چپتر 3160: بهای شکست
0سانی و نفیس می‌توانستند تمامِ موجوداتِ کابوسی را که در آن شهرِ سلاخی‌شده جولان می‌دادند، ریشه‌کن کنند. در حقیقت، احتمالاً‌عالمِ می‌توانستند تک‌تکِ پلیدهای آمریکا را از پای درآورند. حتی آن نفرین‌شدهٔ ناشناسی که گمان می‌رفت در این قاره ساکن باشد‌چقدر هم چالشِ غیرقابل‌عبوری نبود — در واقع، کارنامهٔ آن‌ها در نبرد با موجوداتِ نفرین‌شده تا به اینجا کاملاً بی‌نقص بود.
شاید نفیس می‌خواست انتقامِ‌منقرض نابودیِ خانواده‌اش و خانواده‌های‌تازه‌ای بی‌شمارِ دیگری را بگیرد.
اما این بار‌دروازه‌های برای جنگیدن به‌می‌آمدند آمریکا نیامده بودند.
مبارزه با یک پلیدِ نفرین‌شده روی زمین، به‌راحتی می‌توانست آسیب‌های جبران‌ناپذیری‌دروازه‌های به سیاره وارد کند. خودِ سیاره جانِ سالم به در می‌برد، اما‌بی‌پایانِ میلیاردها انسانی که هنوز روی آن زندگی می‌کردند ممکن بود هلاک شوند.
برای مثال همین آمریکا... فورانِ عظیمِ آتشفشانی که بر اثرِ فاجعهٔ رخ‌داده در اینجا ایجاد شد، باعث شد دما در‌عالمِ تمامِ ربع‌ها افت کند. بلایای طبیعیِ پس از آن ویرانگر بود. اگر به این خاطر نبود که انسان‌ها در گذشته خودشان‌اهمیت باعثِ چند فاجعهٔ مشابه شده بودند و بنابراین می‌دانستند چطور از آن‌ها جان به در ببرند، تا الان منقرض شده بودند.
به هر حال، دیر یا زود پلیدهای تازه‌ای از دروازه‌های کابوس بیرون می‌آمدند — البته اگر پیش از آن، عالمِ رؤیا کلِ قاره را نمی‌بلعید. گذشته از این،پیدا کشتارِ گله‌های بی‌پایانِ موجوداتِ کابوس و نبرد با یک نفرین‌شده، زمانی می‌طلبید که آن‌ها در اختیار نداشتند. آن‌ها به اینجا آمده بودند تا بذر را پیدا کنند، نه‌نگرانی اینکه به شکارِ پلیدها بروند. بنابراین، مهم نبود این مکان چقدر برای نفیس اهمیت دارد؛ آن‌ها باید به جای درگیر شدن در یک کشتارِ همه‌جانبه، مخفیانه حرکت می‌کردند.
نفیس با نگاهی غرق در افکارِ‌می‌آمدند دوردست به ویرانه‌ها خیره شده بود‌نمی‌بلعید و جرقه‌های سفیدی در عمقِ چشمانش می‌رقصید.
سانی با نگرانی‌جان به او نگاه‌منقرض کرد و آرام پرسید:
«داری به چی فکر می‌کنی؟»
نفیس مدتی ساکت ماند، سپس‌حال آهی کشید و نگاهش را‌کابوس از بقایای بی‌جانِ شهر گرفت.
«...بهایِ شکست.»
لحظه‌ای مکث‌چطور کرد و با‌الان لحنی بم‌تر افزود:
«و در‌شده هر صورت،می‌دانستند ارزشِ تلاش کردن.»
شعلهٔ جاودان و لبخندِ آسمان حتماً می‌دانستند که به احتمالِ زیاد در اینجا می‌میرند. هر چه نباشد،کلِ آن‌ها فقط استاد بودند. حتی اگر هیچ‌کس تا به حال دروازه‌ای شبیهِ آنچه در آمریکا باز شد‌مکان ندیده بود، آن‌ها می‌فهمیدند موجوداتِ کابوسی که از آن دروازهٔ آخرالزمانی بیرون می‌آیند چقدر وحشتناک خواهند بود.
با این حال، باز هم‌بیرون تلاش کردند آن‌ها را معطل‌رؤیا کنند تا افرادِ بیشتری زنده بمانند.
آمریکا باز هم سقوط کرد. جان‌های بی‌شماری باز‌دیر هم از دست رفت. اما نه به آن‌پیش تعدادی که بدونِ تلاشِ آن‌ها از دست می‌رفت.
اما اگر شعلهٔ جاودان و لبخندِ آسمان به‌الان جای کمک به غیرنظامیان تصمیم می‌گرفتند جانِ خودشان‌بیرون را نجات دهند، آیا وضعیتِ دنیا بهتر می‌شد؟
هیچ راهی برای فهمیدنش وجود نداشت. شمشیرِ شکسته شاید‌دروازه‌های هنوز زنده بود. فرمانروایان شاید هرگز به جانِ هم نمی‌افتادند.کشتارِ شاید هیچ گورِ خدا یا طاعونِ رؤیایی در کار نبود...
شاید نفیس در حالی بزرگ نمی‌شد که‌البته مثل یک حیوان شکارش کنند و شاهدِ‌گله‌های پژمرده شدن و مرگِ تدریجیِ خاندانش باشد.
دنیا قطعاً متفاوت می‌بود...ببرند در واقع، غیرقابل‌شناسایی می‌شد.دیر اما بهتر؟ سانی مطمئن نبود.
دستش را کوتاه‌بنابراین روی شانهٔ نفیس فشرد‌ببرند و نگاهش را دزدید.
«تنها چیزی که می‌تونم بگم‌حال اینه که اگه منم جای اونا‌بیرون بودم... احتمالاً همون انتخاب رو می‌کردم.»
سربازانِ ارتشِ تخلیه می‌دانستند که بسیاری از آن‌ها — شاید بیشترشان — از قطبِ جنوب‌بی‌پایانِ برنمی‌گردند. اما این موضوع مانعشان نشد. در عصرِ طلسمِ کابوس، دشمنِ کوبنده چیزِ جدیدی نبود.اهمیت انسان‌ها مدام با موانعِ غیرقابل‌عبور روبه‌رو می‌شدند، اما باز هم باید به جنگیدن ادامه می‌دادند.
کاسی که همان نزدیکی ایستاده بود و‌حال دستش روی قبضهٔ رقصندهٔ خاموش قرار داشت،می‌آمدند در آن لحظه سرش را کمی چرخاند.
«عجیبه.»
لحظه‌ای تردید کرد، سپس‌منقرض دستش را بالا آورد و‌دروازه‌های کوتاه چشم‌بندش را لمس کرد.
«اون نفرین‌شده... نمی‌تونم حسش کنم.»
دروازهٔ کابوس در قلبِ قاره پنهان بود، هزار مایل دورتر. اما برای‌کابوس شخصِ حساسی مثلِ کاسی، چنین فاصله‌ای مانع محسوب نمی‌شد. حتی اگر نمی‌توانست چیزی‌می‌طلبید دربارهٔ نگهبانِ دروازه بفهمد، دست‌کم باید می‌توانست پژواکی از حضورش را احساس کند.
سانی اخم کرد.
حالا که فکرش را می‌کرد، او هم چیزی حس‌دروازه‌های نمی‌کرد. آمریکا قلمروِ آن موجود بود... تا الان تأثیرش‌نمی‌بلعید بر جهان باید شروع به مداخله در ارادهٔ او می‌کرد.
اما با اینکه‌دروازه‌های فضای آمریکا خفه‌کننده بود،البته هیچ‌چیزِ دیگری حس نمی‌شد.
هر سه نفرشان ناگهان مضطرب شدند. دشمنی که تنها با حضورش ترس به‌بیرون جان می‌انداخت، حریفِ خطرناکی بود. اما موجودی که خودش را چنان بی‌نقص پنهان‌اختیار می‌کرد که حتی قدرتش هم قابل‌احساس نبود... دشمنی به‌مراتب ترسناک‌تر به حساب می‌آمد.
یک درندهٔ کمین‌گر قاعدتاً باید ضعیف‌تر‌جان از یک شکارچیِ واقعی می‌بود، اما‌زود در عین حال بسیار مرگبارتر بود.
«بیاین با احتیاط پیش بریم.»
شهرِ ویران و تمامِ موجوداتِ کابوسی را که در آن جولان می‌دادند پشت سر گذاشتند و به سمتِ داخلِ‌نداشتند خشکی شتافتند. تا آن موقع، فشارِ ماندن در جهانِ بیداری به‌شدت روی دوششان سنگینی می‌کرد، و هرچه به منشأ‌حرکت آن ویرانیِ غیرقابل‌تصور نزدیک‌تر می‌شدند، ندای کابوس بلندتر و بلندتر می‌شد؛ تا حدی که مقاومت در برابرش تقریباً غیرممکن بود.
ندای آن دروازهٔ آخرالزمانی که دهه‌ها پیش در آمریکا باز شده بود، شبیهِ هیچ‌چیزِ دیگری نبود که‌عالمِ سانی تا به حال تحمل کرده بود. قدرتمند، مغناطیسی و مقاومت‌ناپذیر بود... اگر تجربهٔ دهشتناکِ دیدنِ مقبرهٔ‌بروند آریلِ واقعی نبود، وسوسه می‌شد کاملاً تسلیمش شود. اما در مقایسه با آن وحشت، همه‌چیز رنگ می‌باخت.
در راه، شهرهای ویران‌شدهٔ بیشتری دیدند. لاشهٔ ماشین‌آلاتِ نظامی و نشانه‌هایی از یک مبارزهٔ ناامیدانه‌کابوس را هم دیدند. به نظر می‌رسید نیروهای بشریت در یک آن در هم شکسته شده‌نداشتند و مقاومتِ چندانی نکرده بودند — وقتی دشمن رتبهٔ بسیار بالاتری داشت، چطور می‌توانستند مقاومت کنند؟
کلِ قاره شبیهِ یک قبرستان بود... قبرستانی خالی و هتک‌حرمت‌شده که در‌می‌آمدند خاکستر و ویرانه‌های سیاه‌شده غرق بود. این منظره لرزه بر اندامِ سانی می‌انداخت؛نداشتند انگار داشت به تصویرِ شومی از آیندهٔ نه‌چندان دورِ کلِ دنیا نگاه می‌کرد.
از یک بیابان و درهٔ عظیمی که زمین را مثلِ یک زخمِ چرکین شکافته بود،بی‌پایانِ عبور کردند. از یک رشته‌کوهِ صخره‌ای هم گذشتند. در نهایت، با پایین رفتن به سمتِ‌اهمیت زمین‌های پست و پهناور، با بیشترین سرعتی که در توان داشتند از آن‌ها عبور کردند.
و سپس، سرانجام دروازهٔ کابوسی‌الان را که این قاره را‌تازه‌ای از بشریت ربوده بود، پیدا کردند.
مثلِ ستونِ عظیمی از تاریکی بر فرازِ جهان برافراشته شده بود و از صدها کیلومتر دورتر‌بیرون به چشم می‌خورد. اما با نزدیک‌تر شدنِ آن‌ها، عرضِ واقعی‌اش نمایان شد. آن شکافِ نفرت‌انگیز چندین کیلومتر‌پیدا از دشتِ متروک را بلعیده بود و تاریکیِ جوشانش در غیابِ نور به شکلی وهم‌آور حرکت می‌کرد.
آن‌ها پلیدِ نفرین‌شده‌ای‌الان را هم که نگهبانِ‌زود دروازه بود پیدا کردند.
روی زمین جلوی شکافِ پهناور افتاده بود و گوشتش به‌تنهایی‌رؤیا شبیهِ کوه بود. اندام‌های بی‌شمار، گسترهٔ بی‌پایانی از گوشتِ رنگ‌پریده،آمده و آروارهٔ وحشتناکی داشت که می‌توانست دژهای کامل را ببلعد...
و خون. دریایی از خونِ سیاه و متعفن‌دیر هیولای مخوف را احاطه کرده بود، زمینِ بایر‌پیش را خیس می‌کرد و دریاچه‌ای تاریک و بی‌حرکت می‌ساخت.
«نامش ویرانی بود.»
وقتی سانی، نفیس و کاسی در‌دیر سکوتی بهت‌زده به ایزدِ مرده خیره‌می‌آمدند شده بودند، صدایی از کنارشان طنین انداخت.
سانی از جا پرید، برگشت و مردی را دید‌عالمِ که روی تخته‌سنگی از بتنِ شکسته نشسته بود —اختیار با اینکه تا یک لحظه پیش کسی آنجا نبود.
مرد داشت دستانش را با تکه‌پارچه‌ای پاک می‌کرد؛ پارچه‌ای‌زود که غرق در خونِ سیاه بود. حالتی از انزجارِ‌رؤیا پنهان در چهره‌اش و سرمایی بی‌تفاوت در چشمانش موج می‌زد.
سانی انعکاسِ خودش‌بنابراین را هم در سطحِ‌ببرند آینه‌مانندِ چشمانِ او دید.
چهره در هم کشید.
«ببین کی‌تازه‌ای پیداش شده.کابوس آخه چطور...»
«چطور تونستم بدونِ‌جان نابود کردنِ نصفِ سیاره‌حال اون موجود رو بکشم؟»
موردرت با‌شده بی‌تفاوتیِ ظاهری‌می‌دانستند شانه‌ای بالا انداخت.
«راستش اون‌قدرها هم سخت‌منقرض نبود. فقط کشوندمش توی‌تازه‌ای عالمِ آینه‌ام و همون‌جا کشتمش.»
لبخندِ تاریکی زد و پارچه را‌می‌آمدند دور انداخت. موردرت برخاست، نفسِ عمیقی کشید‌کشتارِ و با کمی نارضایتی شانه‌اش را مالید.
«البته، فقط بخشِ رحم کردن‌الان به سیاره آسون بود. خودِ‌تازه‌ای کشتنش... آه، خیلی ناخوشایند بود.»
تعظیمِ کوتاهی به‌بنابراین کاسی کرد و بعد‌ببرند رو به نفیس چرخید.
«ترجیح می‌دم‌ببرند زیاد اینجا نمونیم.حال بوش واقعاً وحشتناکه.»
نفیس لحظه‌ای‌تازه‌ای او را‌کابوس برانداز کرد.
«پس بالاخره تصمیم‌جان گرفتی توی کابوس‌منقرض به ما ملحق بشی؟»
موردرت لحظه‌ای سکوت کرد،می‌دانستند بعد نگاهی به اطراف‌الان انداخت و لبخندِ محوی زد.
«خب... به نظرم من اول‌حال رسیدم اینجا. پس در واقع‌کابوس شما دارین به من ملحق می‌شین.»
نفیس سرش را‌دروازه‌های کمی کج کرد‌می‌آمدند و بعد تکان داد.
«در این صورت،جان ادامه می‌دیم. خوبه‌منقرض که... با مایی.»
موردرت از‌شده شنیدنِ این حرف‌چطور کمی جا خورد.
بقیه‌اش آسان بود. بسیار آسان‌تر از چیزی که سانی انتظار داشت، و همین نشان می‌داد که‌رؤیا هر چه در پی می‌آمد قرار بود به‌طرزِ غیرممکنی سخت باشد. آن‌ها به‌سادگی از مرزِ عالم‌بروند گذشتند و سعی کردند به جایی برگردند که بندهایشان قرار داده شده بود. با این حال،
به جای آن،دروازه‌های با ندایِ کابوس به‌البته سمتِ بذر کشیده شدند.
سانی که با شدت از‌الان مسیر منحرف شده بود، به خودش‌دروازه‌های که آمد در مکانی ناآشنا بود.
زمین سفید و به سختیِ سنگ بود. آسمان... سیاه و دندانه‌دار بود. دست‌کم نیمی از‌کابوس آن این‌طور بود — نیمِ دیگرش به‌طرزِ کورکننده‌ای سفید و غرق در درخششِ التهاب‌آوری بود.نداشتند نور همچون آبشار به پایین می‌ریخت و پره‌های خاکستر مثلِ دانه‌های برف در آن می‌رقصیدند.
و چیزِ‌ببرند دیگری هم‌منقرض در کار بود.
حسِ خفه‌کننده و حیوانیِ ترسی که ناگهان قلبِ سانی را چنگ‌کلِ زد. همان نوع ترسی که در جهانِ زیرین حس کرده بود،پیدا وقتی بر لبهٔ پرتگاه ایستاده و به اعماقش خیره شده بود.
انگار در‌چطور حضورِ یک موجودِ‌الان کابوسِ نامقدس بود.
سانی با احساسِ گرمایی خفه‌کننده،چطور خشکش زد. شهودش می‌گفت اگر‌حال تکان بخورد، سخت پشیمان می‌شود.
ندایِ کابوس اینجا کرکننده بود.
[تکان نخور، سانی.]
هر چهار نفرشان هنگامِ عبور از مرزِ عالم‌دیر از هم جدا شده بودند، برای همین سانی فقط‌عالمِ می‌توانست صدای کاسی را بشنود و او را نمی‌دید.
لحظه‌ای تردید‌شده کرد و‌می‌دانستند بعد پرسید.
[ما کجاییم؟]
اما حتی پیش از‌کابوس آنکه کاسی جواب بدهد، خودش‌عالمِ همه‌چیز را کنارِ هم گذاشت.
بافتِ عجیبِ زمینِ زیرِ‌ببرند پایش، شکلِ نامنظمِ آسمان،دیر و آن نام، ویرانی...
سانی خندهٔ ناباوری را فروخورد. آسمانِ دندانه‌دار... اصلاً آسمان نبود. استخوان بود‌زود — لبهٔ دندانه‌دار همان‌جایی بود که استخوان شکسته بود، و درخششِ کورکننده‌ای که‌گله‌های به درونِ آن شکافِ عظیم می‌ریخت، چیزی بود که او خیلی خوب می‌شناخت.
نورِ سوزانِ‌ببرند خورشیدِ گورِ‌منقرض خدا بود.
بعد از این‌همه مدت، به این مکانِ نفرین‌شده برگشته بودند. در‌کلِ واقع، واردِ بخشی از آن شده بودند که حتی آنویل و‌پیدا کی سونگ هم جرئت نکرده بودند آرامشش را به هم بزنند.
آن‌ها درونِ‌چطور جمجمهٔ تایتان‌وارِ‌ببرند اسکلتِ عظیم‌الجثه بودند.
و بذری که دنبالش می‌گشتند... درست‌جان در مرکزش بود، در گودالِ بزرگی‌زود که مغزِ ایزدِ مرده باید آنجا می‌بود.
آنجا تنها هم نبودند.
«یه... نامقدسِ... لعنتیِ دیگه...»
با وجودِ گرمای‌جان خفه‌کننده، عرقِ سرد از‌حال کمرِ سانی جاری شد.
[سانی، با‌شده دقت به‌می‌دانستند حرفم گوش کن.]
چارهٔ دیگری نداشت، چون تکان‌حال خوردن به معنای خاکستر شدن‌کابوس با آسمانِ گورِ خدا بود.
انگار کاسی نفسِ عمیقی کشید.
[تا الان باید حس کرده باشی که ندا از کدوم سمت میاد. بذر‌بیرون همون‌جاست... بهت که گفتم، با تمامِ سرعت به سمتش بدو. این تنها راهِ‌اختیار زنده موندنمونه — اینکه زودتر از موجودی که اینجا ساکنه به بذر برسیم.]
سانی در دل لعنت فرستاد.
[کِی؟]
کاسی فوراً جواب نداد.
[وقتی ابرها بسته بشن... الان!]
سانی از جا پرید.
«الان؟ این‌ببرند یه مثال‌منقرض بود یا...»
حتی در همان حال که‌بیرون این فکر را می‌کرد، داشت‌رؤیا در میانِ سایه‌ها پرواز می‌کرد.
سریع‌تر، و‌چطور سریع‌تر، و‌ببرند باز هم سریع‌تر.
حس می‌کرد چیزِ عظیم‌می‌دانستند و باستانی در تاریکیِ‌الان پشتِ سرش تکان می‌خورد.
سانی نمی‌دانست نفیس، موردرت و کاسی کجا هستند. آن‌ها هم باید جایی در حوالیِ بذر واردِ عالمِ‌کلِ رؤیا شده باشند، اما جمجمهٔ اسکلتِ تایتان‌وار پهناور بود. در آن لحظه، احتمالاً آن‌ها هم مثلِ او داشتند‌چقدر به سمتِ بذر می‌دویدند و می‌دانستند که فقط با رسیدن به آن می‌توانند زنده بمانند. اما آیا می‌رسیدند؟
آیا خودش می‌رسید؟
سانی نمی‌دانست.
گذار از حسِ قدرتمند بودن و‌جان تقریباً شکست‌ناپذیری به موجودی کوچک و‌زود بی‌دفاع، بیش از حد تکان‌دهنده بود.
سانی با حسِ اینکه موجودی‌حال بدخواه متوجهش شده، سعی کرد‌کابوس باز هم سرعتش را بیشتر کند.
«سریع‌تر، لعنتی!»
چه کسی فکرش را می‌کرد که یک روز با‌زود تمامِ سرعت به سمتِ یک بذر بدود و دعا‌رؤیا کند که زودتر به درونِ یک کابوس شیرجه بزند؟
سانی دندان‌هایش را‌بنابراین به هم سایید و‌ببرند به سایه تبدیل شد.
[کاسی، پس...]
و آنجا،تازه‌ای سرانجام بذر‌کابوس را دید.
عظیم و هولناک بود و مثلِ توموری‌حال تپنده در تاریکی معلق بود. جهان را‌می‌آمدند با جریانِ بی‌پایانی از تباهی آلوده می‌کرد.
آن منظرهٔ مضحک و ترسناک باعث شد قلبِ سانی‌منقرض یک لحظه از تپش بایستد. ندا همچون موجی او‌البته را در بر گرفت و ذهنش را به هم ریخت.
خیلی نزدیک بود.
سانی با دیدنِ‌دروازه‌های بذرِ بزرگ، خودش را‌البته به سمتش پرتاب کرد...
و بی‌آنکه لحظه‌ای از‌ببرند سرعتش کم کند، در‌دیر اعماقِ پستِ آن شیرجه زد.
آنجا، صدایِ مبهم و‌می‌دانستند آشنایی را شنید که‌الان در گوشش زمزمه کرد.
[خوش آمدی، گمشده از نور!]
[برای کابوسِ پنجم آماده شو...]
[پایانِ جلدِ سیزدهم: پیش‌درآمدِ آخرالزمان.]