چپتر 3043: افسانههای زنده
0دیوارهای شهر یک سال تابِ محاصرهای بیامان را آورده بودند. افی و ارتشِ مزدورش، همراه با ساکنانِ شهر که مورگان مسلح و آموزششان داده بود،بیمار با جانِ خود از دیوارها دفاع میکردند و سنگهای باستانی را با خونشان خیس میکردند. شمارِ قابلتوجهی از قهرمانانِ عوالمِ دیگر هم آمده بودند تا بهصلحطلب نبرد علیه آزاراکس بپیوندند. رویهمرفته، نیروهای حامیِ میسون بسیار رعبآور بودند و بهراحتی میشد آنها را با یکی از خاندانهای بزرگ در اوجِ قدرتشان مقایسه کرد.
آن لشکرِ وحشتناک دهها بار بر سرِمیدانِ شهر آوار شده بود، اما هر بار عقبممکن رانده میشد... هرچند بهایِ این پیروزیها سنگین بود.
آزاراکس لشکری تقریباً بیپایان از سربازان را در فرمان داشت؛ پس میتوانست خیلی راحت آنها را پیدرپیممکن به دیوارهای شهرِ نافرمان بکوبد و منتظر بماند تا شهروندانش از فرسایش از پا درآیند. پشتوانهاش امپراتوریِ پهناوریشکست بود که صد عالم را در بر میگرفت و میتوانست منابعی تقریباً نامحدود برای ادامهٔ محاصره تأمین کند...
اما ماجراآتش به اینبنا سادگی نبود.
پادشاهیای که آزاراکس با آتش و خون بنا کرده بود، جانورِ سیریناپذیری بود کهاگر از راهِ کشورگشایی تغذیه میکرد. اگر ثروت، غنائم و بردگانِ تازهای از میدانِ نبرد بهبپاشد کامش سرازیر نمیشد، گرسنگی میکشید و بیمار میشد. حتی ممکن بود بهکلی از هم بپاشد.
فراتر از آن، چیزی که مانعِ شورشِ این جانورسرازیر علیه اربابش میشد، شهرتِ رعبآور و هیبتِ هولناکِ طاعونِ فولادچیزی بود؛ فاتحی بیرحم که هرگز طعمِ شکست را نچشیده بود.
اگر قلمروِ ناچیزی که تنها یک شهر را در بر میگرفت — آنگرسنگی هم شهری صلحطلب — موفق میشد این کشورگشایی را برای مدتی طولانی متوقف کند،هیبتِ هیبتش خدشهدار میشد و تسلطِ مستبدانهاش بر آن قلمروِ ناپایدار رو به ضعف میگذاشت.
از این رو، آزاراکس هیچ انگیزهای برای صبر کردن نداشت. از آنجا که یک سال حملهٔتازهای مستقیم نتیجهٔ دلخواه را به بار نیاورده بود، ناچار بود توجهش را به شیوههای موذیانهتری از جنگاربابش معطوف کند. مورگان از مدتها پیش انتظارش را میکشید و حالا، انگار هشدارهایش داشت به حقیقت میپیوست.
طاعونی که داشت آرامآرام در شهر پخش میشد، طاعونِ عجیبی بود. اولینتغذیه علامتش — لرزشِ دست — بهراحتی از چشم دور میماند. اما تامیکشید بیماری خودش را نشان میداد، دیگر برای متوقف کردنش خیلی دیر شده بود.
مبتلایان انگار از درون میپوسیدند و خونشان سیاه و لزج میشد. سپس، این خونحتی از زخمهای هولناک، از منافذِ بدن و حتی از سوراخهای پوستشان بیرون میزد. درفولاد نهایت، کسانی که به طاعون مبتلا شده بودند با درد و عذابی وحشتناک جان میدادند.
داروهای معمولی در برابرِ این طاعون کاری از پیش نمیبردند و ازنمیشد آنجا که از طریقِ هرگونه تماسِ فیزیکی سرایت میکرد و تشخیصش درجانور مراحلِ اولیه دشوار بود، جلوگیری از ابتلای افرادِ جدید کارِ سختی بود.
این طاعونآتش مرگبار وبنا مرموز بود...
با ایننبود حال، منشأ آنخون را همه میدانستند.
یک ماه پیش، درست قبل از حملهٔ قبلی، منجنیقهایی که تا پیش از آن دیوارهای شهر رابپاشد با پرتابههای سنگی بمباران میکردند، با مهماتِ بسیار هولناکتری پر شدند. این بار، چیزی که به داخلِنچشیده شهر پرتاب کردند جسد بود؛ اجسادِ در حالِ پوسیدنِ سربازانِ خودِ آزاراکس که زیرِ دیوارها تلنبار شده بودند.
مورگان که با خطرِ شیوعِ بیماری در زمانِ جنگ و همچنینسرازیر شیوههای تبدیلِ آن به سلاح ناآشنا نبود، جوخههایی از سربازان رامانعِ با تجهیزاتِ محافظ فرستاد تا اجساد را جمعآوری و دفع کنند.
با این حال، یکبنا هفته بعد، دستهای جمعکنندگانِراهِ جسد به لرزش افتاد.
و یک هفتهپادشاهیای پس از آن،بنا بیشترشان مرده بودند.
تازه آن موقع بود که به ماهیتِ واقعیِ بیماری پی بردند. این طاعون طبیعی نبود؛ممکن محفلی از جادوگرانِ در خدمتِ آزاراکس آن را ساخته بودند و طوری مهندسی شده بودبیرحم که تا حدِ امکان پنهان و کشنده باشد تا شهر را از درون نابود کند.
اما تا آن موقع، طاعون به خیابانهای شهر راه پیدا کرده بودنمیشد و حتی مورگان هم نمیدانست چطور باید ریشهکنش کند — مگر اینکهجانور دست به کشتارِ جمعیت میزدند تا تمامِ ناقلانِ فعلی را بکشند و بسوزانند.
این کار نیروهای مدافع را هم تضعیف میکرد، چه رسد به اینکهاگر روحیهشان را هم در هم میشکست. پس در حالِ حاضر، به نظرحتی میرسید اوضاع برای افی و همراهانش دارد از بد به بدتر تبدیل میشود.
آهی کشید.
«حالِ سیشان چطوره؟»
کای بینیاش را بااگر دست پوشاند و باتازهای لحنی محتاط جواب داد:
«داره... تقلا میکنه.»
افی چهره در هم کشید.
«پس بریماگر یه سریغنائم بهش بزنیم.»
تودهٔ هیزمِ شعلهور را پشت سر گذاشتند و از دروازهٔ شهر دور شدند. راهشان رابیمار از میان هزارتویی از خیابانهای سوخته و ویران پیدا کردند. در مسیر، بسیاری از سربازان بافاتحی تعظیم و ادای احترام به پیشوازشان آمدند؛ حتی برخی زانو میزدند و پیشانی بر خاک میگذاشتند.
خودِ افی هم از اینکه هنوز زنده بود تعجب میکرد. نیازی به گفتن نبود که شش قهرمانِ متعالی که توانسته بودند یک سالِ تمام در برابر طاعونِ فولاد مقاومت کنند،مانعِ در میان مردمِ محلی جایگاهی افسانهای یافته بودند. حالا دیگر مانند ایزدان پرستش میشدند و دستوراتشان حتی از دستوراتِ میسون و نوادگانش هم بُرشِ بیشتری داشت. این موضوع میتوانست بهمیگذاشت اصطکاکِ داخلیِ خستهکنندهای ختم شود، اما خوشبختانه، هم سرورِ مطلقِ شهر و هم وارثانش کاملاً منطقی بودند و خردمندانه از دشمنی با همان کسانی که مدافعِ مردمشان بودند، پرهیز میکردند.
فرماندهیِ نظامی برای افی چیزِ تازهای نبود، اما هرگز چنین سطحِ فاجعهباری از تلفات را در میان سربازانش تجربه نکرده بود.سرازیر همان کسانی که امروز با احترام و تحسین به او نگاه میکردند، فردا میمردند و به تودههای بزرگِ هیزمِ مردهسوزی افزودهبیرحم میشدند؛ درست مثل همان تودهای که همین چند دقیقه پیش پشت سر گذاشته بودند. پس ایمانِ آنها بارِ سنگینی بر دوشش بود.
بهزور لبخندی مطمئن روی صورتشبردگانِ نشاند و با تکان دادنِنمیشد سر، ادای احترامشان را بیپاسخ نگذاشت.
«فکر میکنی اینمیکرد شهر توی دنیایغنائم واقعی چقدر دووم آورده؟»
صدایش آرام بود.
کای مدتِ درازیپادشاهیای مکث کرد وبنا بعد شانهای بالا انداخت.
«مطمئن نیستم. ولی هیچ شهری شبیهِ این هیچجایکامش عالمِ رؤیا نیست — حتی خرابههاش — برایبهکلی همین یه زمانی کاملاً با خاک یکسان شده.»
لبخندِ افی سست شد.
«آره. ولی مگه سانی نگفت که یه دوشیزهٔ جنگکشورگشایی آزاراکس رو شکست داده؟ پس باید همینجا بوده باشهکامش که کشورگشاییش تو اون اعصارِ دور به پایان رسیده.»
کای آهی کشید.
«شاید کشورگشاییش به پایان رسیده باشه، ولی وقتی عصرِ طلایینمیشد تموم شد و جنگِ شوم شروع شد، اون هنوز زندهمانعِ بود. پس هر اتفاقی که اینجا افتاده نمیتونه ساده بوده باشه.»
افی چارهای نداشتمیکرد جز اینکه بهنشانهٔغنائم تأیید سر تکان دهد.
تا آن موقع، به ساحلِ رودِ بزرگی رسیدند که از میان شهر میگذشت و آبهایش به دریامیدانِ میریخت. آن رود زمانی بزرگترین منبعِ آبِ آشامیدنیشان بود، اما بعد از اینکه آزاراکس و سربازانش شروعشهرتِ کردند به انداختنِ مردههایشان در جریانِ بالادستِ رود، مجبور شدند برای تصفیهٔ آن جادوی پیچیدهای پیاده کنند.
شکافِ بزرگی در دیوارِ نفوذناپذیرِ شهر وجود داشت که رود از آن عبور میکرد —ثروت آشکارترین نقطهٔ ضعف در استحکاماتِ دفاعیِ شهر. خوشبختانه، میسون هنگام ساختِ دیوار این موضوع رافراتر در نظر گرفته بود، بنابراین در حال حاضر، دهانه با نردههای فلزیِ غولپیکری بسته شده بود.
آن نردهها میتوانستند بالا بروند تا به کشتیها اجازهٔ عبور دهند، یا پایین بیایند تا شکافِ دیوار رافراتر ببندند. آب همچنان جریان داشت، اما شناورهای دشمن نمیتوانستند عبور کنند — در غیر این صورت، آزاراکس تاناچیزی الان با ساختنِ ناوگانی از قایقها و کلکها برای حمله به شهر، از این نقطهٔ ضعف بهرهبرداری کرده بود.
نردهها از آهنِ افسونشده ساخته شده بودند و بسیار پرابهت به نظر میرسیدند، اما همچنان بسیار ضعیفتر از سنگیبپاشد بودند که احاطهشان کرده بود. با این حال کاراییِ خودش را داشت — حتی یک سال پس از آغازِناچیزی محاصره، دشمن نتوانسته بود با استفاده از کشتیها از سدِ دفاعیِ شهر بگذرد و از درون به آن حمله کند.
به هر حال آزاراکس نیروی دریاییِجانورِ قدرتمندی نداشت و تمامِ کشتیهای جنگیِ تحتِثروت فرمانش هم برای محاصرهٔ بندر استفاده میشدند.
مورگان در ساحل منتظرشان بودخون و با نگاهی غایب بهراهِ آبِ روان خیره شده بود.
حتی وقتیاگر نزدیک شدندغنائم هم برنگشت.
«دارین میرین به مخفیگاهِ سیشان؟»
لحنش طوری بودخون که انگار حواسشجانورِ جای دیگری است.
افی اخم کرد.
«از کجا... اصلاً بیخیال. آره، میخوایمتازهای بریم پیشِ سیشان تا ببینیم کارشمیکشید به کجا رسیده. تو هم میای؟»
مورگان مدتی ساکت ماند.
«آره، چرا که نه؟»
اما بهجای اینکه برگردد و به آنها ملحقجانورِ شود، یک قدم جلو رفت، از شیبِ گِلیغنائم پایین سُر خورد و تا لبهٔ آب رفت.
آنجا، خنجری احضار کرد،غنائم خم شد و آنکامش را در گِل فرو کرد.
افی ابرویی بالا انداخت.
«داری چیکار میکنی؟ شکارِبنا کرم؟ نیازی نیست — شبگردکشورگشایی برگشته، پس وضعِ آذوقهمون خوبه.»
مورگان خنجر را همانجا در گِلبنا رها کرد، صاف ایستاد و باتغذیه چهرهای گرفته به آنها نگاه کرد.
«آخه کی کرم میخوره؟»
با گفتنِ این حرف،اگر دوباره به مسیرِ پیادهرو پریدمیدانِ و سرش را تکان داد.
«در واقع نیازیخون نیست جواب بدی.جانورِ ترجیح میدم ندونم...»
آسمانِ شرقی داشت کمکم روشن میشد، بنابراین قدمهایشان را تند کردند؛ میخواستند کارشانمیکرد را پیش از رسیدنِ روزِ جدید تمام کنند. خنجرِ مورگان همانجا که رهایشحتی کرده بود ماند، در حالی که یک طرفِ تیغهاش با آبِ روان شسته میشد.