چپتر 2199: از میانِ خاکستر
0به حرکت درآوردنِ یک ارتشِ کامل کارِ آسانی نبود.سردرگمیشان سانی با چهرهای درهم از آن بالا تماشا میکردمیشدند که چگونه اردوگاهِ محاصره رفتهرفته غرقِ تکاپویی تبدار میشد.
سربازان خسته بودند؛ تازه از حملهای خونین و بیثمر به دیوارهای نفوذناپذیرِ دژِکمکم بزرگ بازگشته بودند. چیزی نمیخواستند جز اینکه به چادرهایشان بخزند و به بدنهایافتاد فرسودهشان استراحت بدهند؛ اینکه برای مدتی کوتاه تسلیمِ فرارِ گذرا و رحیمانهٔ فراموشی شوند.
بیدارشدگان بیآنکه خوابی ببینندخوابی میخوابیدند، در حالی که استادهاآغوشِ در آغوشِ کابوسها عذاب میکشیدند.
اما بهجای اینکه فرصتی برای استراحت داشته باشند، بیدارشان میکردند و میگفتندبهجای برای نبردی دیگر آماده شوند. این بار خبری از یک یورشِ وحشتناکِ دیگریورشِ نبود... در عوض، قرار بود دشمن از روی شکاف بیاید و حمله کند.
سربازانِ گیج و خوابآلود از این موضوع سر درنمیآوردند. چرا ارتشِ سرود باید دژِافتاد نفرینشدهاش را رها میکرد؟ دژِ گذرگاهِ بزرگ برای سربازانِ ارتشِ شمشیر به نمادِ تاریکِ مرگآمادهٔ تبدیل شده بود، برای همین نمیتوانستند تصور کنند که دشمن از محافظتِ دیوارهایش دست بکشد.
حتماً اشتباهی شده بود...
اما وقتی کمکم به خودببینند آمدند و وخامتِ اوضاع راکابوسها فهمیدند، وحشت جای سردرگمیشان را گرفت.
خیلی زود، اردوگاهِ محاصره به جوشوخروشاستادها افتاد. سربازان در قالبِ یگانها جمع میشدندفرصتی و یگانها سعی داشتند آرایشِ نظامی بگیرند...
اما همین حالا هم خیلی ازفهمیدند ارتشِ سرود عقب بودند؛ ارتشی کهزود به نظر میرسید آمادهٔ پیشروی است.
آیکو پرسید: «...دارن چیکار میکنن؟»
بیشترِ آتشبانان سوارِ زنجیرشکن میشدند تا روی زمین به نفیس بپیوندند، در حالی که عدهای در جزیرهٔ عاجبیدارشان ماندند تا در صورتِ حملهٔ هواییِ دوبارهٔ جانورسالار و بردگانِ بالدارش، از آن دفاع کنند. با این حال،حمله آیکو کاملاً بیکار بود و در حالی که دو ارتش را از بالا تماشا میکردند، پیشِ سانی مانده بود.
سانی اخم کرد؛ نمیدانستمیخوابیدند چه جوابی بدهد. خودشکابوسها هم گیج شده بود.
«انگار دارن...خود دیوارها رووخامتِ خراب میکنن.»
در واقع، دیوارهای دژِ گذرگاهِ بزرگمحافظتِ که در برابرِ حملاتِ بیشماری دوام آوردهکمکم و درهمنشکسته بودند، در دوردست رفتهرفته فرومیریختند.
بخشی از دیوار لرزید و فروریخت، و بعد بخشِ دیگری به دنبالشمیکشیدند ویران شد. سربازان روی آوارهای چوبی میلولیدند و بزرگتر از مورچه بهاین نظر نمیرسیدند. سوراخهای بزرگی داشت در سپرِ زمانی نفوذناپذیرِ گذرگاهِ بزرگ شکل میگرفت.
سانی با شیفتگیِببینند تاریکی مسحورِ ایناستادها منظره شده بود.
آدمهای زیادی را دیده بود که در تلاش برای تسخیرِ این دیوارهازود جان داده بودند، و حالا همان کسانی که برای دفاع از آنهاحالا رودخانههایی از خون به راه انداخته بودند، داشتند از درون ویرانشان میکردند.
چرا بایدهمین دیوارها روتصور بیارن پایین؟
میخواست چیزِ دیگری بگوید،خوابی اما در آن لحظه، چیزِآغوشِ دیگری توجهش را جلب کرد.
سانی با نگاه به تاریکیِ شکافِ ژرفی که استخوانِعذاب سینه و ترقوهٔ ایزدِ مرده را از هم جدامیگفتند میکرد، عمیقاً اخم کرد. لرزِ سردی بر ستون فقراتش نشست.
چیزی آنجا در آنوخامتِ اعماق حرکت میکرد... داشتجای از زیرِ خاکستر بیرون میآمد.
«گندش بزنن.»
چشمانش کمی گشاد شد.
آیکو با گیجی به او نگاه کرد و دهانعذاب باز کرد تا چیزی بگوید، اما سانی با لحنیمیگفتند که از شوخطبعیِ همیشگیاش خالی بود، حرفش را قطع کرد:
«برگرد، آیکو. خودت رو تویاوضاع تجارتخانهٔ درخشان حبس کن وگرفت تا وقتی نیومدم دنبالت بیرون نیا.»
از این لحنِنمیتوانستند ناآشنا غافلگیر شدمحافظتِ و یکه خورد.
آیکو پس از نگاهی طولانی به او،حالی بیهیچ حرفی چرخید و به سمتِ میمیکبهجای شتافت؛ پاهایش کمی بالاتر از چمنها معلق بود.
انگار آتشبانانی هم که داشتند زنجیرشکن را برای سفر به پاییناما آماده میکردند چیزی حس کرده بودند. چند تن از آنها رویاین عرشه بیحرکت ماندند و چرخیدند تا به سمتِ دژِ بزرگ نگاه کنند.
نیروها روی زمین هنوز دراوضاع تلاش بودند تا آرایشِ جنگیگرفت بگیرند و حرکاتشان شتابِ بیشتری گرفت.
تندبادی سرد در گذرگاهِ بزرگکنند وزید و با خود بوی خاکستراشتباهی و تعفنِ گوشتِ گندیده را آورد.
چهرهٔ سانی درهم رفت.
سپس، لحظهای بعد،ببینند چیزی از تاریکیِاستادها شکاف بیرون آمد.
در ابتدا شبیهِ تاکی ضخیم بود؛ فرقی با پیچکهاییسردرگمیشان نداشت که جنگلِ نفرتانگیز میرویاند تا از گرگومیشِ تاریکِ گودالهاسعی به سطح بخزد. اما این یکی خاکستری بود، نه سرخ.
و تاک نبود... موجودی زنده بود شبیهِدیوارهایش کرمی عظیم؛ یا اگر شکِ سانی درستخود بود، عروسکی ساختهشده از جسدِ آن جانور.
طولِ کرم دهها متر بود، با بدنی بهطرزِ عجیبی تخت که به خاکستراما آغشته بود. در انتهایش آروارهای هولناک پر از دندانهای بیشمار به چشم میخوردخبری و درست زیرِ آنها، مکندههایی دایرهای مانندِ زخمهایی روی پوستِ نیمهشفافِ جانور نشسته بودند.
آن مکندهها به سطحِ استخوانِ باستانی چسبیدند و کرمِ خاکستر از لبهٔ شکاف بالاداشته آمد؛ سرش به این سو و آن سو تاب میخورد. تا نورِ آسمانِ درخشان بربود آن افتاد، سوختگیهای زنندهای روی پوستش پدیدار شد و رگههایی از دود به هوا برخاست.
«لعنت.»
یک کرمِ هیولایی، هر چقدر هم که قوی بود،بکشد مشکلی ایجاد نمیکرد. اما تنها کسری از ثانیه بعد،فهمیدند یکی دیگر پدیدار شد، و یکی دیگر، و یکی دیگر...
کرمهای خاکستر از تاریکی بالا میآمدند و از هرآغوشِ دو دیوارهٔ شکاف بالا میخزیدند. طولی نکشید که بدنِ خاکستریشانمیکردند دیوارهایش را پوشاند و رشتههایی زنده و لغزان شکل داد.
و پیکرهای بیشماری نیز ازحالی تاریکی بیرون آمدند و مانندِ نردباناما از رشتههای کرمهای خاکستر بالا رفتند.
سانی بر خود لرزید.
در طولِ محاصرهٔ دژِ گذرگاهِ بزرگ، سربازان و پلیدهای دربندِحتماً بیشماری کشته شده بودند. برخی از اجساد را برگرداندند، اماجای بیشترشان به اعماقِ تاریک سقوط کردند و برای همیشه ناپدید شدند.
فکر میکرد آنها طعمهٔ موجوداتِ هولناکی شدهاند کهاستادها در خاکسترِ کفِ شکاف میزیستند. اما معلوم شدداشته که در عوض، خودِ ساکنانِ خاکستر قربانیِ مردگان شدهاند.
در تمامِ این مدت، ملکه جنگی پنهانی علیه موجوداتِ خاکستر به راه انداخته بود. اوباشند در این جنگ پیروز شده بود، و حالا، کشتهشدگانِ محاصرهٔ گذرگاهِ بزرگ — تمامِ آن قربانیانِروی بیشماری که جانشان با بیرحمیِ جنگ گرفته شده بود — برمیگشتند تا از زندگان انتقام بگیرند.
دستی انسانی و پوشیده از دَلَمههای خون ازجای لبهٔ شکاف بالا آمد و لحظهای بعد، جسدییگانها ازریختافتاده و آغشته به خاکستر از تاریکی بالا کشید.
چشمانی تهی به ارتشِ درکنند حالِ تجمع خیره شدند وحتماً سپس با نیتی مرگبار درخشیدند.
عروسک اولین قدمشبیآنکه را به سمتِمیخوابیدند جنگجویانِ قلمروِ شمشیر برداشت.
و طولی نکشید کهمیخوابیدند بیشمار جسدِ دیگر نیزکابوسها از پیِ آن روانه شدند.
«لعنت، لعنت، لعنت...»