رؤیازاد وجود نداشت که بخواهد‌موجود تحریف و فاسدش کند. بنابراین، او به جای تلاش برای غلبه بر سرشتِ ترسناکِ آستریون، صرفاً قدرت‌هایش را بی‌اثر کرد.
در سراسرِ هر دو جهان، مردم داشتند از این طاعون پاک می‌شدند. کاسی یادِ آن‌ها‌رهایی را از اینکه آستریون کیست یا حتی شنیدنِ نامش پاک می‌کرد... او سعی می‌کرد در انتخابِ‌زخم‌هایش یادهایی که نابود می‌کرد محتاط باشد، اما نفوذِ آستریون دیگر بیش از حد همه‌گیر شده بود.
در بیشترِ موارد، او صرفاً مجبور بود تمامِ‌مرگبار اتفاقاتی را که از زمانِ فرارِ رؤیازاد از‌زمانی زندانش در ماه رخ داده بود، پاک کند.
اما این موضوع توفیقی اجباری نیز بود.ترسناکِ زیرا کاسی می‌توانست بدونِ نیاز به ظرافت،پلیدهایی بسیار سریع‌تر کار کند... حتی بی‌نهایت سریع‌تر.
در این لحظاتِ تمرکزِ شدید، ذهنِ او چنان وسعت یافته بود که حتی خودش‌رهایی هم در تعیینِ مرزهای آن مشکل داشت. میلیون‌ها دیدگاه همگی در اقیانوسی خروشان از‌مصنوعی‌اش احساسات ادغام شده بودند و همگی با شدتِ پرجنب‌وجوشِ خود او را مسحور می‌کردند.
سپس، میلیاردها دیدگاه.
میلیاردها ذهن، ضرب در دریای عمیقی از یادها که در درونِ هر یک از‌تاریک آن‌ها گنجانده شده بود... کاسی خیلی وقت پیش خودِ واقعی‌اش را گم می‌کرد و‌سرخِ راهِ بازگشت به بدن و دیدگاهِ خودش... به هویتِ خودش را از یاد می‌برد.
اگر به خاطرِ آن دردِ جانکاه و‌ترسناکِ غیرقابلِ‌تصوری نبود که از حدقهٔ خالیِ چشمش نشأت‌بسیار می‌گرفت و تمامِ وجودش را در هم می‌کوبید.
آن عذابِ شرورانه، آن شکنجهٔ غیرقابلِ‌تحمل،زیرِ مانندِ فانوسی در تاریکی بود، آن‌قدر‌سراب وسیع و کورکننده که نمی‌شد اشتباهش گرفت.
زیرا دردِ او منحصربه‌فرد و بی‌نظیر‌وامی‌داشت بود و بنابراین نمی‌توانست به هیچ‌کسِ‌قلعهٔ دیگری جز خودش تعلق داشته باشد.
کاسی با هدایتِ این درد، به یاد آورد که‌همین‌طور کیست، در حالی که داشت یادِ اینکه آستریون چه‌نماندن کسی است را از ناخودآگاهِ جمعیِ بشریت پاک می‌کرد.
حملهٔ واقعی این بود — این همان جایی بود که‌تبدیل یورشِ حقیقی به قلمروِ گرسنگی رخ می‌داد، و هرچه افرادِ‌کشتارش بیشتری از این طاعون پاک می‌شدند، قدرتِ آستریون بیشتر تحلیل می‌رفت.
او هم این را می‌دانست.
کاسی آن‌قدر آگاهی داشت که ببیند رؤیازاد حواسش به اوست و‌پیشخدمتِ دنبالِ راهی می‌گردد تا سدِّ مرگ و ویرانی را بشکند؛ سدی‌سینه‌اش که شاهزادهٔ دیوانه از تجسم‌های خودش برای محافظت از او ساخته بود.
هرچه افرادِ بیشتری را از چنگالِ ذهنیِ قلمروِ گرسنگی آزاد می‌کرد، عزمِ او برای نابودیِ کاسی‌زمانی به هر قیمتی راسخ‌تر می‌شد؛ آن‌قدر که آستریون با از دست دادنِ بخشی از وجودش به‌وجود دستِ گناهِ تسلا کنار آمد، به این شرط که بتواند جلوی حملهٔ تصاعدیِ کاسی را بگیرد.
آستریون تا آن موقع به‌شدت ضعیف شده بود؛ او چهار دژِ بزرگ را از دست داده بود و چون‌غریزهٔ کاسی تمرکزش را اول روی پاک‌سازیِ قدیس‌ها گذاشته بود، دژهای تحت‌کنترلِ آن‌ها نیز داشت از قلمروِ گرسنگی محو می‌شد.انگشتانش انسان‌های بی‌شماری از طاعون رها شده بودند و هر لحظه میلیون‌ها نفرِ دیگر از قدرتِ پستِ او شفا می‌یافتند.
پس دیگر اقتدارش مطلق نبود. با این حال، شاهزادهٔ دیوانه هم‌قلعهٔ در بهترین وضعیتش قرار نداشت. تا آن موقع تنها دو تجسم‌شکسته از او باقی مانده بود و هر دو به‌شدت مجروح بودند.
دلیلش این بود که با یک دستِ بسته می‌جنگید. در شرایطی دیگر، شاهزادهٔ دیوانه بیشتر‌رهایی دوام می‌آورد... شاید راهی پیدا می‌کرد تا بر مطلقِ هولناک غلبه کند. کسی چه می‌دانست؟پوشانده هرچه بود، او قاتلی بود که هزاران سال دیوانگی و کشتار را تجربه کرده بود.
اما مشکل دقیقاً همین بود. شاهزادهٔ دیوانه یک قاتلِ بالفطره بود، ولی امروز برای‌تاریک کشتنِ دشمنش نمی‌جنگید. در عوض، می‌جنگید تا از کسی محافظت کند — از کاسی —زندگیِ و آستریون خیلی زود یاد گرفت که از این نقطه ضعف علیه او استفاده کند.
شاهزادهٔ دیوانه می‌توانست از خودش محافظت کند، اما وقتی آستریون خشمش را به سمتِ کاسی نشانه رفت، تایتانِ نفرت‌انگیز مجبور شد‌شاید به قیمتِ آسیب دیدنِ خودش از او دفاع کند. به همین دلیل بود که حالا تنها دو تجسم برایش باقی مانده‌تودهٔ بود و به همین خاطر آستریون با وجودِ از دست دادنِ قلمروِ گرسنگی در همان لحظه، داشت دستِ بالا را می‌گرفت.
و علاوه بر آن... آستریون حتی‌زیرِ بدونِ قلمروش هم هیولایی بود که‌سراب چهار تبارِ ایزدی را جذب کرده بود.
هر تبار به‌طورِ کلی نوادگانِ ایزدان را تقویت می‌کرد — آن‌ها‌پیشخدمتِ معمولاً سریع‌تر، قوی‌تر و جان‌سخت‌تر از بیشترِ انسان‌ها بودند. این تقویت‌سینه‌اش شاملِ بخش‌های غیرفیزیکیِ وجودشان هم می‌شد — روح‌ها، ذات‌ها و ذهن‌هایشان.
تفاوتِ بینِ کسانی که خونِ ایزدی در رگ داشتند و مردمِ عادی‌ترسناکِ در ابتدا ناچیز بود، اما هرچه وارثان در رتبه‌ها بالاتر می‌رفتند و‌غریزهٔ به ایزدی‌شدن نزدیک‌تر می‌شدند، تبارها قوی‌تر می‌شدند و خود را بیشتر نشان می‌دادند.
با اینکه تبارها تمامِ جنبه‌های وجودِ یک وارث را بهبود می‌بخشیدند، هرکدام در زمینه‌ای خاص برتری داشتند که بسیار بیشتر‌کشتارش از بقیهٔ بخش‌ها تقویت می‌شد. برای مثال، تبارِ ایزدِ خورشید به روح مربوط می‌شد — این تبار روحِ نفیس را‌برد بسیار جان‌سخت‌تر می‌کرد و جوهرش قوی‌تر و فراوان‌تر می‌شد... خالص، قدرتمند و سرشار از پتانسیلی بی‌کران برای نابودی و رستگاری.
آستریون هنوز تبارِ ایزدِ خورشید را نداشت،دستش اما تبارهای ایزدِ دل، ایزدبانوی جنگ، ایزدبانوی‌رهایی توفان و ایزدبانوی جانوران را در اختیار داشت.
تبارِ ایزدبانوی جانوران بدنِ فیزیکی‌اش را به‌شدت تقویت می‌کرد. تبارِ ایزدِ دل ذاتش را‌هنوز بسیار ارتقا می‌داد. تبارِ ایزدبانوی جنگ هوش و استعدادِ مبارزه‌اش را بالا می‌برد و تبارِ‌مصنوعی‌اش ایزدبانوی توفان حواسِ عرفانی‌اش را تقویت می‌کرد و به او شهود و آینده‌نگریِ شگفت‌انگیزی می‌بخشید.
این چیزی بود‌حتی که شاهزادهٔ دیوانه‌ضعیف با آن روبه‌رو بود.
«ارزشش رو داره؟»
آستریون تیغهٔ گناهِ تسلا را‌وامی‌داشت جاخالی داد و تکه‌ای ابسیدین‌پیشخدمتِ به سمتِ کاسی پرت کرد.
سنگی که یک مطلق پرتاب می‌کرد آن‌قدر ویرانگر بود که قلعه‌ها را‌قلعهٔ فروبریزد و کشتی‌های جنگی را پودر کند و او بیش از حد‌فرو درگیرِ اقیانوسِ دیدگاه‌های بیگانه بود که بتواند به‌موقع جاخالی بدهد یا دفعش کند.
پس شاهزادهٔ دیوانه مجبور شد در برابرِ‌کاملاً آن سپرِ بلایش شود، که همین کار‌تاریک او را در معرضِ حمله‌ای بی‌رحمانه قرار داد.
کفِ دستِ آستریون به‌همین‌طور سینهٔ او خورد و‌شهرِ موجِ انفجاری به وجود آورد.
تکه‌های سنگِ سیاه از سقفِ ترک‌خورده‌زیرِ پایین ریخت و شاهزادهٔ دیوانه به زانو‌هنوز درافتاد؛ کفِ خون‌آلودی از دهانش بیرون می‌زد.
لبخندی جنون‌آمیز روی‌چیزی صورتِ پر از جایِ‌زیرِ زخمِ دلخراشش نقش بست.
«چیه؟»
آستریون از برتری‌اش استفاده کرد تا فشار بیاورد، اما آواتار پیش از آن‌نماندن در سایه‌ها ناپدید شده بود و آواتارِ دیگری از میانشان بیرون آمد، در‌مدفون حالی که نوکِ گناهِ تسلا را به سمتِ قلبِ او نشانه رفته بود.
«تو نمی‌تونی منو بکشی و اون‌قدرها هم قوی نیستی که بتونی مهارم کنی.هنوز پس همین‌جا نابود می‌شی، اون هم فقط چند لحظه بعد از اینکه از دلِ‌بدنِ گور احضار شدی. پس ارزشش رو داره؟ مردن برای محافظت از این زنِ خائن؟»
شاهزادهٔ دیوانه خندید.
«خائن؟ آه... من و اون از یه‌کاملاً قماشیم. سابقهٔ رفاقتِ من و عذاب خیلی‌تاریک طولانیه. در ضمن، منو احمق فرض کردی؟»
در حالی که یک تجسم از جلو به‌شهرِ آستریون حمله می‌کرد، تجسمِ دیگر از سایه‌های پشتِ‌قوی‌تر سرش بیرون آمد و ضربه‌ای فلج‌کننده وارد کرد.
هر دو هم‌صدا حرف‌حرکت زدند و صداهای وهم‌انگیزشان در‌می‌کرد نجوایی دیوانه‌کننده در هم آمیخت:
«شاید دیوونه باشم، غول... ولی احمق نیستم.زیرِ اون کسیه که داره منو به وجود‌هنوز میاره، پس چرا باید بذارم بهش صدمه بزنی؟»
دوباره خندید و فواره‌ای‌این از کفِ خون‌آلود را‌مرگبار در هوا پخش کرد.
«خب که چی اگه نابودم کنی؟ یادِ من تو ذهنِ عذاب می‌مونه. من خودمو تو وجودش حک کردم و زخم‌هایی‌کشتارش که به خاطرِ من برداشته هرگز خوب نمی‌شن. یعنی یه روزی... دوباره منو احضار می‌کنه... و چرخهٔ تازه‌ای برام شروع‌برد می‌شه، چرخه‌ای که هیچ فرقی با رودِ بزرگ نداره. بارها و بارها و بارها... تا اینکه بالاخره یه روز فرار کنم.»
تیغهٔ گناهِ تسلا زوزه‌کشان از‌وامی‌داشت کنارِ سرِ آستریون گذشت و چیزی‌قلعهٔ نمانده بود چشمانش را در بیاورد.
«پس هرچقدر دلت می‌خواد‌اکنون منو نابود کن. ولی‌دستش اونو نمی‌تونی نابود کنی...»
در آن‌بنابراین لحظه، آستریون‌این هم لبخند زد.
و سپس، در حالی که گرسنگیِ‌خیابان‌های هولناکی برای یک لحظه در چشمانش‌گرسنه نمایان شد، پایش را به زمین کوبید.
کفِ زمین که از قبل آسیب دیده بود، زیرِ پایشان شروع به فروریختن کرد‌رهایی و سرعتِ یکی از تجسم‌های شاهزادهٔ دیوانه را برای کسری از ثانیه گرفت —مصنوعی‌اش اما همان یک ثانیه کافی بود تا آستریون کنارش ظاهر شود و گردنش را بگیرد.
دستِ دیگرش را در شکمِ‌حرکت پلید فرو برد و با‌می‌کرد انگشتانش آن را سوراخ کرد...
و بعد‌بنابراین بدنش را از‌حالتِ وسط پاره کرد.
پیش از آنکه آخرین تجسمِ باقی‌مانده بتواند واکنشی نشان دهد، نیمهٔ پاره‌شدهٔ بدنِ آواتارش ناگهان زیرِ دستانِ‌خودش آستریون با نوری طلایی و خیره‌کننده شعله‌ور شد و سایه‌هایی را که سالنِ ویرانه را پر کرده‌بازوی بودند فراری داد — و آستریون با استفاده از آن لحظهٔ درخششِ خیره‌کننده، به سمتِ کاسی یورش برد.
شاهزادهٔ دیوانه هیچ وقتی برای متوقف‌زیرِ کردنش نداشت و هیچ سایه‌ای هم آن‌هنوز اطراف نبود که قدم در آن بگذارد.
و به این ترتیب...
چند لحظه پیش‌تر،حتی در زمانِ حال،ضعیف کاسی فریادی ذهنی کشید:
[مورگان، الان!]
...پیش از آنکه آستریون به او برسد، دیواری از فلزِ مایع‌قلعهٔ ناگهان سرِ راهش سبز شد. سطحِ دیوارِ فلزی کاملاً صاف و صیقلی‌فرو بود و چشمانِ طلایی و درخشانِ رؤیازاد را به خودش بازتاب می‌داد.
لحظه‌ای بعد، بازتابِ متفاوتی از پشتِ‌وامی‌داشت سرش ظاهر شد و از سطحِ آینه‌مانندِ‌سراب دیوارِ فلزی بیرون آمد، او را گرفت...
و به درونِ آینه کشید.
بخشی از کفِ زمین فروریخت و کالبدِ متعالیِ‌شهرِ مورگان از تیررسِ نگاه ناپدید شد و در‌قوی‌تر بارانی از آوارِ سنگی به پایین سقوط کرد.
ناگهان سکوت ویرانه‌های‌اکنون سالنِ ممنوعه را‌زیرِ در بر گرفت.
کاسی نفسِ لرزانی بیرون داد و‌وامی‌داشت خودش را روی زمین رها کرد؛ برای‌سراب تکیه دادن از دیوارِ ترک‌خورده کمک گرفت.
داشت بقایای طاعون را از جهان پاک می‌کرد و آخرین آثارش را از بین می‌برد. قلمروِ گرسنگی... تقریباً نابود شده بود. آن‌قدر‌خودش روی کارش تمرکز کرده بود که به‌سختی صدای قدم‌هایی را که به او نزدیک می‌شدند شنید. تا سرش را بالا آورد، صورتِ‌گردنِ پر از جایِ زخمِ دلخراشِ شاهزادهٔ دیوانه درست روبه‌رویش بود و چشمانِ سیاهش با سرگرمیِ تاریکی به چشمِ او خیره شده بودند.
کاسی لرزید.
پلیدِ خون‌آلود‌چیزی با دیدنِ این‌وامی‌داشت صحنه پوزخند زد.
«فکر کنم‌تنها الان مرخصم‌اکنون می‌کنی. مگه نه؟»
کاسی جوابی نداد‌حتی و این کار باعث‌کاملاً شد او ریزریز بخندد.
شاهزادهٔ دیوانه چند لحظه او‌همان را برانداز کرد، بعد پایین‌تر‌تبدیل آمد و در گوشش زمزمه کرد:
«فکر می‌کنی چقدر طول می‌کشه تا‌زیرِ از اون کلهٔ کوچیک و قشنگت‌سراب فرار کنم، عذاب؟ می‌خوای شرط ببندیم؟»
کاسی در سکوت به او نگاه‌وامی‌داشت کرد، سپس لب‌هایش را به هم‌قلعهٔ فشرد و توانِ سرشتش را رها کرد.
شاهزادهٔ دیوانه بدونِ هیچ‌این ردی ناپدید شد و او‌همین‌طور را در سکوت تنها گذاشت.
«هرگز. تو‌کاملاً هرگز فرار‌همین‌طور نمی‌کنی، هیولا.»
خون از صورتش پایین‌حرکت می‌ریخت. کاسی آهِ سنگینی‌وانمود کشید و چشمش را بست.
هنوز آدم‌هایی آن بیرون بودند که آستریون، یعنی رؤیازاد‌وانمود را به یاد می‌آوردند. اما بیشترشان از قبل از نفوذِ‌قرار او رها شده بودند. کارِ کاسی تقریباً تمام شده بود.
«حالا دیگه‌بنابراین به خودشون‌این بستگی داره...»