چپتر 3140: طاعونِ فولاد
0در قلبِ اردوگاهِ پهناور، چادرِ بزرگی برپا بود و فضای بازی دورش را گرفته بود. تپههای بلندی از جمجمهٔبهندرت انسان که زمانی به سربازانِ دشمن تعلق داشتند، مانند تزئیناتی هولناک دورِ چادر چیده شده بودند. داخلِ آن بابگیرند شاخهای جانورانِ ترسناکی که شاهِ شاهان از پای درآورده بود تزئین شده بود و سکوتی سنگین بر فضا حاکم بود.
آزاراکسِ قدرتمند، طاعونِ فولاد، روی تختی پرابهت از سنگی زمخت نشسته بود. پایینِ پای او فرماندهانِدلیل سپاههای پرشمارِ لشکرِ فولاد حضور داشتند — دستکم آنهایی که هنوز زنده بودند. دهها قهرمانِ متعالیرنگورُویش و شماری از عروجیافتگان در امتدادِ دیوارهای چادر ایستاده بودند و چهرههایی درهم و تودار داشتند.
معمولاً بهندرت عروجیافتهای به شورای جنگ دعوت میشد، اما ازدلِ آنجا که ژنرالهای بسیاری در محاصره کشته شده یا طاعون گرفتهردِّ بودند، زیردستانشان مجبور بودند فرماندهیِ نیروهای آسیبدیده را بر عهده بگیرند.
جایگاههای نزدیک به شاهِ شاهان،بازِ همانجا که معمولاً هفت ژنرالِوجود هراس میایستادند، بهطرزِ چشمگیری خالی بود.
در واقع، این گردهمایی با دفعاتِ پیش فرق داشت،متعالی زیرا فضای بازِ وسیعی میانِ آزاراکس و افسرانش وجودمعمولاً داشت که او را مانند خندقی تهی جدا میکرد.
این فاصله به اینزیرا دلیل بود که آزاراکس همافسرانش به طاعون مبتلا شده بود.
فاتحِ بیرحم همچنان ترسناک و قدرتمند بود و هیکلِ پرابهتش در دلِ زیردستانش وحشتتحلیل میانداخت، اما تحلیل هم رفته بود. قامتش خمیده بود، رنگورُویش رنگپریده و بیجان بود وبینیاش ردِّ خونِ سیاه در گوشههای دهان، زیرِ ناخنها و پایینِ سوراخهای بینیاش به چشم میخورد.
در واقع، خون همچنانزیرا بیرون میزد و چادر راافسرانش از بوی آهن پر میکرد.
طاعونِ فولاد داشت اسیرِ طاعونِ خون میشد... این موضوع هم ترسناک بود و هم بهشکلی کنایهآمیز شاعرانه، و باعث میشد فرماندهانِ حاضرجنگ رگهای از ترسی مقدس را احساس کنند. انگار خودِ ایزدان داشتند پادشاهشان را مجازات میکردند. در واقع، زمزمههایی در سراسرِ اردوگاه پیچیدههراس بود که میگفتند شاهِ شاهان بهطورِ خاص یک ایزد را خشمگین کرده است — ایزدبانوی جنگ، ایزدبانوی زندگی و همچنین پیروزی و فتح.
به همین دلیل بود که شهری ظاهراً بیاهمیت توانسته بود تاخندقی این حد در برابرِ آزاراکس مقاومت کند، و به همین دلیلهیکلِ بود که فتوحاتِ توقفناپذیرِ لشکرِ فولاد با توقفی خردکننده روبهرو شده بود.
به همین دلیل بود که سربازانِ لشکرترسناک با طاعونی مرگبار مجازات شده بودند و بسیاریرفته از آنها در آروارههای جنگ جان باخته بودند.
البته هیچکس جرئت نداشت این حرفها را بلند بگوید، چون به قیمتِ جانش تمام میشد. با اینمبتلا حال، همین که مردم جرئت میکردند زمزمه کنند، خودش گویای همهچیز بود. پیش از این، سربازان هرگز آنقدرردِّ جسارت نداشتند که نارضایتیشان را به زبان بیاورند و میدانستند که باید آن را پیشِ خود نگه دارند.
اما حالاحضور چطور میتوانستندآنهایی ساکت بمانند؟
قلعهٔ سنگی هنوز پابرجا بود، شاهِ شاهان گرفتارِ طاعون شده بود و هر روز تعدادِ بیشتری از آنها میمردند.بیرحم فراتر از آن، وفادارترین افراد به آزاراکس — یعنی دربندانش — همگی مرده بودند. ژنرالهای هراس رفته بودند وگوشههای سپاهشان نیز همراهشان نابود شده بود. دیگر نیروهای اصلیِ لشکرِ فولاد نیز از بین رفته یا بهشدت تحلیل رفته بودند.
اگرچه تعدادشان آنقدر زیاد نبود که خللی در صفوفِ بیپایانِ لشکرِ فولاد وارد کند، اما خودِ لشکر در غیابِ آنها تغییر کرده بود.سیاه دلیلش این بود که جنگجویانِ هراس و دیگر سپاههای نخبهای که در روزِ سوختنِ شهر از بین رفتند، هستهٔ اصلیِ امپراتوریِ فولاد را تشکیلاحساس میدادند — سرزمینهایی که آزاراکس از پدری که خودش کشته بود به ارث برده بود و در نتیجه نخستین فتحِ او به شمار میرفتند.
بیشترِ سربازانِ باقیمانده اهلِ سرزمینهایی بودند که او بعداً فتح کرده بود. برخی از سرزمینها چند نسل بود کهبیرحم بخشی از امپراتوریِ فولاد بودند، در حالی که برخی دیگر بهتازگی ضمیمهٔ آن شده بودند. شاهِ شاهان بزرگترین قهرمانانِ پادشاهیهایدهان سقوطکرده را برگزیده بود، در نبردِ تنبهتن شکستشان داده و به دربندانش تبدیل کرده بود... حالا همهٔ آنها مرده بودند.
اما همهٔ جنگجویانِ بااستعداد دربند نشده بودند. برخی از آنها آنقدر ضعیف ارزیابی شده بودند که تأییدِتودار شاهِ شاهان را به دست نیاوردند، در حالی که برخی دیگر پس از فتح به دنیا آمدهفرماندهیِ یا به شهرت رسیده بودند. برخی هم صرفاً به دلیلِ پیشینه یا شخصیتشان به دلِ او ننشسته بودند.
آنها همان کسانی بودند که در نهایت فرماندهیِ سپاههای کوچکترِ لشکرِخندقی فولاد را بر عهده گرفتند، و همانهایی بودند که امروز درهیکلِ چادرِ بزرگ ایستاده بودند و بیشتر از بالادستیهای فرضیشان زنده مانده بودند.
نیازی به گفتن نیست که وفاداریِ آنها بههیکلِ آزاراکس به اندازهٔ وفاداریِ دربندان و آن نخبگانیقامتش که از هستهٔ امپراتوریِ فولاد آمده بودند، تزلزلناپذیر نبود.
برای بسیاری، این وفاداری صرفاً بر این واقعیت استوار بود که قدرتِ او غلبهناپذیر استفاصله و مخالفت با او به معنای مرگِ خودشان، خانوادهشان و مردمشان بود. بسیاری هم بهقامتش دلیلِ حسِ شرافت و سنگینیِ سوگندهایی که خورده بودند وفادار مانده بودند، اما سرسپردگیشان مطلق نبود.
و درست مانند هر چیزِ دیگری در لشکرِقهرمانِ فولاد، این سرسپردگی نیز زیرِ بارِ تلفاتِ روزافزون،درهم طاعون و حماقتِ خشمگینانهٔ پادشاهشان رفتهرفته فرسایش مییافت.
یکی از ژنرالها بازیرا صدایی پایین و پرآزاراکس از احتیاطی تسلیموار گفت:
«سربازا خستهن. آذوقهای که کاروانهای کوچیک میآرن برای سیر کردنِ همهزیردستانش کافی نیست... افرادمون گرسنهن و گرسنگی توانشونو گرفته. خیلیا از طاعونخونِ جون دادن و هنوزم خیلیای دیگه توی نبرد دارن کشته میشن.»
لحظهای مکث کرد و نگاهِ کوتاهی به مردی متعالی و قدبلند انداخت که در سکوت میانِ ژنرالها ایستاده بود و بهترسناک نیزهای تکیه داشت. آن مرد از بیشترِ افرادِ داخلِ چادر جوانتر بود و چهرهای تودار و نگاهی آرام و سنگین داشت.سوراخهای او یکی از قویترین جنگجویانِ باقیمانده در لشکرِ فولاد و همچنین از نوادگانِ خانوادهای سلطنتی از یکی از سرزمینهای فتحشده بود.
هرچند به دلاوری در جنگ شهره نبود، اما مردی استوار و زیرک بود و در میان سپاههایتودار کوچکتر به داشتنِ کمترین تلفات در میان سربازانش شهرت داشت. کم حرف میزد، اما حرفهایش همیشه سنجیدهفرماندهیِ بود. برای همین، اعتبار داشت. ژنرال آهی کشید و با برگرداندنِ نگاهش به پیکرِ خمیدهٔ آزاراکس، ادامه داد:
«پادشاهِ من، این وضع نمیتواند ادامه پیدا کند. نباید ادامه پیدا کند.تهی باید به خانه برگردیم و نیروهایمان را تجدید کنیم. از همه مهمتر،دلِ باید درمانی برای طاعون پیدا کنیم... تا آن موقع، محاصره نمیتواند ادامه یابد.»
آزاراکس که به دستهٔ تختش تکیه داده بود، نگاهِ تیرهایدلِ به او انداخت و مدتی ساکت ماند. سنگینیِ حضورِ خفقانآورش تحملناپذیرترردِّ شد، چنانکه ژنرالهای متعالی رنگپریده شدند و عروجیافتگان به نفسنفس افتادند.
سرانجام، آزاراکسفرق با لحنی آرامبازِ و مورمورکننده گفت:
«از کِی تادستکم حالا دارم برزنده ترسوها حکومت میکنم؟»
ژنرال لبهایش را روی همبازِ فشرد و هر نشانی ازوجود وحشت را در چشمانش پنهان کرد.
آزاراکس کمی جابهجا شد و با این کار، زخمی دلمهبستهدلِ دهان باز کرد و خون از آن بیرون زد. چهرهٔبیجان عبوسش تیرهتر هم شد و لرزه بر اندامِ ژنرالها انداخت.
«از کِی تا حالازیرا افسرانم فکر میکنن میتوننآزاراکس به من دستور بدن؟»
کمی به جلو خم شدهنوز و با خشمی تیره به ژنرالیعروجیافتگان که حرف زده بود خیره ماند.
«داری اقتدارمفرق رو زیرِزیرا سؤال میبری، کِرم؟»
ژنرال یکهدلیل خورد وفاتحِ سر تکان داد.
«نه! نه،فرق پادشاهِ من. دستوربازِ نبود... مشورت بود.»
آزاراکس پوزخندی زد و بعد چهره در همقهرمانِ کشید و دهانی پر از خون تف کرد.درهم وقتی به حرف آمد، صدایش گرفته و تهدیدآمیز بود:
«مشورت؟ که اینطور... پس حالا خودت رومیانِ در حدی میبینی که به من مشورت بدی.فاصله لابد بقیه هم با نظرِ این ترسو موافقن؟»
ژنرالها نگاهی به هم انداختند و سعی کردند تنشِ خود را پنهان کنند. در حقیقت، موافق بودند؛ تقریباًرنگورُویش هیچکدامشان تمایلی به ادامهٔ محاصره نداشتند. برخی از طاعون میترسیدند، برخی از دیدنِ مرگِ سربازانشان در حملاتِ بیمعنی بهاسیرِ خشم آمده بودند. عدهای میخواستند به خانه برگردند، جایی که ناآرامیهای فزاینده خانواده، جایگاه و زمینهایشان را تهدید میکرد.
عدهای هم صرفاً دلیلی برای ادامهٔ جنگ نمیدیدند، چون شهر از قبل سوخته بود وفاصله حتی در صورتِ پیروزی، چیزِ دندانگیری برای غارت در آن باقی نمانده بود. حالا کهقامتش فقط قلعه پابرجا مانده بود، بیشترشان پس از فتحِ آن قرار نبود پاداشی نصیبشان شود.
بنابراین، همه یک چیز میخواستند. میخواستند آزاراکس را متقاعد کنند دست از محاصره بکشد... فقط هیچکدام جرئتِ حرف زدن نداشتند.عروجیافتهای همان کسی هم که حرف زده بود، احمقِ شجاعی به حساب میآمد، چون پادشاهشان به صبوری شهره نبود. به رحمنزدیک کردن به نافرمانان هم شهرتی نداشت، برای همین پیامآورِ شجاع خطرِ کشته شدن در دم را به جان خریده بود.
آزاراکس تکخندهای کرد.
«گوش کنین، بیچارهها. من آزاراکسِ قدرتمندم، طاعونِ فولاد، پادشاهِ پادشاهان! هرگززیردستانش شکست نخوردم و هرگز نشده چیزی رو که حقمه به دست نیارم.سیاه این شهر هم فرقی نمیکنه. محاصره ادامه پیدا میکنه. خون همچنان میریزه.»
لبخندی ترسناک صورتِداشت تیره و رنگپریدهاشوسیعی را از هم شکافت.
«اونقدر میریزه تا قلعهٔ سنگی سنگبهسنگ ویران بشه، همهٔ آدمایی که پشتِ دیواراش پناه گرفتن زندهزنده بسوزن و شاهِ بنّاعروجیافتهای به دستِ من کشته بشه! سرش رو قطع میکنم، ازش یه جام میسازم و توی جشنهای بیشماری که در پیشه،نزدیک باهاش شراب مینوشم. اونوقت مردم میخندن و میگن: نگاه کنین! این همون احمقی بود که جرئت کرد جلوی آزاراکسِ پادشاه بایسته.»
نفسِ سنگینی کشید.
«این ارادهٔ منه! شما... همهتون... چیزی نیستین جز ابزاری که برایزیردستانش عملی کردنش استفاده میکنم. پس خوب بشینین و دربارهٔ حرفِ بعدیتون فکرسیاه کنین. ابزاری که به دردِ کارش نخوره، به چه کارِ من میآد؟»
ژنرالها نگاهی بهداشت او انداختند و سکوتیمیانِ ناآرام میانشان حاکم شد.
پیکرِ قدرتمندِ آزاراکس پیشِ رویشان مثلِ همیشه تهدیدآمیز بود... اما تغییر هم کرده بود. کج روی تختِ سنگیاش نشستهبهندرت بود و به دستهٔ آن تکیه داشت. با وجودِ اینکه چشمانش با شدتی ترسناک میسوخت، چهرهاش رنگپریده و تکیدهبگیرند بود. خونِ سیاه از دهانش میچکید و ریشش را خیس میکرد، و برقی تبدار و بیمارگونه روی پوستش نشسته بود.
نفسهایش بریدهبریده بود.
آدمهای زیادی از طاعون مرده بودند... اما آزاراکس نمرده بود. قرار هم نبود بمیرد. شاید فانیهای عادیخمیده طعمهٔ این بیماریِ مخوف میشدند، اما کالبدِ قدرتمندِ او در نهایت بیماری را میبلعید. روزها یا شاید هفتههابوی میگذشت و او به شکوهِ سابقش برمیگشت. تا آن موقع خیلی از آنها میمردند، یا شاید هم همگیشان.
اما پادشاهِ پادشاهان پابرجا میماند. او زنده میماند؛ حتی وقتی نوههایشان از پیری ضعیف میشدند ودلیل زمان استخوانهایشان را به خاکستر تبدیل میکرد. این ذاتِ یک نیمهایزد بود — و تازه نه هررنگپریده نیمهایزدی. چون آزاراکس مطلقی بود که بیشمار موجودِ دیگر شبیهِ خودش را شکست داده و کشته بود.
موجودی مثلِحضور او چطورآنهایی میتوانست درکشان کند؟
چطور میتوانستندفرق متقاعدش کنندزیرا که بفهمد؟
ژنرالها لرزان و لبریزفاتحِ از وحشت و کینه،هیکلِ نگاهی به هم انداختند.
چه میتوانستند بگویند؟ چه استدلالی میتوانستندوسیعی بیاورند؟ با چه کلماتی میتوانستند پادشاهِتهی وحشتناکشان را وادار به شنیدن کنند؟
سرانجام، نگاهِ خیلیها روی قدیسِ ساکتی قفل شد که میانشان ایستاده بود و بهایستاده نیزهای تکیه داشت. هرچه باشد، او به بابصیرت بودن، حفظِ آرامش تحتِ فشار وبسیاری استفادهٔ سنجیده از کلماتش شهرت داشت. بنابراین، امیدوار بودند که او راه را نشانشان دهد.
و همینفرق کار رازیرا هم کرد.
ژنرالِ ساکت مدتی با نگاهی نگران و سنگین آزاراکس را برانداززیردستانش کرد، انگار داشت چیزی را در ذهنش سبکسنگین میکرد. سپس، انگار بهسیاه تصمیمی رسیده باشد، یک قدم جلو رفت. اما از کلمات استفاده نکرد.
به جایفرق آن، اززیرا نیزهاش استفاده کرد.