چپتر 3140: طاعونِ فولاد
0در قلبِ اردوگاهِ پهناور، چادرِ بزرگی برپا بود و فضای بازی دورش را گرفته بود. تپه‌های بلندی از جمجمهٔ‌ایستاده انسان که زمانی به سربازانِ دشمن تعلق داشتند، مانند تزئیناتی هولناک دورِ چادر چیده شده بودند. داخلِ آن با‌مجبور شاخ‌های جانورانِ ترسناکی که شاهِ شاهان از پای درآورده بود تزئین شده بود و سکوتی سنگین بر فضا حاکم بود.
آزاراکسِ قدرتمند، طاعونِ فولاد، روی تختی پرابهت از سنگی زمخت نشسته بود. پایینِ پای او فرماندهانِ‌ایستاده سپاه‌های پرشمارِ لشکرِ فولاد حضور داشتند — دست‌کم آن‌هایی که هنوز زنده بودند. ده‌ها قهرمانِ متعالی‌کشته و شماری از عروج‌یافتگان در امتدادِ دیوارهای چادر ایستاده بودند و چهره‌هایی درهم و تودار داشتند.
معمولاً به‌ندرت عروج‌یافته‌ای به شورای جنگ دعوت می‌شد، اما از‌وحشت آنجا که ژنرال‌های بسیاری در محاصره کشته شده یا طاعون گرفته‌سیاه بودند، زیردستانشان مجبور بودند فرماندهیِ نیروهای آسیب‌دیده را بر عهده بگیرند.
جایگاه‌های نزدیک به شاهِ شاهان،حضور همان‌جا که معمولاً هفت ژنرالِ‌ده‌ها هراس می‌ایستادند، به‌طرزِ چشمگیری خالی بود.
در واقع، این گردهمایی با دفعاتِ پیش فرق داشت،آن‌هایی زیرا فضای بازِ وسیعی میانِ آزاراکس و افسرانش وجود‌دیوارهای داشت که او را مانند خندقی تهی جدا می‌کرد.
این فاصله به این‌حضور دلیل بود که آزاراکس هم‌ده‌ها به طاعون مبتلا شده بود.
فاتحِ بی‌رحم همچنان ترسناک و قدرتمند بود و هیکلِ پرابهتش در دلِ زیردستانش وحشت‌قامتش می‌انداخت، اما تحلیل هم رفته بود. قامتش خمیده بود، رنگ‌ورُویش رنگ‌پریده و بی‌جان بود و‌می‌خورد ردِّ خونِ سیاه در گوشه‌های دهان، زیرِ ناخن‌ها و پایینِ سوراخ‌های بینی‌اش به چشم می‌خورد.
در واقع، خون همچنان‌لشکرِ بیرون می‌زد و چادر را‌زنده از بوی آهن پر می‌کرد.
طاعونِ فولاد داشت اسیرِ طاعونِ خون می‌شد... این موضوع هم ترسناک بود و هم به‌شکلی کنایه‌آمیز شاعرانه، و باعث می‌شد فرماندهانِ حاضر‌تودار رگه‌ای از ترسی مقدس را احساس کنند. انگار خودِ ایزدان داشتند پادشاهشان را مجازات می‌کردند. در واقع، زمزمه‌هایی در سراسرِ اردوگاه پیچیده‌جایگاه‌های بود که می‌گفتند شاهِ شاهان به‌طورِ خاص یک ایزد را خشمگین کرده است — ایزدبانوی جنگ، ایزدبانوی زندگی و همچنین پیروزی و فتح.
به همین دلیل بود که شهری ظاهراً بی‌اهمیت توانسته بود تا‌متعالی این حد در برابرِ آزاراکس مقاومت کند، و به همین دلیل‌عروج‌یافته‌ای بود که فتوحاتِ توقف‌ناپذیرِ لشکرِ فولاد با توقفی خردکننده روبه‌رو شده بود.
به همین دلیل بود که سربازانِ لشکر‌پرابهتش با طاعونی مرگبار مجازات شده بودند و بسیاری‌خمیده از آن‌ها در آرواره‌های جنگ جان باخته بودند.
البته هیچ‌کس جرئت نداشت این حرف‌ها را بلند بگوید، چون به قیمتِ جانش تمام می‌شد. با این‌ایستاده حال، همین که مردم جرئت می‌کردند زمزمه کنند، خودش گویای همه‌چیز بود. پیش از این، سربازان هرگز آن‌قدر‌زیردستانشان جسارت نداشتند که نارضایتی‌شان را به زبان بیاورند و می‌دانستند که باید آن را پیشِ خود نگه دارند.
اما حالا‌پایینِ چطور می‌توانستند‌سپاه‌های ساکت بمانند؟
قلعهٔ سنگی هنوز پابرجا بود، شاهِ شاهان گرفتارِ طاعون شده بود و هر روز تعدادِ بیشتری از آن‌ها می‌مردند.تودار فراتر از آن، وفادارترین افراد به آزاراکس — یعنی دربندانش — همگی مرده بودند. ژنرال‌های هراس رفته بودند و‌آسیب‌دیده سپاهشان نیز همراهشان نابود شده بود. دیگر نیروهای اصلیِ لشکرِ فولاد نیز از بین رفته یا به‌شدت تحلیل رفته بودند.
اگرچه تعدادشان آن‌قدر زیاد نبود که خللی در صفوفِ بی‌پایانِ لشکرِ فولاد وارد کند، اما خودِ لشکر در غیابِ آن‌ها تغییر کرده بود.دهان دلیلش این بود که جنگجویانِ هراس و دیگر سپاه‌های نخبه‌ای که در روزِ سوختنِ شهر از بین رفتند، هستهٔ اصلیِ امپراتوریِ فولاد را تشکیل‌انگار می‌دادند — سرزمین‌هایی که آزاراکس از پدری که خودش کشته بود به ارث برده بود و در نتیجه نخستین فتحِ او به شمار می‌رفتند.
بیشترِ سربازانِ باقی‌مانده اهلِ سرزمین‌هایی بودند که او بعداً فتح کرده بود. برخی از سرزمین‌ها چند نسل بود که‌درهم بخشی از امپراتوریِ فولاد بودند، در حالی که برخی دیگر به‌تازگی ضمیمهٔ آن شده بودند. شاهِ شاهان بزرگ‌ترین قهرمانانِ پادشاهی‌های‌آسیب‌دیده سقوط‌کرده را برگزیده بود، در نبردِ تن‌به‌تن شکستشان داده و به دربندانش تبدیل کرده بود... حالا همهٔ آن‌ها مرده بودند.
اما همهٔ جنگجویانِ بااستعداد دربند نشده بودند. برخی از آن‌ها آن‌قدر ضعیف ارزیابی شده بودند که تأییدِ‌امتدادِ شاهِ شاهان را به دست نیاوردند، در حالی که برخی دیگر پس از فتح به دنیا آمده‌محاصره یا به شهرت رسیده بودند. برخی هم صرفاً به دلیلِ پیشینه یا شخصیتشان به دلِ او ننشسته بودند.
آن‌ها همان کسانی بودند که در نهایت فرماندهیِ سپاه‌های کوچک‌ترِ لشکرِ‌متعالی فولاد را بر عهده گرفتند، و همان‌هایی بودند که امروز در‌عروج‌یافته‌ای چادرِ بزرگ ایستاده بودند و بیشتر از بالادستی‌های فرضی‌شان زنده مانده بودند.
نیازی به گفتن نیست که وفاداریِ آن‌ها به‌دلِ آزاراکس به اندازهٔ وفاداریِ دربندان و آن نخبگانی‌رنگ‌ورُویش که از هستهٔ امپراتوریِ فولاد آمده بودند، تزلزل‌ناپذیر نبود.
برای بسیاری، این وفاداری صرفاً بر این واقعیت استوار بود که قدرتِ او غلبه‌ناپذیر است‌امتدادِ و مخالفت با او به معنای مرگِ خودشان، خانواده‌شان و مردمشان بود. بسیاری هم به‌ژنرال‌های دلیلِ حسِ شرافت و سنگینیِ سوگندهایی که خورده بودند وفادار مانده بودند، اما سرسپردگی‌شان مطلق نبود.
و درست مانند هر چیزِ دیگری در لشکرِ‌دست‌کم فولاد، این سرسپردگی نیز زیرِ بارِ تلفاتِ روزافزون،عروج‌یافتگان طاعون و حماقتِ خشمگینانهٔ پادشاهشان رفته‌رفته فرسایش می‌یافت.
یکی از ژنرال‌ها با‌حضور صدایی پایین و پر‌زنده از احتیاطی تسلیم‌وار گفت:
«سربازا خسته‌ن. آذوقه‌ای که کاروان‌های کوچیک می‌آرن برای سیر کردنِ همه‌می‌انداخت کافی نیست... افرادمون گرسنه‌ن و گرسنگی توانشونو گرفته. خیلیا از طاعون‌گوشه‌های جون دادن و هنوزم خیلیای دیگه توی نبرد دارن کشته می‌شن.»
لحظه‌ای مکث کرد و نگاهِ کوتاهی به مردی متعالی و قدبلند انداخت که در سکوت میانِ ژنرال‌ها ایستاده بود و به‌معمولاً نیزه‌ای تکیه داشت. آن مرد از بیشترِ افرادِ داخلِ چادر جوان‌تر بود و چهره‌ای تودار و نگاهی آرام و سنگین داشت.جایگاه‌های او یکی از قوی‌ترین جنگجویانِ باقی‌مانده در لشکرِ فولاد و همچنین از نوادگانِ خانواده‌ای سلطنتی از یکی از سرزمین‌های فتح‌شده بود.
هرچند به دلاوری در جنگ شهره نبود، اما مردی استوار و زیرک بود و در میان سپاه‌های‌امتدادِ کوچک‌تر به داشتنِ کمترین تلفات در میان سربازانش شهرت داشت. کم حرف می‌زد، اما حرف‌هایش همیشه سنجیده‌محاصره بود. برای همین، اعتبار داشت. ژنرال آهی کشید و با برگرداندنِ نگاهش به پیکرِ خمیدهٔ آزاراکس، ادامه داد:
«پادشاهِ من، این وضع نمی‌تواند ادامه پیدا کند. نباید ادامه پیدا کند.شماری باید به خانه برگردیم و نیروهایمان را تجدید کنیم. از همه مهم‌تر،جنگ باید درمانی برای طاعون پیدا کنیم... تا آن موقع، محاصره نمی‌تواند ادامه یابد.»
آزاراکس که به دستهٔ تختش تکیه داده بود، نگاهِ تیره‌ای‌وحشت به او انداخت و مدتی ساکت ماند. سنگینیِ حضورِ خفقان‌آورش تحمل‌ناپذیرتر‌سیاه شد، چنان‌که ژنرال‌های متعالی رنگ‌پریده شدند و عروج‌یافتگان به نفس‌نفس افتادند.
سرانجام، آزاراکس‌سپاه‌های با لحنی آرام‌حضور و مورمورکننده گفت:
«از کِی تا‌فرماندهانِ حالا دارم بر‌لشکرِ ترسوها حکومت می‌کنم؟»
ژنرال لب‌هایش را روی هم‌دست‌کم فشرد و هر نشانی از‌قهرمانِ وحشت را در چشمانش پنهان کرد.
آزاراکس کمی جابه‌جا شد و با این کار، زخمی دلمه‌بسته‌وحشت دهان باز کرد و خون از آن بیرون زد. چهرهٔ‌خونِ عبوسش تیره‌تر هم شد و لرزه بر اندامِ ژنرال‌ها انداخت.
«از کِی تا حالا‌لشکرِ افسرانم فکر می‌کنن می‌تونن‌هنوز به من دستور بدن؟»
کمی به جلو خم شد‌پرشمارِ و با خشمی تیره به ژنرالی‌زنده که حرف زده بود خیره ماند.
«داری اقتدارم‌پرشمارِ رو زیرِ‌حضور سؤال می‌بری، کِرم؟»
ژنرال یکه‌فاتحِ خورد و‌همچنان سر تکان داد.
«نه! نه،سپاه‌های پادشاهِ من. دستور‌حضور نبود... مشورت بود.»
آزاراکس پوزخندی زد و بعد چهره در هم‌دست‌کم کشید و دهانی پر از خون تف کرد.عروج‌یافتگان وقتی به حرف آمد، صدایش گرفته و تهدیدآمیز بود:
«مشورت؟ که این‌طور... پس حالا خودت رو‌هنوز در حدی می‌بینی که به من مشورت بدی.دیوارهای لابد بقیه هم با نظرِ این ترسو موافقن؟»
ژنرال‌ها نگاهی به هم انداختند و سعی کردند تنشِ خود را پنهان کنند. در حقیقت، موافق بودند؛ تقریباً‌بی‌جان هیچ‌کدامشان تمایلی به ادامهٔ محاصره نداشتند. برخی از طاعون می‌ترسیدند، برخی از دیدنِ مرگِ سربازانشان در حملاتِ بی‌معنی به‌به‌شکلی خشم آمده بودند. عده‌ای می‌خواستند به خانه برگردند، جایی که ناآرامی‌های فزاینده خانواده، جایگاه و زمین‌هایشان را تهدید می‌کرد.
عده‌ای هم صرفاً دلیلی برای ادامهٔ جنگ نمی‌دیدند، چون شهر از قبل سوخته بود و‌امتدادِ حتی در صورتِ پیروزی، چیزِ دندان‌گیری برای غارت در آن باقی نمانده بود. حالا که‌ژنرال‌های فقط قلعه پابرجا مانده بود، بیشترشان پس از فتحِ آن قرار نبود پاداشی نصیبشان شود.
بنابراین، همه یک چیز می‌خواستند. می‌خواستند آزاراکس را متقاعد کنند دست از محاصره بکشد... فقط هیچ‌کدام جرئتِ حرف زدن نداشتند.چهره‌هایی همان کسی هم که حرف زده بود، احمقِ شجاعی به حساب می‌آمد، چون پادشاهشان به صبوری شهره نبود. به رحم‌نیروهای کردن به نافرمانان هم شهرتی نداشت، برای همین پیام‌آورِ شجاع خطرِ کشته شدن در دم را به جان خریده بود.
آزاراکس تک‌خنده‌ای کرد.
«گوش کنین، بیچاره‌ها. من آزاراکسِ قدرتمندم، طاعونِ فولاد، پادشاهِ پادشاهان! هرگز‌می‌انداخت شکست نخوردم و هرگز نشده چیزی رو که حقمه به دست نیارم.دهان این شهر هم فرقی نمی‌کنه. محاصره ادامه پیدا می‌کنه. خون همچنان می‌ریزه.»
لبخندی ترسناک صورتِ‌پرشمارِ تیره و رنگ‌پریده‌اش‌دست‌کم را از هم شکافت.
«اون‌قدر می‌ریزه تا قلعهٔ سنگی سنگ‌به‌سنگ ویران بشه، همهٔ آدمایی که پشتِ دیواراش پناه گرفتن زنده‌زنده بسوزن و شاهِ بنّا‌چهره‌هایی به دستِ من کشته بشه! سرش رو قطع می‌کنم، ازش یه جام می‌سازم و توی جشن‌های بی‌شماری که در پیشه،نیروهای باهاش شراب می‌نوشم. اون‌وقت مردم می‌خندن و می‌گن: نگاه کنین! این همون احمقی بود که جرئت کرد جلوی آزاراکسِ پادشاه بایسته.»
نفسِ سنگینی کشید.
«این ارادهٔ منه! شما... همه‌تون... چیزی نیستین جز ابزاری که برای‌می‌انداخت عملی کردنش استفاده می‌کنم. پس خوب بشینین و دربارهٔ حرفِ بعدی‌تون فکر‌دهان کنین. ابزاری که به دردِ کارش نخوره، به چه کارِ من می‌آد؟»
ژنرال‌ها نگاهی به‌پرشمارِ او انداختند و سکوتی‌آن‌هایی ناآرام میانشان حاکم شد.
پیکرِ قدرتمندِ آزاراکس پیشِ رویشان مثلِ همیشه تهدیدآمیز بود... اما تغییر هم کرده بود. کج روی تختِ سنگی‌اش نشسته‌ایستاده بود و به دستهٔ آن تکیه داشت. با وجودِ اینکه چشمانش با شدتی ترسناک می‌سوخت، چهره‌اش رنگ‌پریده و تکیده‌مجبور بود. خونِ سیاه از دهانش می‌چکید و ریشش را خیس می‌کرد، و برقی تب‌دار و بیمارگونه روی پوستش نشسته بود.
نفس‌هایش بریده‌بریده بود.
آدم‌های زیادی از طاعون مرده بودند... اما آزاراکس نمرده بود. قرار هم نبود بمیرد. شاید فانی‌های عادی‌رنگ‌پریده طعمهٔ این بیماریِ مخوف می‌شدند، اما کالبدِ قدرتمندِ او در نهایت بیماری را می‌بلعید. روزها یا شاید هفته‌ها‌اسیرِ می‌گذشت و او به شکوهِ سابقش برمی‌گشت. تا آن موقع خیلی از آن‌ها می‌مردند، یا شاید هم همگی‌شان.
اما پادشاهِ پادشاهان پابرجا می‌ماند. او زنده می‌ماند؛ حتی وقتی نوه‌هایشان از پیری ضعیف می‌شدند و‌دیوارهای زمان استخوان‌هایشان را به خاکستر تبدیل می‌کرد. این ذاتِ یک نیمه‌ایزد بود — و تازه نه هر‌کشته نیمه‌ایزدی. چون آزاراکس مطلقی بود که بی‌شمار موجودِ دیگر شبیهِ خودش را شکست داده و کشته بود.
موجودی مثلِ‌پایینِ او چطور‌سپاه‌های می‌توانست درکشان کند؟
چطور می‌توانستند‌پرشمارِ متقاعدش کنند‌حضور که بفهمد؟
ژنرال‌ها لرزان و لبریز‌همچنان از وحشت و کینه،دلِ نگاهی به هم انداختند.
چه می‌توانستند بگویند؟ چه استدلالی می‌توانستند‌دست‌کم بیاورند؟ با چه کلماتی می‌توانستند پادشاهِ‌متعالی وحشتناکشان را وادار به شنیدن کنند؟
سرانجام، نگاهِ خیلی‌ها روی قدیسِ ساکتی قفل شد که میانشان ایستاده بود و به‌متعالی نیزه‌ای تکیه داشت. هرچه باشد، او به بابصیرت بودن، حفظِ آرامش تحتِ فشار و‌دعوت استفادهٔ سنجیده از کلماتش شهرت داشت. بنابراین، امیدوار بودند که او راه را نشانشان دهد.
و همین‌پرشمارِ کار را‌حضور هم کرد.
ژنرالِ ساکت مدتی با نگاهی نگران و سنگین آزاراکس را برانداز‌می‌انداخت کرد، انگار داشت چیزی را در ذهنش سبک‌سنگین می‌کرد. سپس، انگار به‌دهان تصمیمی رسیده باشد، یک قدم جلو رفت. اما از کلمات استفاده نکرد.
به جای‌سپاه‌های آن، از‌لشکرِ نیزه‌اش استفاده کرد.