چپتر 3054: خونِ ماه
0جلوی دروازهٔ شهر، افی و جت درگیرِ نبردی وحشیانه با شاهِ شاهان بودند. با وجودِ سرکوب شدن، ضعف برسنگهای اثرِ افسونِ قدرتمندِ تیغهٔ مه و تحملِ دردِ زخمی عمیق در روح — در حالی که هستهٔ روحش از شبکهایسرمایی از ترکهای ریز پوشیده بود — همچنان مثل همیشه خردکننده بود و هر دوی آنها را به مرزِ نابودی میکشاند.
روی باروها، کای تقلا میکرد تا نگذارد جنگجویانِ هراس بر مدافعانِ شهر چیره شوند و کنترلِ دیوارمیپیچید را به دست بگیرند. صدایش قلبِ سربازان را شعلهور میکرد و عزمشان را قوت میبخشید تا ازمرگبار عقبنشینیِ ویرانگری جلوگیری کند، و تیغهاش داشت راهی به سوی یکی از دو برجِ محاصرهٔ باقیمانده باز میکرد...
اما نمیتوانست همزمان در دونیایند جا باشد و به همین دلیل،بوی وضعیت دقیقه به دقیقه بدتر میشد.
در بسترِ خشکِ رود کشتاری هولناک در جریان بود و هر دو طرف با وجودِ تلفاتِبوی سرسامآور حاضر به تسلیم نبودند. در خطِ مقدم، مورگان با شش ژنرالِ هراسِ باقیمانده میجنگید وبدنش شبگرد هم قهرمانانِ متعالیِ لشکرهای کوچکترِ سپاهِ فولاد را عقب نگه میداشت تا به کمکشان نیایند.
مرگ و ویرانی بر میدانِنبرد نبرد حاکم بود و بویهوا تندِ خون در هوا میپیچید.
سیشان در محاصرهٔعقب آن بوی دیوانهکننده، آهستهنیایند از دیوار بالا رفت.
آهسته حرکت میکرد و یک دستش را روی سنگهای فرسوده نگه داشته بود. طاعون بدنش را ویران میکرد و هررفت قدم برایش تقلایی مرگبار بود. قوزکرده چهرهٔ بیمارش را پشتِ ردایی سرخ پنهان کرده بود؛ خود را در آن پیچیده بودخود و از سرمایی خیالی میلرزید. پلهها را یکی پس از دیگری بالا رفت و سرانجام به باروهای بالای بسترِ رود رسید.
پایینِ پایش، مورگان و شبگرد مقاومت میکردند و دورتر، دو ارتشِ جنونزده در گِلِ خونآلود یکدیگر را سلاخی میکردند. درمیپیچید دوردست، توفانی هولناک از خشونت کلِ میدانِ نبرد را میلرزاند و زمین را میشکافت — آنجا افی و جت بابیمارش مطلقی شکستناپذیر میجنگیدند. و در فاصلهای نهچندان دور، انبوهی از جنگجویانِ سپاهِ فولاد از دهانهٔ برجِ محاصرهای عظیم روی باروها میریختند.
سیشان چند لحظه به برج خیره ماند. در همان لحظه، پیکرهایی سریع با لباسهای سرخ از کنارشحرکت گذشتند و به سمتِ برج هجوم بردند — آنها جنگجویانِ او بودند، نخبگانی برگزیده که موهبتِ خونِسرخ او به آنها عطا شده بود. حالا که آنها به نبرد پیوسته بودند، برجِ محاصره بهزودی سقوط میکرد...
دستکم سپاهِ فولاد دیگر در این بخشنیایند از دیوار پیشروی نمیکرد و به کایتندِ فرصت میداد تا برجِ دیگر را پایین بکشد.
اما سیشاننگه برای اینکمکشان کار نیامده بود.
آه... اینلشکرهای بو... دارهسپاهِ دیوانهم میکنه...
سیشان میتوانست از خونِ ریختهشده قدرت بگیرد. و در این میدانِ نبردِ وحشتناک، هر لحظه رودهایی از خوندستش ریخته میشد — بنابراین، قدرتهایش تا اوجی ناممکن بالا میرفت و زورش را بهشدت افزایش میداد. با اینکرده حال، نقصش مقاومت در برابرِ این بوی تند را دشوار میکرد و سیشان را به مرزِ جنونِ خونباری میکشاند.
نفسِ عمیقی کشید، تشنگیِ سیریناپذیرشمیداشت را به تاریکترین اعماقِ خودآگاهش پسنبرد زد و سپس قدرتهایش را فراخواند.
در دوردست، آزاراکس ضربهٔ جت رامرگ جاخالی داد و با ضربهای خردکننده افیخون را به عقب راند؛ سپس اخم کرد.
بریدگیِ کوچک روی ساعدش تا الان بهزحمت خونریزی داشت... اما ناگهانمرگ جریانش شدت گرفت. تنها چند لحظه بعد، بارِ دیگر جویِ خوندیوانهکننده از بازویش سرازیر شد و تمامِ دستش را به رنگِ سرخ درآورد.
این توانِ سرشتِ سیشان بود؛نبرد قدرتی که حتی کوچکترین زخم رامیپیچید هم به خطری مرگبار تبدیل میکرد.
خودِ آزاراکس چندان نگرانِ این اتفاقِ تازهنیایند نبود — مهم نبود سیشان چقدر قدرتمند است،خون ماهها طول میکشید تا خونش را خشک کند.
با این حال،میداشت او هدفِ اصلیِمرگ حملهٔ سیشان نبود.
در دوردست، در دهانهٔ بسترِ خشکِ رود، مورگان با ژنرالهای هراس میجنگید — بزرگترین قهرمانانِ سپاهِ فولاد وخون ارزشمندترین غنائمِ او. پس از کشتنِ یکی از آنها، هنوز نتوانسته بود هیچیک از شش نفرِ باقیمانده راتقلایی از پای درآورد... دستکم تا الان. با این حال، آنها هم از این رویاروییِ وحشیانه بیگزند بیرون نیامده بودند.
بدنِ هر کدام پوشیده از بریدگیهای بیشماربوی بود؛ برخی ریز و سطحی، برخی آنقدرآهسته عمیق که ردّشان روی استخوانهایشان هم میماند.
و تمامِفولاد آن بریدگیهانگه خونریزی داشتند.
پیش از این خونِ کمی از بریدگیها میآمد، اما حالا خونریزی رفتهرفته وخیمتر میشد. قطراتِ خونسیشان از بدنشان سرازیر بود و لباسها و زرههایشان را سرخ میکرد — انگار ژنرالهای هراس داشتندمرگبار از طریقِ صدها زخمِ کوچک جان میدادند و آرامآرام به اشباحی خونآلود و هولناک تبدیل میشدند.
آزاراکس نگاهیلشکرهای عبوس بهسپاهِ آن سو انداخت.
در حالی که دوشیزهٔ جنگ و شبحِ ترسناکی که درهوا خدمتش بود به یورشِ ناامیدانهشان ادامه میدادند، او حملاتشان رافرسوده دفع میکرد و جاخالی میداد، و همزمان شرایط را میسنجید.
آزاراکس اطمینان داشت که میتواند به این حمله ادامه دهد و در نهایت مدافعانِ شهر راهوا تارومار کند. اما سؤال این بود — به چه بهایی؟ حاضر بود بهترین بردگانش را کهبرایش در طولِ سالها فتحِ بیوقفه جمعآوری کرده بود، از دست بدهد؟ ارزشمندترین غنائمش... گواهانِ زندهٔ شکوهش.
لشکرِ فولاد نیز متحملِ تلفاتِ سنگینی میشد — شایدنبرد آنقدر که فتحِ بعدیاش را به تعویق بیندازد وآهسته به دشمنانِ باقیماندهاش زمان بدهد تا قدرتِ بیشتری جمع کنند.
حتی اگر دوشیزهٔ جنگ و پنجعقب ستوانِ مرگبارش جایگزینِ ژنرالهای هراس میشدند،ویرانی باز هم برای ارضای جاهطلبیاش کافی بود؟
پاسخ... شاید بله بود. هرچه بیشترحاکم در برابرش مقاومت میکردند، بیشتر میلسیشان داشت آنها را مالِ خود کند.
اما مجبور نبودعقب همهچیز را رویکمکشان یک نبرد شرط ببندد.
دیوارهای شهر از قبل شکسته بود، و شاهِ سنگتراشِ بزدل هر چقدرتندِ هم تلاش میکرد، نمیتوانست این شکاف را در عرضِ چند روز ببندد. نبردِداشته دیگری در راه بود، و یکی دیگر پس از آن، و یکی دیگر...
آنقدر که مدافعانِ شهر را آرامآرامعقب و بدونِ نیاز به فدا کردنِویرانی اینهمه نیرو، به خاکستر تبدیل کند.
بنابراین، آزاراکس لبخندی تاریک زد.
دوشیزهٔ جنگ را به عقب راند، از درگیریمرگ بیرون آمد و بینِ خود و شبحِ ترسناک فاصلهمیپیچید انداخت، و به مرزِ قدرتِ شاهِ سنگتراش نزدیکتر شد.
آنجا لحظهای ایستاد و سپس دستانش راویرانی بالا برد، گویی میخواست وسعتِ هولناکِ میدانِهوا نبردِ غرق در خون را در آغوش بگیرد.
«بهم بگو، کاهنه... فکرسپاهِ میکنی چندتا نبردِ اینطوریمیداشت رو میتونی دوام بیاری؟»
افی سپرِ لهولوردهاش رامیدانِ پایین آورد؛ خستهتر ازتندِ آن بود که جواب بدهد.
جت در نزدیکیاش شناور بود وکمکشان با سردی به آزاراکس نگاه میکرد،حاکم آماده تا حملهٔ بعدیاش را دفع کند.
...اما حملهای در کار نبود.
در عوض، شاهِ شاهان با پوزخندی عقبنشینی کرد،میداشت و طولی نکشید که شیپورهای جنگیِ لشکرِ فولاد بهتندِ صدا درآمدند و به هزاران جنگجو فرمانِ عقبنشینی دادند.
افی تلوتلو خورد ومیدانِ به سپرش تکیه دادتندِ تا سرِ پا بماند.
آن بالا روی دیوار، سیشان آهیکمکشان کشید و به جانپناهِ سنگر تکیهحاکم داد؛ سنگهای کهنه از خون لغزنده بودند.
کای با نگاهیمیداشت غایب سوختنِ برجِمرگ محاصره را تماشا کرد.
شبگرد زیرِ لب فحش داد؛ داشت بهسختی راهش را از روی فرشی ازمیدانِ جنازهها باز میکرد و به حالِ چکمههایش افسوس میخورد. مورگان به شکلِ انسانیاشحرکت درآمد و با چهرهای سرد و عبوس به عقبنشینیِ ژنرالهای هراس نگاه کرد.
نبرد تمام شده بود...
شهر هنوز پابرجا بود.
پس از پایانِ نبرد، مدافعانِ شهرعقب خسته و گیج بودند و بهکندیویرانی از شوکِ این کشتارِ بیحدومرز بیرون میآمدند.
با این حال،ویرانی پاکسازیِ طولانی و طاقتفرسابوی هنوز باید انجام میشد.
مجروحان رافولاد نزدِ درمانگران فرستادند.میداشت کشتهشدگان را شمردند.
اجساد را جمعمیداشت کردند، زرههایشان را درآوردندویرانی و آنها را سوزاندند.
این بار تعدادِ کشتهشدگان آنقدر زیاد بود که نمیشد بانیایند آتشِ معمولی سوزاندشان، بنابراین از بیدارشدگانی که سرشتِ مناسبی داشتندمیپیچید خواسته شد تا این وظیفهٔ شوم را بر عهده بگیرند.
هنگامِ غروب، با پایین رفتنِنبرد خورشید از افق، افی آرامآرامهوا به سمتِ معبدِ ایزدبانوی جانوران رفت.
پیروزیِ دیگری بهعقب دست آورده بود...کمکشان اما دلش سنگین بود.
چون این پیروزی معنای چندانی نداشت. رودخانه هنوزمیدانِ خشک بود. هنوز سوراخِ بزرگی در دیوارِ شهرسیشان وجود داشت. طاعون همچنان در خیابانهایش جولان میداد...
و آزاراکس قرار نبودسپاهِ دست روی دست بگذارد وکمکشان اجازه دهد خودشان را بازیابند.
حملهٔ دیگری در راه بود، و یکی دیگر، وخون یکی دیگر پس از آن. شاید میتوانستند یک یا دوسنگهای حمله را دفع کنند... یا شاید حتی دهها حمله را.
اما همهچیز بیهوده بود. در حقیقت، سرنوشتِ شهر از قبل رقم خورده بود، و تنها کاری که میکردند، طولانیتر کردنِ رنجِ آنرفت بود. افی واردِ معبد شد که به بیمارستان تبدیل شده بود، و او را به اقامتگاهِ سیشان راهنمایی کردند. آنجا، شاهزادهٔ مغرورِپیچیده سرود روی زمین نشسته بود و بهسختی نفس میکشید؛ خونِ سیاه از منافذِ پوستش، از بینِ لبانش و از چشمانش جاری بود.
افی مدتی بهمیداشت وضعیتِ وحشتناکِ او چشمویرانی دوخت و بعد پرسید:
«هی، سیشان.لشکرهای به درمانِسپاهِ طاعون نزدیکتر شدی؟»
سیشان در حالی که میلرزید،نبرد سرش را بلند کرد و بامیپیچید چشمانی تار به او خیره شد.
«منظورت نزدیکتر از دیروزه؟نگه خب... آره. فکر کنممرگ یه کم نزدیکتر شدم.»
صدایش گرفته و شکننده بود.
افی ساکت ماند و با چهرهای عبوسنگه تماشایش کرد. در تاریکیِ کمنورِ حریمِ درونیِنبرد معبد، سایههای عمیقی روی صورتش افتاده بود.
مدتِ زیادیمرگ حرفی نزد. امانبرد در نهایت گفت:
«...درمانش نکن، سیشان.»
افی به سمتشمیداشت خم شد ومرگ با لحنی آرام گفت:
«بهجاش قویترش کن.»