چپتر 3048: دیوارهای خونین

پس از یک سال محاصرهٔ فاجعه‌بار، دیوارهای شهر‌سدِ​ سرانجام شکسته شد و جنگجویانِ لشکرِ فولاد در‌قصدی​ امتدادِ بسترِ خشکِ رودخانه به داخل سرازیر شدند.

رودخانه خشک شده بود و حفاظِ آهنیِ عظیمی که راه را می‌بست، متلاشی‌شده‌شدنِ​ در گل‌ولای افتاده بود. سنگرِ موقتی که جلوی آن ساخته بودند، با تبرِ‌نداشتند​ شاهِ شاهان در هم شکسته بود و سربازانِ دشمن داشتند شکاف را بازتر می‌کردند.

دیگر هیچ‌چیز میانِ مدافعانِ شهر و لشکرِ محاصره‌کننده قرار نداشت. با این حال، اگر آزاراکس امید داشت‌قوی‌ترین​ پیروزیِ آسانی به دست آورد، ناامید می‌شد. حتی با شکسته شدنِ سدِ نفوذناپذیرِ دیوارِ شهر، مزدورانی که‌نمی‌توانستند​ میسون اجیر کرده بود هیچ قصدی برای تسلیم شدن نداشتند. برعکس، آماده بودند تا آخرین نفر بجنگند.

بله، لشکرِ فولاد برتریِ عددیِ مطلقی داشت و در میانِ جنگجویانِ بی‌شمارش، بیدارشدگانِ‌اجیر​ بسیار قدرتمندتری نسبت به مدافعانِ شهر حضور داشتند. هرچه باشد، آزاراکس پیش‌تر عوالمِ‌بله​ بی‌شماری را فتح کرده بود و قدرتمندترین قهرمانانشان را مطیع و دربند کرده بود.

با این حال،‌آورد​ افی و همراهانش‌حتی​ هم بی‌امتیاز نبودند.

اول از همه، در میان قهرمانانِ لشکرِ فولاد هیچ قدیسی ماهرتر و مرگبارتر از آن‌ها حضور نداشت. هرچه‌میسون​ باشد، آن‌ها از عصرِ طلسمِ کابوس آمده بودند؛ دورانِ وحشتناکِ فاجعه و خونریزی که از اجسادِ ایزدانِ مرده‌بی‌شمارش​ زاده شده بود. نه‌تنها این، بلکه آن‌ها قوی‌ترین و محترم‌ترین جنگجویان در میانِ فرزندانِ بی‌رحمِ آن دورهٔ کابوس‌وار بودند.

بنابراین، هیچ‌کس از میانِ قهرمانانِ لشکرِ فولاد نمی‌توانست ادعا کند با آن‌ها برابر است. دوم، در حالی که خودشان نمی‌توانستند آگاهانه اراده را به کار‌هیچ‌کس​ بگیرند، روحشان با قدرتِ میسون تقویت شده بود؛ حاکمِ مطلقِ شهرِ محاصره‌شده. و اگرچه میسون برای میدانِ نبرد مناسب نبود، اراده‌اش به اندازهٔ دیوارهای سنگیِ‌نبود​ شهری که ساخته بود، استوار و نفوذناپذیر بود. اینجا قلمروِ او بود و در مرزهای قلمروِ او، هیچ اقتدارِ بیگانه‌ای نمی‌توانست بی‌مانع ابراز یا اِعمال شود.

جنگجویانِ لشکرِ فولاد فقط به یک شهر حمله نمی‌کردند؛ آن‌ها داشتند به قلمروِ دشمن‌کرده​ یورش می‌بردند. این یعنی ارادهٔ آزاراکس که آن‌ها را تقویت و توانمند می‌کرد، پشتِ دیوارهای‌مطلقی​ شهر تقریباً بی‌اثر شده بود. برعکس، مدافعان از موهبتِ جنگیدن در خاکِ خودشان بهره می‌بردند.

این چالشِ هولناکِ جنگ میانِ مطلق‌ها بود. مهاجم باید بر مقاومتِ قلمروِ مدافع‌اجیر​ غلبه می‌کرد و در نبردی دشوار می‌جنگید؛ و اگرچه آزاراکس حریفانِ مطلقِ متعددی‌بله​ را در هم کوبیده بود، مقابله با ماهیتِ سرسختانهٔ قدرتِ پادشاه میسون دشوار بود.

او می‌توانست به‌راحتی بر میسون غلبه کند، چرا که در غیابِ قدرتِ تهاجمی، هیچ مقدار‌نفوذناپذیرِ​ دفاعی ارزش نداشت. با این حال، دوشیزهٔ جنگ و جنگجویانش نقصِ مهلکِ دفاعِ این قلمروِ‌نفر​ صلح‌طلب را جبران کرده بودند... و حالا، این جنگجویان در آستانهٔ اثباتِ ارزشِ خود بودند.

نبرد بر سرِ دیوارهای شهر به شدیدترین مرحله‌اش نزدیک می‌شد. اقیانوسِ فولاد از قبل به خندق رسیده‌قوی‌ترین​ بود که مدت‌ها بود دیگر مانعی به حساب نمی‌آمد. خندق پر از جسد بود و در ده‌ها نقطه،‌آگاهانه​ اجساد چنان روی هم تلنبار شده بودند که می‌شد با پا گذاشتن روی آن‌ها به طرفِ دیگر رفت.

حالا جنگجویانِ سپاهِ فولاد زیرِ بارانی از تیر تخته‌های چوبی را پایین می‌آوردند و عبور را از آن هم آسان‌تر می‌کردند. آن‌هایی که جان به در می‌بردند عقب می‌کشیدند، و آن‌ها که با تیر از پا درمی‌آمدند، می‌افتادند و به داخلِ خندق می‌غلتیدند تا‌مطیع​ بدنشان به تپه‌های بلندِ اجساد اضافه شود. سپس نوبت به سربازانی رسید که نردبان‌های عظیمی را حمل می‌کردند، به همراهِ سپردارانی که از آن‌ها محافظت می‌کردند. دیوارهای شهر به‌طرزِ رعب‌آوری بلند بودند، بنابراین انسان‌های عادی قدرتِ بلند کردنِ این نردبان‌ها را نداشتند — چه‌خودشان​ رسد به اینکه زیرِ رگبارِ بی‌وقفه، از آن‌ها تا کنگره‌های دوردستِ دیوار بالا بروند. وظیفهٔ آن‌ها فقط این بود که نردبان‌ها را تا پای دیوارِ شهر بکشند و در این راه بمیرند؛ بسیاری از آن‌ها برای انجامِ این کارِ مرگبار جانشان را از دست می‌دادند.

اما موفق شدند، و تنها در آن زمان بود که آزاراکس سرانجام جنگجویانِ واقعی‌اش را به جلو فرستاد. معمولاً‌شدن​ سربازانِ بیدارشده و عروج‌یافتهٔ رتبه‌میانیِ سپاهِ فولاد نردبان‌ها را برمی‌افراشتند و سعی می‌کردند از آن‌ها بالا بروند — اما‌پیش‌تر​ این بار، او از نیروهای اصلیِ ارتشِ پهناورش چشم‌پوشی کرد و در عوض به زبده‌ترین نیروهایش فرمانِ پیشروی داد.

سرمایی ناگهانی میدانِ نبرد را فرا گرفت و رنگ از چهرهٔ مدافعانِ شهر بر‌سدِ​ فرازِ دیوار پرید؛ چند تن از آن‌ها بی‌اختیار قدمی به عقب برداشتند. انگار فشاری‌آماده​ ملموس بر جهان سایه انداخت، تنشان را یخ کرد و قدرت را از دست‌وپایشان ربود.

دلیلش این بود که جنگجویانِ هراس — قصابانِ بی‌رحمِ هزاران قصهٔ هولناک — برای حمله به شهر‌قوی‌ترین​ به جلو یورش بردند. آن‌ها مخوف‌ترین جنگجویانِ سپاهِ فولاد بودند؛ هر یک از آن‌ها برده‌ای بود که‌نمی‌توانستند​ روزگاری شخصاً از شاهِ شاهان شکست خورده بود، و به همین دلیل سهمی از قدرتِ دلهره‌آورِ او داشت.

آن‌ها مانند ده‌ها جریانِ سیاه از میانِ اقیانوسِ فولاد گذشتند، به‌سرعت خود را به نردبان‌ها رساندند و جادوهای تنیده‌شده در چوبِ افسون‌شده را فعال کردند. نردبان‌ها به هوا برخاستند و لحظاتی‌بیدارشدگانِ​ بعد به لبهٔ دیوار کوبیده شدند — و حتی پیش از آن، جنگجویانِ عبوس به آن‌ها چسبیده بودند، گویی برای ریختنِ خونِ دشمن عجله داشتند. هم‌زمان، در سراسرِ طولِ عظیمِ دیوارِ‌دورانِ​ شهر، آن دسته از جنگجویانِ آزاراکس که سرشت‌های مناسبی داشتند، از آن‌ها برای بالا رفتن یا پرواز کردن استفاده کردند. تنها در چند لحظه، انگار ورقِ نبرد به نفعِ مهاجمان برگشت.

اما سپس، مدافعانِ شهر‌ناامید​ با خشمی ویرانگر به‌سدِ​ این یورشِ سریع پاسخ دادند.

«ترس رو کنار‌آزاراکس​ بذارین! رحم رو‌پیروزیِ​ کنار بذارین! همه‌شونو بکشین!»

وقتی صدای اژدهاکش غرید و هیاهوی نبرد را‌وحشتناکِ​ در خود خفه کرد، مدافعانِ شهر از هراسی‌بلکه​ که چنگ بر دلشان انداخته بود رها شدند.

با دیدنِ قامتِ درخشان و بلندِ دوشیزهٔ جنگ — تجسمِ زندهٔ جنگ که آمده بود تا از شهرشان در برابرِ این دشمنِ شکست‌ناپذیر دفاع کند — نیرویی تازه در بدنشان دوید.‌بیدارشدگانِ​ مردمِ عادی، قدرت‌گرفته از آن توانِ درنده و شعله‌ور از شور و اشتیاق، آن‌قدر احساسِ قدرت می‌کردند که به مصافِ بیدارشدگان بروند، و بیدارشدگان می‌توانستند با هم متحد شوند تا استادها‌دورانِ​ را از پا درآورند. وقتی اولین جنگجویانِ هراس از جان‌پناه پریدند و روی کنگره‌ها فرود آمدند، به جای فریادهای وحشت‌زده و ناله‌های ناامیدی، با غریوی درنده و فولادِ تیز روبه‌رو شدند.

خون بارِ دیگر روی سنگ‌ها ریخت. جنگجویانِ هراس نتوانستند مدافعان را از روی‌اجیر​ دیوارها بروبند... اما به پایین هم پرتاب نشدند. بسیاری از آن‌ها مردند، اما‌بله​ بسیاری مقاومت کردند و برای هم‌رزمانِ بیشتری زمان خریدند تا از نردبان‌ها بالا بیایند.

به هر‌اگر​ حال، هدفشان‌امید​ فتحِ دیوار نبود.

آن‌ها فقط باید مدافعان — از جمله فرماندهانِ‌وحشتناکِ​ متعالی — را آن‌قدر سرگرم می‌کردند تا تهدیدِ‌بلکه​ واقعی، یعنی برج‌های محاصرهٔ غول‌پیکر، به دیوار بچسبند.

و با اینکه افی و کای هر کاری‌سدِ​ از دستشان برمی‌آمد کردند تا جلوی این اتفاق‌قصدی​ را بگیرند، برج‌های محاصره هر لحظه نزدیک‌تر می‌شدند.