چپتر 3054: خونِ ماه
0جلوی دروازهٔ شهر، افی و جت درگیرِ نبردی وحشیانه با شاهِ شاهان بودند. با وجودِ سرکوب شدن، ضعف بر‌هوا اثرِ افسونِ قدرتمندِ تیغهٔ مه و تحملِ دردِ زخمی عمیق در روح — در حالی که هستهٔ روحش از شبکه‌ای‌چهرهٔ از ترک‌های ریز پوشیده بود — همچنان مثل همیشه خردکننده بود و هر دوی آن‌ها را به مرزِ نابودی می‌کشاند.
روی باروها، کای تقلا می‌کرد تا نگذارد جنگجویانِ هراس بر مدافعانِ شهر چیره شوند و کنترلِ دیوار‌راهی را به دست بگیرند. صدایش قلبِ سربازان را شعله‌ور می‌کرد و عزمشان را قوت می‌بخشید تا از‌بسترِ عقب‌نشینیِ ویرانگری جلوگیری کند، و تیغه‌اش داشت راهی به سوی یکی از دو برجِ محاصرهٔ باقی‌مانده باز می‌کرد...
اما نمی‌توانست هم‌زمان در دو‌سربازان جا باشد و به همین دلیل،ویرانگری وضعیت دقیقه به دقیقه بدتر می‌شد.
در بسترِ خشکِ رود کشتاری هولناک در جریان بود و هر دو طرف با وجودِ تلفاتِ‌فرسوده سرسام‌آور حاضر به تسلیم نبودند. در خطِ مقدم، مورگان با شش ژنرالِ هراسِ باقی‌مانده می‌جنگید و‌کرده شبگرد هم قهرمانانِ متعالیِ لشکرهای کوچک‌ترِ سپاهِ فولاد را عقب نگه می‌داشت تا به کمکشان نیایند.
مرگ و ویرانی بر میدانِ‌فولاد نبرد حاکم بود و بوی‌نیایند تندِ خون در هوا می‌پیچید.
سیشان در محاصرهٔ‌بگیرند آن بوی دیوانه‌کننده، آهسته‌شعله‌ور از دیوار بالا رفت.
آهسته حرکت می‌کرد و یک دستش را روی سنگ‌های فرسوده نگه داشته بود. طاعون بدنش را ویران می‌کرد و هر‌محاصرهٔ قدم برایش تقلایی مرگبار بود. قوزکرده چهرهٔ بیمارش را پشتِ ردایی سرخ پنهان کرده بود؛ خود را در آن پیچیده بود‌سرسام‌آور و از سرمایی خیالی می‌لرزید. پله‌ها را یکی پس از دیگری بالا رفت و سرانجام به باروهای بالای بسترِ رود رسید.
پایینِ پایش، مورگان و شبگرد مقاومت می‌کردند و دورتر، دو ارتشِ جنون‌زده در گِلِ خون‌آلود یکدیگر را سلاخی می‌کردند. در‌ویران دوردست، توفانی هولناک از خشونت کلِ میدانِ نبرد را می‌لرزاند و زمین را می‌شکافت — آنجا افی و جت با‌سرانجام مطلقی شکست‌ناپذیر می‌جنگیدند. و در فاصله‌ای نه‌چندان دور، انبوهی از جنگجویانِ سپاهِ فولاد از دهانهٔ برجِ محاصره‌ای عظیم روی باروها می‌ریختند.
سیشان چند لحظه به برج خیره ماند. در همان لحظه، پیکرهایی سریع با لباس‌های سرخ از کنارش‌تندِ گذشتند و به سمتِ برج هجوم بردند — آن‌ها جنگجویانِ او بودند، نخبگانی برگزیده که موهبتِ خونِ‌قدم او به آن‌ها عطا شده بود. حالا که آن‌ها به نبرد پیوسته بودند، برجِ محاصره به‌زودی سقوط می‌کرد...
دست‌کم سپاهِ فولاد دیگر در این بخش‌شعله‌ور از دیوار پیشروی نمی‌کرد و به کای‌کند فرصت می‌داد تا برجِ دیگر را پایین بکشد.
اما سیشان‌بگیرند برای این‌قلبِ کار نیامده بود.
آه... این‌حاکم بو... داره‌تندِ دیوانه‌م می‌کنه...
سیشان می‌توانست از خونِ ریخته‌شده قدرت بگیرد. و در این میدانِ نبردِ وحشتناک، هر لحظه رودهایی از خون‌خون ریخته می‌شد — بنابراین، قدرت‌هایش تا اوجی ناممکن بالا می‌رفت و زورش را به‌شدت افزایش می‌داد. با این‌تقلایی حال، نقصش مقاومت در برابرِ این بوی تند را دشوار می‌کرد و سیشان را به مرزِ جنونِ خونباری می‌کشاند.
نفسِ عمیقی کشید، تشنگیِ سیری‌ناپذیرش‌قلبِ را به تاریک‌ترین اعماقِ خودآگاهش پس‌عقب‌نشینیِ زد و سپس قدرت‌هایش را فراخواند.
در دوردست، آزاراکس ضربهٔ جت را‌شعله‌ور جاخالی داد و با ضربه‌ای خردکننده افی‌کند را به عقب راند؛ سپس اخم کرد.
بریدگیِ کوچک روی ساعدش تا الان به‌زحمت خونریزی داشت... اما ناگهان‌بالا جریانش شدت گرفت. تنها چند لحظه بعد، بارِ دیگر جویِ خون‌برایش از بازویش سرازیر شد و تمامِ دستش را به رنگِ سرخ درآورد.
این توانِ سرشتِ سیشان بود؛فولاد قدرتی که حتی کوچک‌ترین زخم را‌مرگ هم به خطری مرگبار تبدیل می‌کرد.
خودِ آزاراکس چندان نگرانِ این اتفاقِ تازه‌شعله‌ور نبود — مهم نبود سیشان چقدر قدرتمند است،تیغه‌اش ماه‌ها طول می‌کشید تا خونش را خشک کند.
با این حال،صدایش او هدفِ اصلیِ‌شعله‌ور حملهٔ سیشان نبود.
در دوردست، در دهانهٔ بسترِ خشکِ رود، مورگان با ژنرال‌های هراس می‌جنگید — بزرگ‌ترین قهرمانانِ سپاهِ فولاد و‌طاعون ارزشمندترین غنائمِ او. پس از کشتنِ یکی از آن‌ها، هنوز نتوانسته بود هیچ‌یک از شش نفرِ باقی‌مانده را‌خیالی از پای درآورد... دست‌کم تا الان. با این حال، آن‌ها هم از این رویاروییِ وحشیانه بی‌گزند بیرون نیامده بودند.
بدنِ هر کدام پوشیده از بریدگی‌های بی‌شمار‌نگه بود؛ برخی ریز و سطحی، برخی آن‌قدر‌نبرد عمیق که ردّشان روی استخوان‌هایشان هم می‌ماند.
و تمامِ‌دست آن بریدگی‌ها‌صدایش خونریزی داشتند.
پیش از این خونِ کمی از بریدگی‌ها می‌آمد، اما حالا خونریزی رفته‌رفته وخیم‌تر می‌شد. قطراتِ خون‌راهی از بدنشان سرازیر بود و لباس‌ها و زره‌هایشان را سرخ می‌کرد — انگار ژنرال‌های هراس داشتند‌می‌شد از طریقِ صدها زخمِ کوچک جان می‌دادند و آرام‌آرام به اشباحی خون‌آلود و هولناک تبدیل می‌شدند.
آزاراکس نگاهی‌حاکم عبوس به‌تندِ آن سو انداخت.
در حالی که دوشیزهٔ جنگ و شبحِ ترسناکی که در‌نیایند خدمتش بود به یورشِ ناامیدانه‌شان ادامه می‌دادند، او حملاتشان را‌می‌پیچید دفع می‌کرد و جاخالی می‌داد، و هم‌زمان شرایط را می‌سنجید.
آزاراکس اطمینان داشت که می‌تواند به این حمله ادامه دهد و در نهایت مدافعانِ شهر را‌داشت تارومار کند. اما سؤال این بود — به چه بهایی؟ حاضر بود بهترین بردگانش را که‌بدتر در طولِ سال‌ها فتحِ بی‌وقفه جمع‌آوری کرده بود، از دست بدهد؟ ارزشمندترین غنائمش... گواهانِ زندهٔ شکوهش.
لشکرِ فولاد نیز متحملِ تلفاتِ سنگینی می‌شد — شاید‌می‌بخشید آن‌قدر که فتحِ بعدی‌اش را به تعویق بیندازد و‌یکی به دشمنانِ باقی‌مانده‌اش زمان بدهد تا قدرتِ بیشتری جمع کنند.
حتی اگر دوشیزهٔ جنگ و پنج‌هوا ستوانِ مرگبارش جایگزینِ ژنرال‌های هراس می‌شدند،رفت باز هم برای ارضای جاه‌طلبی‌اش کافی بود؟
پاسخ... شاید بله بود. هرچه بیشتر‌عقب در برابرش مقاومت می‌کردند، بیشتر میل‌ویرانی داشت آن‌ها را مالِ خود کند.
اما مجبور نبود‌بگیرند همه‌چیز را روی‌سربازان یک نبرد شرط ببندد.
دیوارهای شهر از قبل شکسته بود، و شاهِ سنگ‌تراشِ بزدل هر چقدر‌جلوگیری هم تلاش می‌کرد، نمی‌توانست این شکاف را در عرضِ چند روز ببندد. نبردِ‌هم‌زمان دیگری در راه بود، و یکی دیگر پس از آن، و یکی دیگر...
آن‌قدر که مدافعانِ شهر را آرام‌آرام‌هوا و بدونِ نیاز به فدا کردنِ‌رفت این‌همه نیرو، به خاکستر تبدیل کند.
بنابراین، آزاراکس لبخندی تاریک زد.
دوشیزهٔ جنگ را به عقب راند، از درگیری‌عزمشان بیرون آمد و بینِ خود و شبحِ ترسناک فاصله‌راهی انداخت، و به مرزِ قدرتِ شاهِ سنگ‌تراش نزدیک‌تر شد.
آنجا لحظه‌ای ایستاد و سپس دستانش را‌عزمشان بالا برد، گویی می‌خواست وسعتِ هولناکِ میدانِ‌تیغه‌اش نبردِ غرق در خون را در آغوش بگیرد.
«بهم بگو، کاهنه... فکر‌تندِ می‌کنی چندتا نبردِ این‌طوری‌سیشان رو می‌تونی دوام بیاری؟»
افی سپرِ له‌ولورده‌اش را‌سپاهِ پایین آورد؛ خسته‌تر از‌می‌داشت آن بود که جواب بدهد.
جت در نزدیکی‌اش شناور بود و‌سربازان با سردی به آزاراکس نگاه می‌کرد،ویرانگری آماده تا حملهٔ بعدی‌اش را دفع کند.
...اما حمله‌ای در کار نبود.
در عوض، شاهِ شاهان با پوزخندی عقب‌نشینی کرد،سیشان و طولی نکشید که شیپورهای جنگیِ لشکرِ فولاد به‌داشته صدا درآمدند و به هزاران جنگجو فرمانِ عقب‌نشینی دادند.
افی تلوتلو خورد و‌سپاهِ به سپرش تکیه داد‌می‌داشت تا سرِ پا بماند.
آن بالا روی دیوار، سیشان آهی‌سربازان کشید و به جان‌پناهِ سنگر تکیه‌ویرانگری داد؛ سنگ‌های کهنه از خون لغزنده بودند.
کای با نگاهی‌صدایش غایب سوختنِ برجِ‌شعله‌ور محاصره را تماشا کرد.
شبگرد زیرِ لب فحش داد؛ داشت به‌سختی راهش را از روی فرشی از‌حرکت جنازه‌ها باز می‌کرد و به حالِ چکمه‌هایش افسوس می‌خورد. مورگان به شکلِ انسانی‌اش‌چهرهٔ درآمد و با چهره‌ای سرد و عبوس به عقب‌نشینیِ ژنرال‌های هراس نگاه کرد.
نبرد تمام شده بود...
شهر هنوز پابرجا بود.
پس از پایانِ نبرد، مدافعانِ شهر‌هوا خسته و گیج بودند و به‌کندی‌رفت از شوکِ این کشتارِ بی‌حدومرز بیرون می‌آمدند.
با این حال،کوچک‌ترِ پاک‌سازیِ طولانی و طاقت‌فرسا‌نگه هنوز باید انجام می‌شد.
مجروحان را‌دست نزدِ درمانگران فرستادند.قلبِ کشته‌شدگان را شمردند.
اجساد را جمع‌صدایش کردند، زره‌هایشان را درآوردند‌عزمشان و آن‌ها را سوزاندند.
این بار تعدادِ کشته‌شدگان آن‌قدر زیاد بود که نمی‌شد با‌آهسته آتشِ معمولی سوزاندشان، بنابراین از بیدارشدگانی که سرشتِ مناسبی داشتند‌ویران خواسته شد تا این وظیفهٔ شوم را بر عهده بگیرند.
هنگامِ غروب، با پایین رفتنِ‌فولاد خورشید از افق، افی آرام‌آرام‌نیایند به سمتِ معبدِ ایزدبانوی جانوران رفت.
پیروزیِ دیگری به‌بگیرند دست آورده بود...سربازان اما دلش سنگین بود.
چون این پیروزی معنای چندانی نداشت. رودخانه هنوز‌قوت خشک بود. هنوز سوراخِ بزرگی در دیوارِ شهر‌راهی وجود داشت. طاعون همچنان در خیابان‌هایش جولان می‌داد...
و آزاراکس قرار نبود‌تندِ دست روی دست بگذارد و‌دیوانه‌کننده اجازه دهد خودشان را بازیابند.
حملهٔ دیگری در راه بود، و یکی دیگر، و‌کمکشان یکی دیگر پس از آن. شاید می‌توانستند یک یا دو‌هوا حمله را دفع کنند... یا شاید حتی ده‌ها حمله را.
اما همه‌چیز بیهوده بود. در حقیقت، سرنوشتِ شهر از قبل رقم خورده بود، و تنها کاری که می‌کردند، طولانی‌تر کردنِ رنجِ آن‌باقی‌مانده بود. افی واردِ معبد شد که به بیمارستان تبدیل شده بود، و او را به اقامتگاهِ سیشان راهنمایی کردند. آنجا، شاهزادهٔ مغرورِ‌تسلیم سرود روی زمین نشسته بود و به‌سختی نفس می‌کشید؛ خونِ سیاه از منافذِ پوستش، از بینِ لبانش و از چشمانش جاری بود.
افی مدتی به‌صدایش وضعیتِ وحشتناکِ او چشم‌عزمشان دوخت و بعد پرسید:
«هی، سیشان.حاکم به درمانِ‌تندِ طاعون نزدیک‌تر شدی؟»
سیشان در حالی که می‌لرزید،فولاد سرش را بلند کرد و با‌مرگ چشمانی تار به او خیره شد.
«منظورت نزدیک‌تر از دیروزه؟صدایش خب... آره. فکر کنم‌عزمشان یه کم نزدیک‌تر شدم.»
صدایش گرفته و شکننده بود.
افی ساکت ماند و با چهره‌ای عبوس‌می‌پیچید تماشایش کرد. در تاریکیِ کم‌نورِ حریمِ درونیِ‌دستش معبد، سایه‌های عمیقی روی صورتش افتاده بود.
مدتِ زیادی‌لشکرهای حرفی نزد. اما‌فولاد در نهایت گفت:
«...درمانش نکن، سیشان.»
افی به سمتش‌صدایش خم شد و‌شعله‌ور با لحنی آرام گفت:
«به‌جاش قوی‌ترش کن.»