چپتر 2645: هرچه بیشتر یاد می‌گیری
0بمبارانِ باغِ شب بر دهانهٔ شمالیِ پلِ بزرگ فرود آمد و‌فلک مسیرهای خونینی در موجِ گوشتِ کریه باز کرد. غباری خونین بر فرازِ‌رفت شکافِ پهناور به حرکت درآمد و تکه‌های بدن‌های پاره‌پاره از آسمان بارید.
قدیس درست به‌موقع عقب کشید تا گرفتارِ رگبارِ مرگبار نشود؛ روی سنگِ لغزنده به عقب سُر خورد و شمشیرش را‌آنجا در آن فرو برد تا شتابش را بگیرد. کسری از ثانیه بعد، تعادلش را بازیافت و به جلو یورش برد،سایه‌های و یکی از نامیراهای سقوط‌کرده را که از شلیکِ اولِ باغِ شب جان به در برده بود، از پای درآورد.
قدیس با آن قامتِ عظیمش، از دور شبیه مجسمه‌ای سر به فلک کشیده بود. دیو دست‌کم چهار برابرِ او قد‌تعدادِ داشت — اما در آن لحظه، هیکلِ ترسناکش ناگهان آب رفت و فقط یک سر از او بلندتر شد. با‌کنند این حال جرمش ثابت ماند، برای همین وقتی یورش برد تا به قدیس بپیوندد، پلِ بزرگ لرزید و به ارتعاش درآمد.
آن دو در کنارِ هم، طلایه‌دارانِ دستهٔ نامیراها را قتل‌عام کردند. آتش و‌به‌سرعت تاریکی همچون دوزخی نخستین در هم آمیختند و سانی را به یادِ دیوارنگاره‌های‌موفق باستانی انداختند؛ تصاویری که سوختنِ شعله‌های آرزو را در خلأِ ابدی نشان می‌داد.
سپاهِ سایه پیشروی کرد.
با بمبارانِ پل از سویِ باغِ شب، انگار ریشهٔ دستهٔ نامیراها قطع شده بود. پلیدهای کریه همچنان به‌سرعت از مرگ‌آنجا برمی‌خاستند، اما از آنجا که گلوله‌های توپِ عظیم یکی پس از دیگری آن‌ها را تارومار می‌کرد، تعدادِ کمتری موفق می‌شدند‌سایه‌های سالم به خطِ نبرد برسند — و به همین دلیل، توازن قدرت میان آن‌ها و سایه‌های خاموش به هم خورد.
با کاهشِ تعدادِ دشمنان، قدیس و ارتشش‌پلیدهای توانستند سریع‌تر آن‌ها را مهار کنند و‌توپِ به‌محضِ کسبِ این برتری، پیشرفتشان سرعتِ چشمگیری گرفت.
نیو روی عرشهٔ باغِ شب ایستاده بود و با چهره‌ای بهت‌زده نبردِ دوردست‌به‌سرعت را تماشا می‌کرد. این اولین باری بود که سپاهِ سایه — یا در واقع‌می‌شدند تمامِ توانِ یک فرمانروا — را می‌دید، پس حق داشت که این‌طور جا بخورد.
سرانجام، با صدایی آهسته گفت:
«پس قدرتِ واقعیِ شما اینه.»
سانی که مشغولِ پر کردن و‌شده شلیکِ دوازده توپِ عظیمِ دست‌سازِ خودش بود،گلوله‌های از گوشهٔ چشم نگاهی به او انداخت.
«اگه بخوایم دقیق بگیم، این یک‌سوم‌سویِ از پنج‌هفتمِ قدرتِ واقعیِ منه. ولی‌همچنان خب، فکر کنم همین هم کافی باشه.»
نگاهِ نیو رفته‌رفته رنگی از تلخی گرفت.عظیمش نگاهش را از نبردِ سهمگینی که روی‌دست‌کم پلِ دوردست جریان داشت برگرداند و آهی کشید.
«قدیما خیلی وقت‌ها به این فکر می‌کردم که اگه‌پیشروی خاندانِ شب موفق می‌شد یه فرمانروا به وجود بیاره، اوضاع‌برمی‌خاستند چقدر فرق می‌کرد. اگه شبگرد هنوز اینجا بود چی می‌شد...»
سانی لبخندِ کمرنگی زد.
«فکر کنم کاملاً اشتباه متوجه شدی. خاندان‌های بزرگ فرمانروا به وجود نمیارن؛ قضیه‌به‌سرعت برعکسه. این فرمانرواها هستن که خاندان‌های بزرگ رو می‌سازن. پس یه‌جورایی، خاندانِ شب‌موفق تحسین‌برانگیزترین خاندانِ بزرگ بود، چون شما بدونِ حمایتِ یه مطلق به این لقب رسیدین.»
نیو سرش را تکان داد.
«آخرش باز هم نابود شدیم. حتی اگه نمی‌شدیم‌سایه هم، سرنوشتمون این بود که با فتحِ همه‌چیز‌همچنان به دستِ دلاوری و سرود، تو گمنامی محو بشیم.»
مدتی ساکت ماند،انگار سپس به سانی‌شده نگاه کرد و پرسید:
«چه حسی داره‌سپاهِ که قدرتی شبیهِ به‌انگار یه خدا داشته باشی؟»
جت که همان نزدیکی‌پای به یک تیرکِ چوبی‌دور تکیه داده بود، لبخند زد.
«آره. چه حسی داره؟»
سانی بلافاصله جواب نداد؛ تمرکزش‌قطع روی سایه‌های بی‌شمارش، سایه‌هایی که‌مرگ ظهور می‌داد و شلیکِ توپ‌ها بود.
سرانجام گفت:
«فکر کنم‌برده باعث می‌شه‌پای احساسِ... کوچیکی کنی.»
این جوابی نبود که‌ابدی انتظارش را داشتند، برای‌سایه همین هر دو جا خوردند.
«کوچیک؟»
سانی سر تکان داد.
«هر دوی شما قدیس هستین، پس باید بفهمین. هر چی قوی‌تر می‌شی و بیشتر یاد می‌گیری، با دردِ بیشتری می‌فهمی که چقدر ضعیف و نادانی.بلندتر با این حال، تو گمنامی تسلایی هست. به‌عنوانِ یه آدمِ معمولی، می‌دونی که میلیاردها نفر هستن که هیچ فرقی با تو ندارن. به‌عنوانِ یه بیدارشده،یادِ صدها هزار نفر هستن، به‌عنوانِ یه قدیس حداقل صد نفر. اما فقط چند تا فرمانروا وجود داره. پس ضعیف و نادان بودن... خیلی شخصی‌تر حس می‌شه.»
لحظه‌ای مکث‌آرزو کرد و‌ابدی بعد تک‌خنده‌ای زد.
«آه، ولی اشتباه برداشت نکنین. همه‌چیزش هم بد نیست. در واقع، نیمه‌خدا بودن حسِ خیلی خوبی‌دیگری داره. راستش رو بخواین، جوونیِ من خیلی فلاکت‌بار بود — هر روز فقط برای زنده موندن‌سایه‌های دست‌وپازدن می‌کردم. اما الان... الان دیگه حتی نمی‌دونم چطور باید بمیرم. کشتنِ من صرفاً یه احتمالِ نظریه.»
با این حال، سانی که وضعیتِ ساکنانِ نامیرای‌ریشهٔ شهرِ جاودان را به چشم دیده بود، دیگر مثلِ‌گلوله‌های قبل از اینکه تقریباً کشته‌نشدنی باشد احساسِ آرامش نمی‌کرد.
روی پل، قدیس و ارتشش پیوسته داشتند به سمتِ جزیرهٔ جدید پیش می‌رفتند. با‌دست‌کم پشتیبانیِ باغِ شب، فشار روی او و نیروهایش تا حدِ زیادی کاهش یافت؛ در واقع‌ثابت آن‌قدر زیاد که سانی توانست بخشی از این نیروها را به جای دیگری منتقل کند.
پس دیو و نیروهای تازه‌نفس را به دو پلِ دیگر فرستاد. از همه مهم‌تر، قدیس را از آغوشِ‌مرگ سایه‌اش رها کرد و آن تجسم را فرستاد تا مقلدِ شگفت‌انگیز را هم تقویت کند. با تمرکزِ سه تا‌توازن از آواتارهایش روی پلِ میانی، می‌توانست قدرتِ نفرین را آزاد کند و نامیراهای سقوط‌کردهٔ آنجا را بهتر تضعیف کند.
در واقع این پل‌ها میدانِ نبردی بی‌نقص برای [نفرینِ تضعیف‌کننده] بودند، چون فقط تعدادِ محدودی از‌دیگری دشمنان می‌توانستند آنجا هم‌زمان به نیروهایش حمله کنند. این امر به او اجازه می‌داد تا جادوی‌سایه‌های ناتوان‌کنندهٔ افسونِ سایه‌بند را روی دشمنانِ پیشرو متمرکز کند و اثربخشیِ آن را به حداکثر برساند.
با رسیدنِ نیروهای کمکی از پلِ شرقی، وضعیت روی دو پلِ دیگر هم تغییر‌مرگ کرد. کفهٔ ترازوی نبرد ابتدا به‌آرامی و سپس با سرعتی تصاعدی به نفعِ سانی‌سالم سنگینی کرد. همین که برتری را به دست آورد، این برتری مدام بیشتر شد.
طولی نکشید که‌بود هر سه نبرد‌قامتِ به پایان رسیدند.
قدیس، کُشنده و مقلدِ شگفت‌انگیز از پل‌ها عبور‌سایه کرده و واردِ سه جزیره شده بودند و‌همچنان سپاهِ سایه را به سواحلِ آن‌ها هدایت می‌کردند.
...البته پایانِ نبردِ این سه پل به معنای توقفِ تمامِ‌مرگ درگیری‌ها نبود. جزایر پر از پلیدهای نامیرا و وحشتناک بودند، بنابراین‌کمتری نبرد ادامه یافت، حتی اگر از شدتِ آن کاسته شده بود.
فقط واردِ‌می‌داد مرحلهٔ جدیدی‌سایه شده بود.