چپتر 3046: شلیک آغازین
0بهزودی شهر برای نبرد آمادهمیشدند شد — دستکم تا جایی کهمیکشید با توجه به شرایط ممکن بود.
البته آزاراکس قصد نداشت حمله را فقط به بستر رودخانه محدود کند. او برای اینکهبرخورد تمرکز افی را از محافظتِ انحصاری از بخش نسبتاً باریکِ دیوارِ شهر که شبکهٔ آهنیخطر در آن قرار داشت منحرف کند، جنگجویانش را در امتدادِ تمامِ طولِ دیوار به جلو میفرستاد.
آن بیرون در مقابلِ شهر، اقیانوسِ پهناوری از کلاهخودها به جلو جریان داشت و شیپورهایفاصله جنگیِ بیشماری همچون رعد میغریدند. گویی مدّی از فولاد داشت جهان را میبلعید — گریزناپذیر،برخی توقفناپذیر — و تنها چند دقیقه تا برخورد با دیوارهای مغرورِ دژِ محاصرهشده فاصله داشت.
در میانِ اقیانوسِ فولاد، پیکرهای عظیمِ قهرمانانِ متعالی خودنمایی میکرد و حسِ وحشتناکی ازشوند خطر را میپراکند. برجهای محاصرهٔ غولپیکر که برخی از این موجوداتِ عظیمالجثه آنها رارودِ میکشیدند، به جلو میآمدند و دهها هزار سرباز در اعماقِ زرهپوششان پناه گرفته بودند.
مدافعانِ شهر بر فرازِ دیوار خود را برای نبرد آماده میکردند. تیرکشها در امتدادِ کنگرهها چیدهجوشیدن شده بود، منجنیقها با پرتابههای سنگین پر میشدند، و آتش زیرِ خمرههای فولادی زبانه میکشید؛ جاییبسیاری که دیگهای آهکِ زنده در حالِ جوشیدن بودند تا بر سرِ دشمنانِ پایینِ دیوار ریخته شوند.
اما امروز، سربازانِ بسیار کمتری نسبتمدّی به همیشه روی دیوار حضور داشتند.تنها بسیاری از آنها جای دیگری بودند...
رودِ بزرگ کاملاً ناپدید شده و بسترِ گلیاش را نمایان کرده بود. آنجا،دژِ روی کفپوشِ چوبی که با شتاب ساخته شده بود، هزاران هزار جنگجو درمیپراکند آرایشی وسیع گرد آمده بودند، آماده تا با درندهخویانهترین حملهٔ لشکرِ فولاد روبهرو شوند.
مورگان و شبگرد نیز آنجا بودند؛آهکِ جلوی سربازان ایستاده بودند و باپایینِ چهرههایی عبوس به روبهرو نگاه میکردند.
شبکهٔ آهنی هنوز از بین نرفته بود، اما نابودیاش تنها مسئلهٔ زماندیگهای بود. مانعِ موقتی که از خاک، سنگ و یخ در مقابلش ساخته شدهبسیار بود هنوز فرونریخته بود، اما هیچکس باور نداشت که مدتِ زیادی دوام بیاورد.
بسترِ گلیِ رودخانه امروز ناگزیرگویی به میدانِ نبرد تبدیل میشد،گریزناپذیر و وقتی این اتفاق میافتاد...
چه کسی میدانست؟ شایدمیبلعید رودِ بزرگ امروز بهجایچند آب، از خون لبریز میشد.
افی زیرِ دیوار ایستاده بود و زرهی فولادی مانند لایهٔ دومِ پوست به تنشوند داشت. نفسِ عمیقی کشید و سپس توانِ متعالیاش را فعال کرد. بیدرنگ، پیکرِ درخشانش سوسوبزرگ زد و در توفانی از نور منفجر شد، و هیکلی عظیم از درونِ آن برخاست.
دیوارهای شهر نزدیک به صد متر ارتفاع داشتند، اما وقتی افی تغییرشکل داد، قامتِ او بهراحتی ازسرِ آنها فراتر رفت. زره همراه با او بزرگ شد، و پارچهٔ سفیدی که دورِ باسن و شانههایش بستهرودِ شده بود نیز همینطور — تکهٔ ستاره، خاطرهای که از زمانِ ساحلِ فراموششده با خود به همراه داشت.
مدافعانِ بیشمار روی دیوارها و در بسترِ خشکِ رودخانه، با دیدنِ فرماندهشان غریوِ شادی سر دادند.دیوارهای صدایشان همچون غُرشی به آسمان برخاست، و همزمان، بدنهایشان از پژواکِ قدرت و استقامتِ تایتانگونهٔ اوبرجهای سرشار شد. قلبهایشان با نیرویی وحشیانه جان گرفت — با عطشی درندهخو و مقاومتناپذیر برای زندگی.
در همان زمان، صدایی رعدآساگریزناپذیر بر فرازِ شهر طنینانداز شدبرخورد و آنها را به لرزه درآورد.
«قوی باشین!فولادی دلاور باشین!میکشید بهشون رحم نکنین!»
کای بود که با قدرتِ رازآلودِ صدایش مدافعانِ شهر را فرماندهی میکرد. خودِ جهان گوش سپرد و قدرتِ بیشتری به آنها بخشید؛اما آنها را در برابرِ هالهٔ وحشتی که از جنگجویانِ نخبهٔ لشکرِ فولاد ساطع میشد مقاوم ساخت، و وجودشان را از شجاعتی تزلزلناپذیر لبریزچوبی کرد. افی در فرمِ تایتانگونهاش، با انتظاری تلخ به اقیانوسِ فولادی که نزدیک میشد نگاه کرد. همزمان، کای نیز به روبهرو خیره شد.
اما به سربازان نگاه نمیکرد. در عوض، نگاهش فاصلهٔ پهناورِ میان دیوارِ شهر ودقیقه صفِ منجنیقهای غولپیکرِ دوردست را شکافت؛ منجنیقهایی که همگی یک نقطه را هدف گرفتهحسِ بودند: مرکزِ شبکهٔ فلزی که دهانهٔ عریضِ دیوارِ نفوذناپذیرِ شهر را مسدود کرده بود.
منتظرِ چی هستن؟
لشکر به حرکت درآمده بود، اماآهکِ منجنیقها همچنان بیحرکت بودند. بارگیری شده بودند،ریخته ولی فرمانِ پرتاب هنوز صادر نشده بود.
خیلی زودمنجنیقها جوابِ سؤالشسنگین را گرفت.
در دوردست، مردی بر فرازِ تپهای بلند ایستاده بود و با چهرهای که شادمانیِ شومی در آن موج میزد، پیشرویِفاصله لشکر را تماشا میکرد. مردِ بسیار بلندقامت، با شانههایی پهن و هیکلی تنومند، زرهی خوشساخت به تن داشت. باابهت ومیکشیدند خوشسیما بود؛ با پوستی برنزه، موهای سیاه و چشمانِ آبیِ نافذی که بالای ریشِ پرپشتش با شدتی ترسناک شعله میکشیدند.
از سرتاپایش حسی مقاومتناپذیرمیبلعید از قدرتِ لجامگسیخته، مردانگیچند و اقتدارِ ظالمانه میبارید.
او آزاراکس بود، طاعونِ فولاد.
آزاراکس با حس کردنِ نگاهِمیشدند کای، سرش را کمی چرخاند، نگاهیمیکشید به سمتش انداخت و پوزخند زد.
سپس با قدمهایی آسوده از کنارِمدّی منجنیقِ نزدیکش گذشت و تبرِ جنگیِتنها سنگینی را از حلقهٔ کمربندش بیرون کشید.
آزاراکس تبر را بهمیبلعید هوا انداخت، با حرکتیچند راحت آن را گرفت...
و ناگهان با شتابی انفجاری به جلوزنده جهید و تبر را مثلِ یک ستارهٔشوند دنبالهدار در پهنهٔ آسمان به پرواز درآورد.
قدرتِ پرتابش چنان مهیب بود که تمامِ تپهٔ زیرِ پایش بهمیکشید لرزه درآمد؛ زمین ترک برداشت و موجِ شوکِ قدرتمندی منجنیقِ عظیماما را بهکل متلاشی کرد و به ابری از تراشههای چوب بدل ساخت.
در آن لحظه، کایمیغریدند فهمید چرا ماشینهای محاصرهٔجهان لشکرِ فولاد بیحرکت مانده بودند.
تبرِ جنگیِ آزاراکس تنها در چند ثانیه فاصلهٔ میانِ تپه ودیوارهای شبکهٔ آهنی را پیمود و ردی آتشین از خود به جا گذاشت.حسِ اما درست پیش از آنکه تیغهاش به شبکه بخورد، لحظهای متوقف شد...
کارِ شبگرد بود؛ داشت فضایِ جلوی شبکه را در هم میپیچاند تا ازریخته آن محافظت کند. قصد نداشت پرتابههای ویرانگر را متوقف کند، بلکه میخواست مسیرشانجای را منحرف کند — شاید حتی آنها را به سمتِ لشکرِ مهاجم پس بفرستد.
با این حال، قدرت و ارادهٔ ظالمانهٔ طاعونِخمرههای فولاد بیش از حد مهیب بود. تبرش خودِ فضاسرِ را شکافت و تمامِ تلاشهای شبگرد را بیاثر کرد.
لحظهای بعد، تبر به آهنِ افسونشدهٔ شبکه برخورد کرد. شبکه که بیش از یکدقیقه کیلومتر عرض داشت، صرفاً نشکست — بهکلی متلاشی شد؛ بخشِ وسیعی از آن درحسِ دم به رودی از فلزِ مذاب تبدیل گشت و مابقی به شکلِ آواری درهمپیچیده فروریخت.
تبر به مسیرش ادامه داد و میرفت تا راهی خونین از میانِ مدافعانِ شهرمحاصرهشده که در بسترِ خشکِ رودخانه جمع شده بودند باز کند — و اگر مورگانمحاصرهٔ قدم به جلو نمیگذاشت و آن را با چنگی آهنین نمیگرفت، همین کار را میکرد.
بازویش برای جذبِ ضربهمیکشید کمی موج برداشت، اماحالِ بعد به حالتِ عادی برگشت.
مورگان نگاهی به تبرِ گداخته انداخت؛ آنقدر داغ شده بودزبانه که فلزِ دستکشش را میسوزاند. سپس بیصدا تیغهاش را بهریخته درونِ خود جذب کرد و دستهٔ چوبی را زمین انداخت.
چشمانِ سرخش لحظهای با نوریگویی آتشین شعلهور شد و سپسگریزناپذیر به تیزیِ سردِ همیشگیاش بازگشت.
«دیگه نیست.»
شبکهٔ آهنی دیگر وجود نداشت.
...نبرد داشت آغاز میشد.