چپتر 3043: افسانه‌های زنده
0دیوارهای شهر یک سال تابِ محاصره‌ای بی‌امان را آورده بودند. افی و ارتشِ مزدورش، همراه با ساکنانِ شهر که مورگان مسلح و آموزششان داده بود،هیبتِ با جانِ خود از دیوارها دفاع می‌کردند و سنگ‌های باستانی را با خونشان خیس می‌کردند. شمارِ قابل‌توجهی از قهرمانانِ عوالمِ دیگر هم آمده بودند تا به‌هیچ نبرد علیه آزاراکس بپیوندند. روی‌هم‌رفته، نیروهای حامیِ میسون بسیار رعب‌آور بودند و به‌راحتی می‌شد آن‌ها را با یکی از خاندان‌های بزرگ در اوجِ قدرتشان مقایسه کرد.
آن لشکرِ وحشتناک ده‌ها بار بر سرِ‌عقب شهر آوار شده بود، اما هر بار عقب‌تقریباً رانده می‌شد... هرچند بهایِ این پیروزی‌ها سنگین بود.
آزاراکس لشکری تقریباً بی‌پایان از سربازان را در فرمان داشت؛ پس می‌توانست خیلی راحت آن‌ها را پی‌درپی‌داشت به دیوارهای شهرِ نافرمان بکوبد و منتظر بماند تا شهروندانش از فرسایش از پا درآیند. پشتوانه‌اش امپراتوریِ پهناوری‌منابعی بود که صد عالم را در بر می‌گرفت و می‌توانست منابعی تقریباً نامحدود برای ادامهٔ محاصره تأمین کند...
اما ماجرا‌ثروت به این‌بردگانِ سادگی نبود.
پادشاهی‌ای که آزاراکس با آتش و خون بنا کرده بود، جانورِ سیری‌ناپذیری بود که‌حتی از راهِ کشورگشایی تغذیه می‌کرد. اگر ثروت، غنائم و بردگانِ تازه‌ای از میدانِ نبرد به‌فاتحی کامش سرازیر نمی‌شد، گرسنگی می‌کشید و بیمار می‌شد. حتی ممکن بود به‌کلی از هم بپاشد.
فراتر از آن، چیزی که مانعِ شورشِ این جانور‌هرچند علیه اربابش می‌شد، شهرتِ رعب‌آور و هیبتِ هولناکِ طاعونِ فولاد‌داشت بود؛ فاتحی بی‌رحم که هرگز طعمِ شکست را نچشیده بود.
اگر قلمروِ ناچیزی که تنها یک شهر را در بر می‌گرفت — آن‌تقریباً هم شهری صلح‌طلب — موفق می‌شد این کشورگشایی را برای مدتی طولانی متوقف کند،شهروندانش هیبتش خدشه‌دار می‌شد و تسلطِ مستبدانه‌اش بر آن قلمروِ ناپایدار رو به ضعف می‌گذاشت.
از این رو، آزاراکس هیچ انگیزه‌ای برای صبر کردن نداشت. از آنجا که یک سال حملهٔ‌بپاشد مستقیم نتیجهٔ دلخواه را به بار نیاورده بود، ناچار بود توجهش را به شیوه‌های موذیانه‌تری از جنگ‌نچشیده معطوف کند. مورگان از مدت‌ها پیش انتظارش را می‌کشید و حالا، انگار هشدارهایش داشت به حقیقت می‌پیوست.
طاعونی که داشت آرام‌آرام در شهر پخش می‌شد، طاعونِ عجیبی بود. اولین‌می‌کشید علامتش — لرزشِ دست — به‌راحتی از چشم دور می‌ماند. اما تا‌شهرتِ بیماری خودش را نشان می‌داد، دیگر برای متوقف کردنش خیلی دیر شده بود.
مبتلایان انگار از درون می‌پوسیدند و خونشان سیاه و لزج می‌شد. سپس، این خون‌لشکری از زخم‌های هولناک، از منافذِ بدن و حتی از سوراخ‌های پوستشان بیرون می‌زد. در‌بماند نهایت، کسانی که به طاعون مبتلا شده بودند با درد و عذابی وحشتناک جان می‌دادند.
داروهای معمولی در برابرِ این طاعون کاری از پیش نمی‌بردند و از‌لشکری آنجا که از طریقِ هرگونه تماسِ فیزیکی سرایت می‌کرد و تشخیصش در‌بکوبد مراحلِ اولیه دشوار بود، جلوگیری از ابتلای افرادِ جدید کارِ سختی بود.
این طاعون‌ثروت مرگبار و‌بردگانِ مرموز بود...
با این‌اگر حال، منشأ آن‌بردگانِ را همه می‌دانستند.
یک ماه پیش، درست قبل از حملهٔ قبلی، منجنیق‌هایی که تا پیش از آن دیوارهای شهر را‌سربازان با پرتابه‌های سنگی بمباران می‌کردند، با مهماتِ بسیار هولناک‌تری پر شدند. این بار، چیزی که به داخلِ‌پهناوری شهر پرتاب کردند جسد بود؛ اجسادِ در حالِ پوسیدنِ سربازانِ خودِ آزاراکس که زیرِ دیوارها تلنبار شده بودند.
مورگان که با خطرِ شیوعِ بیماری در زمانِ جنگ و همچنین‌سنگین شیوه‌های تبدیلِ آن به سلاح ناآشنا نبود، جوخه‌هایی از سربازان را‌شهرِ با تجهیزاتِ محافظ فرستاد تا اجساد را جمع‌آوری و دفع کنند.
با این حال، یک‌بردگانِ هفته بعد، دست‌های جمع‌کنندگانِ‌سرازیر جسد به لرزش افتاد.
و یک هفته‌ثروت پس از آن،تازه‌ای بیشترشان مرده بودند.
تازه آن موقع بود که به ماهیتِ واقعیِ بیماری پی بردند. این طاعون طبیعی نبود؛تقریباً محفلی از جادوگرانِ در خدمتِ آزاراکس آن را ساخته بودند و طوری مهندسی شده بود‌فرسایش که تا حدِ امکان پنهان و کشنده باشد تا شهر را از درون نابود کند.
اما تا آن موقع، طاعون به خیابان‌های شهر راه پیدا کرده بود‌لشکری و حتی مورگان هم نمی‌دانست چطور باید ریشه‌کنش کند — مگر اینکه‌بکوبد دست به کشتارِ جمعیت می‌زدند تا تمامِ ناقلانِ فعلی را بکشند و بسوزانند.
این کار نیروهای مدافع را هم تضعیف می‌کرد، چه رسد به اینکه‌بیمار روحیه‌شان را هم در هم می‌شکست. پس در حالِ حاضر، به نظر‌هیبتِ می‌رسید اوضاع برای افی و همراهانش دارد از بد به بدتر تبدیل می‌شود.
آهی کشید.
«حالِ سیشان چطوره؟»
کای بینی‌اش را با‌اما دست پوشاند و با‌بهایِ لحنی محتاط جواب داد:
«داره... تقلا می‌کنه.»
افی چهره در هم کشید.
«پس بریم‌بار یه سری‌آوار بهش بزنیم.»
تودهٔ هیزمِ شعله‌ور را پشت سر گذاشتند و از دروازهٔ شهر دور شدند. راهشان را‌سربازان از میان هزارتویی از خیابان‌های سوخته و ویران پیدا کردند. در مسیر، بسیاری از سربازان با‌امپراتوریِ تعظیم و ادای احترام به پیشوازشان آمدند؛ حتی برخی زانو می‌زدند و پیشانی بر خاک می‌گذاشتند.
خودِ افی هم از اینکه هنوز زنده بود تعجب می‌کرد. نیازی به گفتن نبود که شش قهرمانِ متعالی که توانسته بودند یک سالِ تمام در برابر طاعونِ فولاد مقاومت کنند،هرگز در میان مردمِ محلی جایگاهی افسانه‌ای یافته بودند. حالا دیگر مانند ایزدان پرستش می‌شدند و دستوراتشان حتی از دستوراتِ میسون و نوادگانش هم بُرشِ بیشتری داشت. این موضوع می‌توانست به‌نیاورده اصطکاکِ داخلیِ خسته‌کننده‌ای ختم شود، اما خوشبختانه، هم سرورِ مطلقِ شهر و هم وارثانش کاملاً منطقی بودند و خردمندانه از دشمنی با همان کسانی که مدافعِ مردمشان بودند، پرهیز می‌کردند.
فرماندهیِ نظامی برای افی چیزِ تازه‌ای نبود، اما هرگز چنین سطحِ فاجعه‌باری از تلفات را در میان سربازانش تجربه نکرده بود.شورشِ همان کسانی که امروز با احترام و تحسین به او نگاه می‌کردند، فردا می‌مردند و به توده‌های بزرگِ هیزمِ مرده‌سوزی افزوده‌طولانی می‌شدند؛ درست مثل همان توده‌ای که همین چند دقیقه پیش پشت سر گذاشته بودند. پس ایمانِ آن‌ها بارِ سنگینی بر دوشش بود.
به‌زور لبخندی مطمئن روی صورتش‌شده نشاند و با تکان دادنِ‌بهایِ سر، ادای احترامشان را بی‌پاسخ نگذاشت.
«فکر می‌کنی این‌شده شهر توی دنیای‌رانده واقعی چقدر دووم آورده؟»
صدایش آرام بود.
کای مدتِ درازی‌ثروت مکث کرد و‌تازه‌ای بعد شانه‌ای بالا انداخت.
«مطمئن نیستم. ولی هیچ شهری شبیهِ این هیچ‌جای‌رانده عالمِ رؤیا نیست — حتی خرابه‌هاش — برای‌بی‌پایان همین یه زمانی کاملاً با خاک یکسان شده.»
لبخندِ افی سست شد.
«آره. ولی مگه سانی نگفت که یه دوشیزهٔ جنگ‌نمی‌شد آزاراکس رو شکست داده؟ پس باید همین‌جا بوده باشه‌چیزی که کشورگشایی‌ش تو اون اعصارِ دور به پایان رسیده.»
کای آهی کشید.
«شاید کشورگشایی‌ش به پایان رسیده باشه، ولی وقتی عصرِ طلایی‌بهایِ تموم شد و جنگِ شوم شروع شد، اون هنوز زنده‌می‌توانست بود. پس هر اتفاقی که اینجا افتاده نمی‌تونه ساده بوده باشه.»
افی چاره‌ای نداشت‌شده جز اینکه به‌نشانهٔ‌رانده تأیید سر تکان دهد.
تا آن موقع، به ساحلِ رودِ بزرگی رسیدند که از میان شهر می‌گذشت و آب‌هایش به دریا‌فراتر می‌ریخت. آن رود زمانی بزرگ‌ترین منبعِ آبِ آشامیدنی‌شان بود، اما بعد از اینکه آزاراکس و سربازانش شروع‌قلمروِ کردند به انداختنِ مرده‌هایشان در جریانِ بالادستِ رود، مجبور شدند برای تصفیهٔ آن جادوی پیچیده‌ای پیاده کنند.
شکافِ بزرگی در دیوارِ نفوذناپذیرِ شهر وجود داشت که رود از آن عبور می‌کرد —ممکن آشکارترین نقطهٔ ضعف در استحکاماتِ دفاعیِ شهر. خوشبختانه، میسون هنگام ساختِ دیوار این موضوع را‌بی‌رحم در نظر گرفته بود، بنابراین در حال حاضر، دهانه با نرده‌های فلزیِ غول‌پیکری بسته شده بود.
آن نرده‌ها می‌توانستند بالا بروند تا به کشتی‌ها اجازهٔ عبور دهند، یا پایین بیایند تا شکافِ دیوار را‌فرمان ببندند. آب همچنان جریان داشت، اما شناورهای دشمن نمی‌توانستند عبور کنند — در غیر این صورت، آزاراکس تا‌می‌گرفت الان با ساختنِ ناوگانی از قایق‌ها و کلک‌ها برای حمله به شهر، از این نقطهٔ ضعف بهره‌برداری کرده بود.
نرده‌ها از آهنِ افسون‌شده ساخته شده بودند و بسیار پرابهت به نظر می‌رسیدند، اما همچنان بسیار ضعیف‌تر از سنگی‌خیلی بودند که احاطه‌شان کرده بود. با این حال کاراییِ خودش را داشت — حتی یک سال پس از آغازِ‌ادامهٔ محاصره، دشمن نتوانسته بود با استفاده از کشتی‌ها از سدِ دفاعیِ شهر بگذرد و از درون به آن حمله کند.
به هر حال آزاراکس نیروی دریاییِ‌میدانِ قدرتمندی نداشت و تمامِ کشتی‌های جنگیِ تحتِ‌حتی فرمانش هم برای محاصرهٔ بندر استفاده می‌شدند.
مورگان در ساحل منتظرشان بود‌بردگانِ و با نگاهی غایب به‌نمی‌شد آبِ روان خیره شده بود.
حتی وقتی‌بار نزدیک شدند‌آوار هم برنگشت.
«دارین می‌رین به مخفیگاهِ سیشان؟»
لحنش طوری بود‌غنائم که انگار حواسش‌میدانِ جای دیگری است.
افی اخم کرد.
«از کجا... اصلاً بی‌خیال. آره، می‌خوایم‌اما بریم پیشِ سیشان تا ببینیم کارش‌پیروزی‌ها به کجا رسیده. تو هم میای؟»
مورگان مدتی ساکت ماند.
«آره، چرا که نه؟»
اما به‌جای اینکه برگردد و به آن‌ها ملحق‌کامش شود، یک قدم جلو رفت، از شیبِ گِلی‌به‌کلی پایین سُر خورد و تا لبهٔ آب رفت.
آنجا، خنجری احضار کرد،آوار خم شد و آن‌رانده را در گِل فرو کرد.
افی ابرویی بالا انداخت.
«داری چیکار می‌کنی؟ شکارِ‌بردگانِ کرم؟ نیازی نیست — شبگرد‌نمی‌شد برگشته، پس وضعِ آذوقه‌مون خوبه.»
مورگان خنجر را همان‌جا در گِل‌تازه‌ای رها کرد، صاف ایستاد و با‌می‌کشید چهره‌ای گرفته به آن‌ها نگاه کرد.
«آخه کی کرم می‌خوره؟»
با گفتنِ این حرف،اما دوباره به مسیرِ پیاده‌رو پرید‌این و سرش را تکان داد.
«در واقع نیازی‌غنائم نیست جواب بدی.میدانِ ترجیح می‌دم ندونم...»
آسمانِ شرقی داشت کم‌کم روشن می‌شد، بنابراین قدم‌هایشان را تند کردند؛ می‌خواستند کارشان‌بیمار را پیش از رسیدنِ روزِ جدید تمام کنند. خنجرِ مورگان همان‌جا که رهایش‌هولناکِ کرده بود ماند، در حالی که یک طرفِ تیغه‌اش با آبِ روان شسته می‌شد.