چپتر 3046: شلیک آغازین
0به‌زودی شهر برای نبرد آماده‌حالِ شد — دست‌کم تا جایی که‌شوند با توجه به شرایط ممکن بود.
البته آزاراکس قصد نداشت حمله را فقط به بستر رودخانه محدود کند. او برای اینکه‌خمره‌های تمرکز افی را از محافظتِ انحصاری از بخش نسبتاً باریکِ دیوارِ شهر که شبکهٔ آهنی‌امروز در آن قرار داشت منحرف کند، جنگجویانش را در امتدادِ تمامِ طولِ دیوار به جلو می‌فرستاد.
آن بیرون در مقابلِ شهر، اقیانوسِ پهناوری از کلاه‌خودها به جلو جریان داشت و شیپورهای‌عظیمِ جنگیِ بی‌شماری همچون رعد می‌غریدند. گویی مدّی از فولاد داشت جهان را می‌بلعید — گریزناپذیر،عظیم‌الجثه توقف‌ناپذیر — و تنها چند دقیقه تا برخورد با دیوارهای مغرورِ دژِ محاصره‌شده فاصله داشت.
در میانِ اقیانوسِ فولاد، پیکرهای عظیمِ قهرمانانِ متعالی خودنمایی می‌کرد و حسِ وحشتناکی از‌دژِ خطر را می‌پراکند. برج‌های محاصرهٔ غول‌پیکر که برخی از این موجوداتِ عظیم‌الجثه آن‌ها را‌برج‌های می‌کشیدند، به جلو می‌آمدند و ده‌ها هزار سرباز در اعماقِ زره‌پوششان پناه گرفته بودند.
مدافعانِ شهر بر فرازِ دیوار خود را برای نبرد آماده می‌کردند. تیرکش‌ها در امتدادِ کنگره‌ها چیده‌کمتری شده بود، منجنیق‌ها با پرتابه‌های سنگین پر می‌شدند، و آتش زیرِ خمره‌های فولادی زبانه می‌کشید؛ جایی‌کرده که دیگ‌های آهکِ زنده در حالِ جوشیدن بودند تا بر سرِ دشمنانِ پایینِ دیوار ریخته شوند.
اما امروز، سربازانِ بسیار کمتری نسبت‌کنگره‌ها به همیشه روی دیوار حضور داشتند.می‌شدند بسیاری از آن‌ها جای دیگری بودند...
رودِ بزرگ کاملاً ناپدید شده و بسترِ گلی‌اش را نمایان کرده بود. آنجا،میانِ روی کف‌پوشِ چوبی که با شتاب ساخته شده بود، هزاران هزار جنگجو در‌غول‌پیکر آرایشی وسیع گرد آمده بودند، آماده تا با درنده‌خویانه‌ترین حملهٔ لشکرِ فولاد روبه‌رو شوند.
مورگان و شبگرد نیز آنجا بودند؛گریزناپذیر جلوی سربازان ایستاده بودند و با‌دیوارهای چهره‌هایی عبوس به روبه‌رو نگاه می‌کردند.
شبکهٔ آهنی هنوز از بین نرفته بود، اما نابودی‌اش تنها مسئلهٔ زمان‌اما بود. مانعِ موقتی که از خاک، سنگ و یخ در مقابلش ساخته شده‌رودِ بود هنوز فرونریخته بود، اما هیچ‌کس باور نداشت که مدتِ زیادی دوام بیاورد.
بسترِ گلیِ رودخانه امروز ناگزیر‌تیرکش‌ها به میدانِ نبرد تبدیل می‌شد،پرتابه‌های و وقتی این اتفاق می‌افتاد...
چه کسی می‌دانست؟ شاید‌تنها رودِ بزرگ امروز به‌جای‌دیوارهای آب، از خون لبریز می‌شد.
افی زیرِ دیوار ایستاده بود و زرهی فولادی مانند لایهٔ دومِ پوست به تن‌دژِ داشت. نفسِ عمیقی کشید و سپس توانِ متعالی‌اش را فعال کرد. بی‌درنگ، پیکرِ درخشانش سوسو‌محاصرهٔ زد و در توفانی از نور منفجر شد، و هیکلی عظیم از درونِ آن برخاست.
دیوارهای شهر نزدیک به صد متر ارتفاع داشتند، اما وقتی افی تغییرشکل داد، قامتِ او به‌راحتی از‌نسبت آن‌ها فراتر رفت. زره همراه با او بزرگ شد، و پارچهٔ سفیدی که دورِ باسن و شانه‌هایش بسته‌چوبی شده بود نیز همین‌طور — تکهٔ ستاره، خاطره‌ای که از زمانِ ساحلِ فراموش‌شده با خود به همراه داشت.
مدافعانِ بی‌شمار روی دیوارها و در بسترِ خشکِ رودخانه، با دیدنِ فرمانده‌شان غریوِ شادی سر دادند.فولادی صدایشان همچون غُرشی به آسمان برخاست، و هم‌زمان، بدن‌هایشان از پژواکِ قدرت و استقامتِ تایتان‌گونهٔ او‌بسیار سرشار شد. قلب‌هایشان با نیرویی وحشیانه جان گرفت — با عطشی درنده‌خو و مقاومت‌ناپذیر برای زندگی.
در همان زمان، صدایی رعدآسا‌چند بر فرازِ شهر طنین‌انداز شد‌دژِ و آن‌ها را به لرزه درآورد.
«قوی باشین!مدّی دلاور باشین!جهان بهشون رحم نکنین!»
کای بود که با قدرتِ رازآلودِ صدایش مدافعانِ شهر را فرماندهی می‌کرد. خودِ جهان گوش سپرد و قدرتِ بیشتری به آن‌ها بخشید؛بسیاری آن‌ها را در برابرِ هالهٔ وحشتی که از جنگجویانِ نخبهٔ لشکرِ فولاد ساطع می‌شد مقاوم ساخت، و وجودشان را از شجاعتی تزلزل‌ناپذیر لبریز‌حملهٔ کرد. افی در فرمِ تایتان‌گونه‌اش، با انتظاری تلخ به اقیانوسِ فولادی که نزدیک می‌شد نگاه کرد. هم‌زمان، کای نیز به روبه‌رو خیره شد.
اما به سربازان نگاه نمی‌کرد. در عوض، نگاهش فاصلهٔ پهناورِ میان دیوارِ شهر و‌زیرِ صفِ منجنیق‌های غول‌پیکرِ دوردست را شکافت؛ منجنیق‌هایی که همگی یک نقطه را هدف گرفته‌شوند بودند: مرکزِ شبکهٔ فلزی که دهانهٔ عریضِ دیوارِ نفوذناپذیرِ شهر را مسدود کرده بود.
منتظرِ چی هستن؟
لشکر به حرکت درآمده بود، اما‌گریزناپذیر منجنیق‌ها همچنان بی‌حرکت بودند. بارگیری شده بودند،مغرورِ ولی فرمانِ پرتاب هنوز صادر نشده بود.
خیلی زود‌دیگ‌های جوابِ سؤالش‌زنده را گرفت.
در دوردست، مردی بر فرازِ تپه‌ای بلند ایستاده بود و با چهره‌ای که شادمانیِ شومی در آن موج می‌زد، پیشرویِ‌آهکِ لشکر را تماشا می‌کرد. مردِ بسیار بلندقامت، با شانه‌هایی پهن و هیکلی تنومند، زرهی خوش‌ساخت به تن داشت. باابهت و‌جای خوش‌سیما بود؛ با پوستی برنزه، موهای سیاه و چشمانِ آبیِ نافذی که بالای ریشِ پرپشتش با شدتی ترسناک شعله می‌کشیدند.
از سرتاپایش حسی مقاومت‌ناپذیر‌تنها از قدرتِ لجام‌گسیخته، مردانگی‌دیوارهای و اقتدارِ ظالمانه می‌بارید.
او آزاراکس بود، طاعونِ فولاد.
آزاراکس با حس کردنِ نگاهِ‌حالِ کای، سرش را کمی چرخاند، نگاهی‌شوند به سمتش انداخت و پوزخند زد.
سپس با قدم‌هایی آسوده از کنارِ‌کنگره‌ها منجنیقِ نزدیکش گذشت و تبرِ جنگیِ‌می‌شدند سنگینی را از حلقهٔ کمربندش بیرون کشید.
آزاراکس تبر را به‌تنها هوا انداخت، با حرکتی‌دیوارهای راحت آن را گرفت...
و ناگهان با شتابی انفجاری به جلو‌توقف‌ناپذیر جهید و تبر را مثلِ یک ستارهٔ‌دژِ دنباله‌دار در پهنهٔ آسمان به پرواز درآورد.
قدرتِ پرتابش چنان مهیب بود که تمامِ تپهٔ زیرِ پایش به‌شوند لرزه درآمد؛ زمین ترک برداشت و موجِ شوکِ قدرتمندی منجنیقِ عظیم‌بسیاری را به‌کل متلاشی کرد و به ابری از تراشه‌های چوب بدل ساخت.
در آن لحظه، کای‌می‌کردند فهمید چرا ماشین‌های محاصرهٔ‌شده لشکرِ فولاد بی‌حرکت مانده بودند.
تبرِ جنگیِ آزاراکس تنها در چند ثانیه فاصلهٔ میانِ تپه و‌محاصره‌شده شبکهٔ آهنی را پیمود و ردی آتشین از خود به جا گذاشت.می‌پراکند اما درست پیش از آنکه تیغه‌اش به شبکه بخورد، لحظه‌ای متوقف شد...
کارِ شبگرد بود؛ داشت فضایِ جلوی شبکه را در هم می‌پیچاند تا از‌مغرورِ آن محافظت کند. قصد نداشت پرتابه‌های ویرانگر را متوقف کند، بلکه می‌خواست مسیرشان‌خطر را منحرف کند — شاید حتی آن‌ها را به سمتِ لشکرِ مهاجم پس بفرستد.
با این حال، قدرت و ارادهٔ ظالمانهٔ طاعونِ‌دشمنانِ فولاد بیش از حد مهیب بود. تبرش خودِ فضا‌نسبت را شکافت و تمامِ تلاش‌های شبگرد را بی‌اثر کرد.
لحظه‌ای بعد، تبر به آهنِ افسون‌شدهٔ شبکه برخورد کرد. شبکه که بیش از یک‌زیرِ کیلومتر عرض داشت، صرفاً نشکست — به‌کلی متلاشی شد؛ بخشِ وسیعی از آن در‌شوند دم به رودی از فلزِ مذاب تبدیل گشت و مابقی به شکلِ آواری درهم‌پیچیده فروریخت.
تبر به مسیرش ادامه داد و می‌رفت تا راهی خونین از میانِ مدافعانِ شهر‌پیکرهای که در بسترِ خشکِ رودخانه جمع شده بودند باز کند — و اگر مورگان‌این قدم به جلو نمی‌گذاشت و آن را با چنگی آهنین نمی‌گرفت، همین کار را می‌کرد.
بازویش برای جذبِ ضربه‌جهان کمی موج برداشت، اما‌تنها بعد به حالتِ عادی برگشت.
مورگان نگاهی به تبرِ گداخته انداخت؛ آن‌قدر داغ شده بود‌ریخته که فلزِ دستکشش را می‌سوزاند. سپس بی‌صدا تیغه‌اش را به‌حضور درونِ خود جذب کرد و دستهٔ چوبی را زمین انداخت.
چشمانِ سرخش لحظه‌ای با نوری‌تیرکش‌ها آتشین شعله‌ور شد و سپس‌پرتابه‌های به تیزیِ سردِ همیشگی‌اش بازگشت.
«دیگه نیست.»
شبکهٔ آهنی دیگر وجود نداشت.
...نبرد داشت آغاز می‌شد.