چپتر 3048: دیوارهای خونین

پس از یک سال محاصرهٔ فاجعه‌بار، دیوارهای شهر‌نفوذناپذیرِ​ سرانجام شکسته شد و جنگجویانِ لشکرِ فولاد در‌برای​ امتدادِ بسترِ خشکِ رودخانه به داخل سرازیر شدند.

رودخانه خشک شده بود و حفاظِ آهنیِ عظیمی که راه را می‌بست، متلاشی‌شده‌دیوارِ​ در گل‌ولای افتاده بود. سنگرِ موقتی که جلوی آن ساخته بودند، با تبرِ‌آخرین​ شاهِ شاهان در هم شکسته بود و سربازانِ دشمن داشتند شکاف را بازتر می‌کردند.

دیگر هیچ‌چیز میانِ مدافعانِ شهر و لشکرِ محاصره‌کننده قرار نداشت. با این حال، اگر آزاراکس امید داشت‌مزدورانی​ پیروزیِ آسانی به دست آورد، ناامید می‌شد. حتی با شکسته شدنِ سدِ نفوذناپذیرِ دیوارِ شهر، مزدورانی که‌عددیِ​ میسون اجیر کرده بود هیچ قصدی برای تسلیم شدن نداشتند. برعکس، آماده بودند تا آخرین نفر بجنگند.

بله، لشکرِ فولاد برتریِ عددیِ مطلقی داشت و در میانِ جنگجویانِ بی‌شمارش، بیدارشدگانِ‌محترم‌ترین​ بسیار قدرتمندتری نسبت به مدافعانِ شهر حضور داشتند. هرچه باشد، آزاراکس پیش‌تر عوالمِ‌دوم​ بی‌شماری را فتح کرده بود و قدرتمندترین قهرمانانشان را مطیع و دربند کرده بود.

با این حال،‌ناامید​ افی و همراهانش‌شدنِ​ هم بی‌امتیاز نبودند.

اول از همه، در میان قهرمانانِ لشکرِ فولاد هیچ قدیسی ماهرتر و مرگبارتر از آن‌ها حضور نداشت. هرچه‌هیچ​ باشد، آن‌ها از عصرِ طلسمِ کابوس آمده بودند؛ دورانِ وحشتناکِ فاجعه و خونریزی که از اجسادِ ایزدانِ مرده‌قدرتمندتری​ زاده شده بود. نه‌تنها این، بلکه آن‌ها قوی‌ترین و محترم‌ترین جنگجویان در میانِ فرزندانِ بی‌رحمِ آن دورهٔ کابوس‌وار بودند.

بنابراین، هیچ‌کس از میانِ قهرمانانِ لشکرِ فولاد نمی‌توانست ادعا کند با آن‌ها برابر است. دوم، در حالی که خودشان نمی‌توانستند آگاهانه اراده را به کار‌شدن​ بگیرند، روحشان با قدرتِ میسون تقویت شده بود؛ حاکمِ مطلقِ شهرِ محاصره‌شده. و اگرچه میسون برای میدانِ نبرد مناسب نبود، اراده‌اش به اندازهٔ دیوارهای سنگیِ‌مطیع​ شهری که ساخته بود، استوار و نفوذناپذیر بود. اینجا قلمروِ او بود و در مرزهای قلمروِ او، هیچ اقتدارِ بیگانه‌ای نمی‌توانست بی‌مانع ابراز یا اِعمال شود.

جنگجویانِ لشکرِ فولاد فقط به یک شهر حمله نمی‌کردند؛ آن‌ها داشتند به قلمروِ دشمن‌جنگجویان​ یورش می‌بردند. این یعنی ارادهٔ آزاراکس که آن‌ها را تقویت و توانمند می‌کرد، پشتِ دیوارهای‌نمی‌توانستند​ شهر تقریباً بی‌اثر شده بود. برعکس، مدافعان از موهبتِ جنگیدن در خاکِ خودشان بهره می‌بردند.

این چالشِ هولناکِ جنگ میانِ مطلق‌ها بود. مهاجم باید بر مقاومتِ قلمروِ مدافع‌کرده​ غلبه می‌کرد و در نبردی دشوار می‌جنگید؛ و اگرچه آزاراکس حریفانِ مطلقِ متعددی‌برتریِ​ را در هم کوبیده بود، مقابله با ماهیتِ سرسختانهٔ قدرتِ پادشاه میسون دشوار بود.

او می‌توانست به‌راحتی بر میسون غلبه کند، چرا که در غیابِ قدرتِ تهاجمی، هیچ مقدار‌میسون​ دفاعی ارزش نداشت. با این حال، دوشیزهٔ جنگ و جنگجویانش نقصِ مهلکِ دفاعِ این قلمروِ‌برتریِ​ صلح‌طلب را جبران کرده بودند... و حالا، این جنگجویان در آستانهٔ اثباتِ ارزشِ خود بودند.

نبرد بر سرِ دیوارهای شهر به شدیدترین مرحله‌اش نزدیک می‌شد. اقیانوسِ فولاد از قبل به خندق رسیده‌مزدورانی​ بود که مدت‌ها بود دیگر مانعی به حساب نمی‌آمد. خندق پر از جسد بود و در ده‌ها نقطه،‌مطلقی​ اجساد چنان روی هم تلنبار شده بودند که می‌شد با پا گذاشتن روی آن‌ها به طرفِ دیگر رفت.

حالا جنگجویانِ سپاهِ فولاد زیرِ بارانی از تیر تخته‌های چوبی را پایین می‌آوردند و عبور را از آن هم آسان‌تر می‌کردند. آن‌هایی که جان به در می‌بردند عقب می‌کشیدند، و آن‌ها که با تیر از پا درمی‌آمدند، می‌افتادند و به داخلِ خندق می‌غلتیدند تا‌مناسب​ بدنشان به تپه‌های بلندِ اجساد اضافه شود. سپس نوبت به سربازانی رسید که نردبان‌های عظیمی را حمل می‌کردند، به همراهِ سپردارانی که از آن‌ها محافظت می‌کردند. دیوارهای شهر به‌طرزِ رعب‌آوری بلند بودند، بنابراین انسان‌های عادی قدرتِ بلند کردنِ این نردبان‌ها را نداشتند — چه‌دشوار​ رسد به اینکه زیرِ رگبارِ بی‌وقفه، از آن‌ها تا کنگره‌های دوردستِ دیوار بالا بروند. وظیفهٔ آن‌ها فقط این بود که نردبان‌ها را تا پای دیوارِ شهر بکشند و در این راه بمیرند؛ بسیاری از آن‌ها برای انجامِ این کارِ مرگبار جانشان را از دست می‌دادند.

اما موفق شدند، و تنها در آن زمان بود که آزاراکس سرانجام جنگجویانِ واقعی‌اش را به جلو فرستاد. معمولاً‌نداشتند​ سربازانِ بیدارشده و عروج‌یافتهٔ رتبه‌میانیِ سپاهِ فولاد نردبان‌ها را برمی‌افراشتند و سعی می‌کردند از آن‌ها بالا بروند — اما‌عوالمِ​ این بار، او از نیروهای اصلیِ ارتشِ پهناورش چشم‌پوشی کرد و در عوض به زبده‌ترین نیروهایش فرمانِ پیشروی داد.

سرمایی ناگهانی میدانِ نبرد را فرا گرفت و رنگ از چهرهٔ مدافعانِ شهر بر‌مزدورانی​ فرازِ دیوار پرید؛ چند تن از آن‌ها بی‌اختیار قدمی به عقب برداشتند. انگار فشاری‌بجنگند​ ملموس بر جهان سایه انداخت، تنشان را یخ کرد و قدرت را از دست‌وپایشان ربود.

دلیلش این بود که جنگجویانِ هراس — قصابانِ بی‌رحمِ هزاران قصهٔ هولناک — برای حمله به شهر‌مزدورانی​ به جلو یورش بردند. آن‌ها مخوف‌ترین جنگجویانِ سپاهِ فولاد بودند؛ هر یک از آن‌ها برده‌ای بود که‌عددیِ​ روزگاری شخصاً از شاهِ شاهان شکست خورده بود، و به همین دلیل سهمی از قدرتِ دلهره‌آورِ او داشت.

آن‌ها مانند ده‌ها جریانِ سیاه از میانِ اقیانوسِ فولاد گذشتند، به‌سرعت خود را به نردبان‌ها رساندند و جادوهای تنیده‌شده در چوبِ افسون‌شده را فعال کردند. نردبان‌ها به هوا برخاستند و لحظاتی‌اراده​ بعد به لبهٔ دیوار کوبیده شدند — و حتی پیش از آن، جنگجویانِ عبوس به آن‌ها چسبیده بودند، گویی برای ریختنِ خونِ دشمن عجله داشتند. هم‌زمان، در سراسرِ طولِ عظیمِ دیوارِ‌حمله​ شهر، آن دسته از جنگجویانِ آزاراکس که سرشت‌های مناسبی داشتند، از آن‌ها برای بالا رفتن یا پرواز کردن استفاده کردند. تنها در چند لحظه، انگار ورقِ نبرد به نفعِ مهاجمان برگشت.

اما سپس، مدافعانِ شهر‌می‌شد​ با خشمی ویرانگر به‌نفوذناپذیرِ​ این یورشِ سریع پاسخ دادند.

«ترس رو کنار‌پیروزیِ​ بذارین! رحم رو‌آورد​ کنار بذارین! همه‌شونو بکشین!»

وقتی صدای اژدهاکش غرید و هیاهوی نبرد را‌دست​ در خود خفه کرد، مدافعانِ شهر از هراسی‌دیوارِ​ که چنگ بر دلشان انداخته بود رها شدند.

با دیدنِ قامتِ درخشان و بلندِ دوشیزهٔ جنگ — تجسمِ زندهٔ جنگ که آمده بود تا از شهرشان در برابرِ این دشمنِ شکست‌ناپذیر دفاع کند — نیرویی تازه در بدنشان دوید.‌اراده​ مردمِ عادی، قدرت‌گرفته از آن توانِ درنده و شعله‌ور از شور و اشتیاق، آن‌قدر احساسِ قدرت می‌کردند که به مصافِ بیدارشدگان بروند، و بیدارشدگان می‌توانستند با هم متحد شوند تا استادها‌حمله​ را از پا درآورند. وقتی اولین جنگجویانِ هراس از جان‌پناه پریدند و روی کنگره‌ها فرود آمدند، به جای فریادهای وحشت‌زده و ناله‌های ناامیدی، با غریوی درنده و فولادِ تیز روبه‌رو شدند.

خون بارِ دیگر روی سنگ‌ها ریخت. جنگجویانِ هراس نتوانستند مدافعان را از روی‌کرده​ دیوارها بروبند... اما به پایین هم پرتاب نشدند. بسیاری از آن‌ها مردند، اما‌برتریِ​ بسیاری مقاومت کردند و برای هم‌رزمانِ بیشتری زمان خریدند تا از نردبان‌ها بالا بیایند.

به هر‌داشت​ حال، هدفشان‌آسانی​ فتحِ دیوار نبود.

آن‌ها فقط باید مدافعان — از جمله فرماندهانِ‌دست​ متعالی — را آن‌قدر سرگرم می‌کردند تا تهدیدِ‌دیوارِ​ واقعی، یعنی برج‌های محاصرهٔ غول‌پیکر، به دیوار بچسبند.

و با اینکه افی و کای هر کاری‌مرده​ از دستشان برمی‌آمد کردند تا جلوی این اتفاق‌بی‌رحمِ​ را بگیرند، برج‌های محاصره هر لحظه نزدیک‌تر می‌شدند.