چپتر 2199: از میانِ خاکستر
0به حرکت درآوردنِ یک ارتشِ کامل کارِ آسانی نبود.اما سانی با چهره‌ای درهم از آن بالا تماشا می‌کرد‌دیگر که چگونه اردوگاهِ محاصره رفته‌رفته غرقِ تکاپویی تب‌دار می‌شد.
سربازان خسته بودند؛ تازه از حمله‌ای خونین و بی‌ثمر به دیوارهای نفوذناپذیرِ دژِ‌حتماً بزرگ بازگشته بودند. چیزی نمی‌خواستند جز اینکه به چادرهایشان بخزند و به بدن‌های‌خیلی فرسوده‌شان استراحت بدهند؛ اینکه برای مدتی کوتاه تسلیمِ فرارِ گذرا و رحیمانهٔ فراموشی شوند.
بیدارشدگان بی‌آنکه خوابی ببینند‌حتماً می‌خوابیدند، در حالی که استادها‌آمدند در آغوشِ کابوس‌ها عذاب می‌کشیدند.
اما به‌جای اینکه فرصتی برای استراحت داشته باشند، بیدارشان می‌کردند و می‌گفتند‌کم‌کم برای نبردی دیگر آماده شوند. این بار خبری از یک یورشِ وحشتناکِ دیگر‌افتاد نبود... در عوض، قرار بود دشمن از روی شکاف بیاید و حمله کند.
سربازانِ گیج و خواب‌آلود از این موضوع سر درنمی‌آوردند. چرا ارتشِ سرود باید دژِ‌بیدارشان نفرین‌شده‌اش را رها می‌کرد؟ دژِ گذرگاهِ بزرگ برای سربازانِ ارتشِ شمشیر به نمادِ تاریکِ مرگ‌روی تبدیل شده بود، برای همین نمی‌توانستند تصور کنند که دشمن از محافظتِ دیوارهایش دست بکشد.
حتماً اشتباهی شده بود...
اما وقتی کم‌کم به خود‌اشتباهی آمدند و وخامتِ اوضاع را‌وخامتِ فهمیدند، وحشت جای سردرگمی‌شان را گرفت.
خیلی زود، اردوگاهِ محاصره به جوش‌وخروش‌دیوارهایش افتاد. سربازان در قالبِ یگان‌ها جمع می‌شدند‌خود و یگان‌ها سعی داشتند آرایشِ نظامی بگیرند...
اما همین حالا هم خیلی از‌کابوس‌ها ارتشِ سرود عقب بودند؛ ارتشی که‌داشته به نظر می‌رسید آمادهٔ پیشروی است.
آیکو پرسید: «...دارن چیکار می‌کنن؟»
بیشترِ آتش‌بانان سوارِ زنجیرشکن می‌شدند تا روی زمین به نفیس بپیوندند، در حالی که عده‌ای در جزیرهٔ عاج‌زود ماندند تا در صورتِ حملهٔ هواییِ دوبارهٔ جانورسالار و بردگانِ بال‌دارش، از آن دفاع کنند. با این حال،پیشروی آیکو کاملاً بی‌کار بود و در حالی که دو ارتش را از بالا تماشا می‌کردند، پیشِ سانی مانده بود.
سانی اخم کرد؛ نمی‌دانست‌کنند چه جوابی بدهد. خودش‌بکشد هم گیج شده بود.
«انگار دارن...می‌خوابیدند دیوارها رو‌استادها خراب می‌کنن.»
در واقع، دیوارهای دژِ گذرگاهِ بزرگ‌نمی‌توانستند که در برابرِ حملاتِ بی‌شماری دوام آورده‌حتماً و درهم‌نشکسته بودند، در دوردست رفته‌رفته فرومی‌ریختند.
بخشی از دیوار لرزید و فروریخت، و بعد بخشِ دیگری به دنبالش‌فهمیدند ویران شد. سربازان روی آوارهای چوبی می‌لولیدند و بزرگ‌تر از مورچه به‌می‌شدند نظر نمی‌رسیدند. سوراخ‌های بزرگی داشت در سپرِ زمانی نفوذناپذیرِ گذرگاهِ بزرگ شکل می‌گرفت.
سانی با شیفتگیِ‌تصور تاریکی مسحورِ این‌دیوارهایش منظره شده بود.
آدم‌های زیادی را دیده بود که در تلاش برای تسخیرِ این دیوارها‌داشته جان داده بودند، و حالا همان کسانی که برای دفاع از آن‌ها‌وحشتناکِ رودخانه‌هایی از خون به راه انداخته بودند، داشتند از درون ویرانشان می‌کردند.
چرا باید‌مرگ دیوارها رو‌شده بیارن پایین؟
می‌خواست چیزِ دیگری بگوید،حتماً اما در آن لحظه، چیزِ‌آمدند دیگری توجهش را جلب کرد.
سانی با نگاه به تاریکیِ شکافِ ژرفی که استخوانِ‌حتماً سینه و ترقوهٔ ایزدِ مرده را از هم جدا‌وحشت می‌کرد، عمیقاً اخم کرد. لرزِ سردی بر ستون فقراتش نشست.
چیزی آنجا در آن‌استادها اعماق حرکت می‌کرد... داشت‌می‌کشیدند از زیرِ خاکستر بیرون می‌آمد.
«گندش بزنن.»
چشمانش کمی گشاد شد.
آیکو با گیجی به او نگاه کرد و دهان‌حتماً باز کرد تا چیزی بگوید، اما سانی با لحنی‌وحشت که از شوخ‌طبعیِ همیشگی‌اش خالی بود، حرفش را قطع کرد:
«برگرد، آیکو. خودت رو توی‌آغوشِ تجارتخانهٔ درخشان حبس کن و‌به‌جای تا وقتی نیومدم دنبالت بیرون نیا.»
از این لحنِ‌تبدیل ناآشنا غافلگیر شد‌نمی‌توانستند و یکه خورد.
آیکو پس از نگاهی طولانی به او،کم‌کم بی‌هیچ حرفی چرخید و به سمتِ میمیک‌جای شتافت؛ پاهایش کمی بالاتر از چمن‌ها معلق بود.
انگار آتش‌بانانی هم که داشتند زنجیرشکن را برای سفر به پایین‌وقتی آماده می‌کردند چیزی حس کرده بودند. چند تن از آن‌ها روی‌خیلی عرشه بی‌حرکت ماندند و چرخیدند تا به سمتِ دژِ بزرگ نگاه کنند.
نیروها روی زمین هنوز در‌آغوشِ تلاش بودند تا آرایشِ جنگی‌به‌جای بگیرند و حرکاتشان شتابِ بیشتری گرفت.
تندبادی سرد در گذرگاهِ بزرگ‌همین وزید و با خود بوی خاکستر‌دست و تعفنِ گوشتِ گندیده را آورد.
چهرهٔ سانی درهم رفت.
سپس، لحظه‌ای بعد،تصور چیزی از تاریکیِ‌دیوارهایش شکاف بیرون آمد.
در ابتدا شبیهِ تاکی ضخیم بود؛ فرقی با پیچک‌هایی‌اما نداشت که جنگلِ نفرت‌انگیز می‌رویاند تا از گرگ‌ومیشِ تاریکِ گودال‌ها‌آماده به سطح بخزد. اما این یکی خاکستری بود، نه سرخ.
و تاک نبود... موجودی زنده بود شبیهِ‌تصور کرمی عظیم؛ یا اگر شکِ سانی درست‌اشتباهی بود، عروسکی ساخته‌شده از جسدِ آن جانور.
طولِ کرم ده‌ها متر بود، با بدنی به‌طرزِ عجیبی تخت که به خاکستر‌وحشت آغشته بود. در انتهایش آرواره‌ای هولناک پر از دندان‌های بی‌شمار به چشم می‌خورد‌داشتند و درست زیرِ آن‌ها، مکنده‌هایی دایره‌ای مانندِ زخم‌هایی روی پوستِ نیمه‌شفافِ جانور نشسته بودند.
آن مکنده‌ها به سطحِ استخوانِ باستانی چسبیدند و کرمِ خاکستر از لبهٔ شکاف بالا‌آمدند آمد؛ سرش به این سو و آن سو تاب می‌خورد. تا نورِ آسمانِ درخشان بر‌می‌شدند آن افتاد، سوختگی‌های زننده‌ای روی پوستش پدیدار شد و رگه‌هایی از دود به هوا برخاست.
«لعنت.»
یک کرمِ هیولایی، هر چقدر هم که قوی بود،محافظتِ مشکلی ایجاد نمی‌کرد. اما تنها کسری از ثانیه بعد،آمدند یکی دیگر پدیدار شد، و یکی دیگر، و یکی دیگر...
کرم‌های خاکستر از تاریکی بالا می‌آمدند و از هر‌آمدند دو دیوارهٔ شکاف بالا می‌خزیدند. طولی نکشید که بدنِ خاکستری‌شان‌جوش‌وخروش دیوارهایش را پوشاند و رشته‌هایی زنده و لغزان شکل داد.
و پیکرهای بی‌شماری نیز از‌محافظتِ تاریکی بیرون آمدند و مانندِ نردبان‌وقتی از رشته‌های کرم‌های خاکستر بالا رفتند.
سانی بر خود لرزید.
در طولِ محاصرهٔ دژِ گذرگاهِ بزرگ، سربازان و پلیدهای دربندِ‌دیوارهایش بی‌شماری کشته شده بودند. برخی از اجساد را برگرداندند، اما‌اوضاع بیشترشان به اعماقِ تاریک سقوط کردند و برای همیشه ناپدید شدند.
فکر می‌کرد آن‌ها طعمهٔ موجوداتِ هولناکی شده‌اند که‌خود در خاکسترِ کفِ شکاف می‌زیستند. اما معلوم شد‌گرفت که در عوض، خودِ ساکنانِ خاکستر قربانیِ مردگان شده‌اند.
در تمامِ این مدت، ملکه جنگی پنهانی علیه موجوداتِ خاکستر به راه انداخته بود. او‌وخامتِ در این جنگ پیروز شده بود، و حالا، کشته‌شدگانِ محاصرهٔ گذرگاهِ بزرگ — تمامِ آن قربانیانِ‌داشتند بی‌شماری که جانشان با بی‌رحمیِ جنگ گرفته شده بود — برمی‌گشتند تا از زندگان انتقام بگیرند.
دستی انسانی و پوشیده از دَلَمه‌های خون از‌می‌کشیدند لبهٔ شکاف بالا آمد و لحظه‌ای بعد، جسدی‌می‌گفتند ازریخت‌افتاده و آغشته به خاکستر از تاریکی بالا کشید.
چشمانی تهی به ارتشِ در‌همین حالِ تجمع خیره شدند و‌دیوارهایش سپس با نیتی مرگبار درخشیدند.
عروسک اولین قدمش‌بکشد را به سمتِ‌وقتی جنگجویانِ قلمروِ شمشیر برداشت.
و طولی نکشید که‌کنند بی‌شمار جسدِ دیگر نیز‌بکشد از پیِ آن روانه شدند.
«لعنت، لعنت، لعنت...»