چپتر 3128: سرودِ آتش

شهرِ روبه‌مرگ که پیش‌تر شبیه به جهنم بود، حالا در آخرین جان‌کندن‌هایش واقعاً به جهنم تبدیل‌سرعتش​ شده بود. آتش همه‌جا زبانه می‌کشید و با حرص ساختمان‌های در حالِ فروریختن را می‌بلعید. دودِ غلیظ‌خود​ همه‌چیز را در بر گرفته بود و خیابان‌های شعله‌ور را در تاریکیِ تلخ و زننده‌ای فرو می‌برد.

بیشترِ شهر از سنگ ساخته شده بود، اما حریقی که آن را می‌بلعید عادی نبود. آتشِ مایعی که مورگان‌برده​ با کمکِ جادوگرانِ محلی ساخته بود، چنان داغ می‌سوخت که سنگ را ذوب می‌کرد و از همان هم تغذیه می‌کرد.‌مانده​ شعله‌ها ساختمان‌ها را یکی پس از دیگری می‌بلعیدند و اجسادِ کسانی را که به کامِ طاعون رفته بودند، خاکستر می‌کردند.

شعله‌ها زنده‌ها را هم می‌بلعیدند.

در گوشه‌گوشهٔ شهرِ شعله‌ور، سربازانِ لشکرِ فولاد با دردی جانکاه فریاد می‌کشیدند و در حالی‌بودند​ که گوشت از استخوانشان ذوب می‌شد، دست‌وپا می‌زدند. نه زرهِ فولادی و نه قدرت‌های بیدارشده می‌توانست‌دست‌وپا​ جانشان را حفظ کند، و صداهای شکنجه‌شده و وحشت‌زده‌شان در هم می‌آمیخت و مناجاتی جهنمی می‌ساخت.

اما همهٔ‌دست‌کم​ آن‌ها نمی‌سوختند...‌زیردستانش​ دست‌کم هنوز نه.

مورگان و زیردستانش هر چقدر هم بشکه از آتشِ سنگ‌داشت​ ساخته بودند، باز هم برای پوشاندنِ وجب‌به‌وجبِ شهرِ پهناور کفایت‌امیدی​ نمی‌کرد. آتش داشت پخش می‌شد، اما سرعتش چندان زیاد نبود.

کسانی که از انفجارِ اولیه جانِ سالم به در برده بودند، هنوز امیدی به نجات داشتند. عده‌ای سعی کردند با یورش به‌وقتی​ قلعهٔ سنگی جانِ خود را نجات دهند؛ قلعه‌ای که هم با تمهیداتِ دقیقِ مورگان و هم با ارادهٔ تحلیل‌برندهٔ بنّا از حریق در‌تله‌هایی​ امان مانده بود. بقیه سعی کردند از دروازهٔ شهر بگریزند، و وقتی فهمیدند دروازه کاملاً مهروموم شده، نگاهشان را به دیوارِ شهر دوختند.

تمامِ مسیرهای منتهی به دیوارها از پیش مسدود یا نابود شده بود، اما انسان‌ها، و به‌ویژه‌خاکستر​ بیدارشدگان، چاره‌جو بودند. آن‌ها راهی برای بالا رفتن از دیوارِ شهر پیدا می‌کردند، از تله‌هایی که‌می‌زدند​ انتظارشان را می‌کشید می‌گذشتند، و عده‌ای — یعنی همان‌هایی که زنده می‌ماندند — در نهایت فرار می‌کردند.

بقیه هم شاید در عوض سعی می‌کردند در بندر پناه بگیرند. آتشِ سنگ روی‌داشت​ آب هم می‌سوخت و آن را به دریایی از شعله تبدیل کرده بود، اما‌سعی​ اگر کسی می‌توانست نفسش را به‌اندازهٔ کافی حبس کند، شاید در نهایت نجات می‌یافت.

کای نمی‌توانست اجازه دهد چنین اتفاقی بیفتد. شبگرد از قلعهٔ سنگی محافظت می‌کرد. قرار بود مورگان و‌جانِ​ سیشان راهِ بندر را ببندند. پس وظیفهٔ او بود که مطمئن شود کسانی که به سمتِ دیوارِ‌ارادهٔ​ شهر عقب‌نشینی کرده‌اند، می‌میرند؛ همه‌شان، بدونِ استثنا. همچون سایه‌ای تاریک از میانِ آتش و دود هجوم برد.

شعله‌ها امروز کارگر نبودند؛ او با غسل کردن در خونِ سوزانِ اژدها، حقِ‌ارادهٔ​ عبور از میانِ آتش را به دست آورده بود. با سرعتی ترسناک که‌مهروموم​ از میانِ دوزخ می‌گذشت، در میانِ سایه‌ها با دسته‌هایی از سربازانِ بازمانده روبه‌رو شد.

سربازان پیش از آنکه بفهمند چه هیولایی از میانِ شعله‌های خروشان به سمتشان یورش برده است، جان‌می‌کردند​ می‌دادند. بیدارشده، عروج‌یافته... کای آن‌قدر به آن‌ها دقت نمی‌کرد که رتبه‌شان را تشخیص دهد. فقط می‌دانست آن‌ها‌فولادی​ شکاری نیستند که به دنبالش بود؛ آن‌ها ژنرال‌های هراس نبودند که امروز باید به هر قیمتی کشته می‌شدند.

جت جایی پشتِ خطوطِ دشمن بود و یک‌تنه خطوطِ تدارکاتیِ لشکرِ فولاد را نابود می‌کرد. کای‌سرعتش​ نمی‌دانست آزاراکس چه تصمیمی می‌گیرد؛ آیا به دنبالِ شبحِ گریزپایی می‌رفت که ارتشش را در خطرِ‌سنگی​ گرسنگی قرار داده بود، یا به دلِ شعله‌هایی می‌زد که بهترین سربازانش را می‌بلعیدند؟ پس باید می‌شتافت.

در مسیرِ دیوار، سربازانِ بیشتری را از پای درآورد. ابتدا آن‌ها را با شمشیر و تیرهایش‌اولیه​ می‌کشت. اما وقتی دید این کار خیلی کند پیش می‌رود، کالبدِ اژدهایی‌اش را به خود گرفت و‌دقیقِ​ همچون تجسمی ترسناک و عظیم از مرگ و ویرانی، از میانِ ابرهای آتشینِ دودِ سیاه بیرون آمد.

غرق در آتش و‌کردند​ دود، فلس‌های آبیِ نیمه‌شبش تقریباً‌دهند​ یکدست سیاه به نظر می‌رسید.

بعد، حتی همان هم اتلافِ وقت به نظرش رسید. پس،‌اجسادِ​ تنها با استفاده از سرشتش برای هدایتِ حریق، به شعله‌ها‌سربازانِ​ فرمان داد تا به جای او سربازانِ لشکرِ فولاد را ببلعند.

در آن لحظه، در‌زیردستانش​ آغوشِ خشنِ کشتاری بی‌رحمانه،‌برای​ آن را حس کرد...

تپشِ قلبِ آتش را.

حریق همچون موجودی زنده بود؛ جانوری عظیم و سیری‌ناپذیر که اشتیاق داشت‌دقیقِ​ تمامِ هستی را ببلعد و همه‌چیز را هیزمِ درخششِ گذرای خود کند. حرکت‌کاملاً​ می‌کرد، می‌پیچید، می‌خروشید... رشد می‌کرد، پژمرده می‌شد. می‌خواست وجود داشته باشد، می‌خواست بدرخشد...

می‌خواست بسوزد.

تا آن موقع کای به دیوارِ شهر رسیده بود و با آن دو ژنرالِ‌داشت​ هراس که آنجا را به عنوانِ مسیرِ نجاتشان انتخاب کرده بودند، درگیر شد. ابتدا‌سعی​ سربازانشان را سوزاند و بعد شعله‌ها را فراخواند تا به بردگانِ متعالی نیز حمله کنند.

قهرمانانِ لشکرِ فولاد می‌توانستند شعله را تاب بیاورند... اما نمی‌توانستند‌داشت​ در برابرِ اژدهای سیاه و درنده‌ای که غرق در خاکستر و‌نجات​ آتش از دلِ دریای خروشانِ دودِ سیاه بیرون می‌آمد، مقاومت کنند.

آن سه در قلبِ جهنم با‌قلعهٔ​ هم جنگیدند و نیروی مهیبِ نبردشان‌دقیقِ​ به جهنمِ در حالِ گسترش دامن می‌زد.

ژنرال‌های هراس قوی بودند. قهرمان بودند.‌ساختمان‌ها​ کارکشته و باتجربه بودند و از‌کامِ​ نبردهای بی‌شماری جان به در برده بودند.

اما کای هم قوی، قهرمان و کارکشته بود. در واقع، او از‌کفایت​ چیزهایی بسیار هولناک‌تر از آنچه این قهرمانانِ سقوط‌کردهٔ پادشاهی‌های نابودشده حتی می‌توانستند‌امیدی​ تصور کنند، جان به در برده بود. پس، سرسختانه با آن‌ها جنگید.

با تمامِ‌بشکه​ وجود با‌برای​ آن‌ها جنگید.

و جایی‌عده‌ای​ در میانهٔ‌کردند​ آن نبرد...

طلسم در گوشش زمزمه کرد.

گفت:

در آن لحظه، کای حس کرد چیزی عمیق و ژرف در ذهنش ریشه دوانده است؛ چیزی که‌می‌کردند​ به قدمتِ خودِ جهان بود، یا شاید حتی پیش از آن وجود داشت. شکلش را هم می‌شناخت.‌فولادی​ چیزی بود که خودش بارها سعی کرده بود بر آن تسلط یابد، اما هرگز نتوانسته بود درکش کند.

آن، نامِ راستینِ آتش بود.

کسانی بودند که با استعدادِ شکل‌دهی به دنیا می‌آمدند و کسانی که بدونِ آن متولد می‌شدند. اما‌جانِ​ وضعیتِ کای منحصربه‌فرد بود؛ کالبدِ متعالی‌اش طنینِ بی‌نظیری با شکل‌دهی به او می‌بخشید و باعث می‌شد باور‌ارادهٔ​ کند که اگر بتواند نام‌ها را فرا بخواند، نتیجه‌اش بسیار ویرانگرتر از هر جادوگرِ دیگری خواهد بود.

با این حال، شاید دقیقاً به همین دلیل، ذهنش نتوانسته بود هیچ نامی‌ارادهٔ​ را در خود جای دهد. انگار نیرویی قدرتمند مانع از یادگیریِ آن‌ها می‌شد.‌مهروموم​ او صرفاً فاقدِ استعدادِ شکل‌دهی نبود... بلکه نقطهٔ مقابلِ استعداد بود، کاملاً بی‌کفایت.

تا الان.

حالا، نامِ آتش — و چند نامِ دیگر — در ذهنش‌پهناور​ زنده بودند و چنان با تمامِ روحش درآمیخته بودند که حس‌سالم​ می‌کرد فراخواندنشان طبیعی‌ترین کارِ دنیاست... انگار از همان ابتدا قدرتِ خودش بوده‌اند.

آن‌ها همچون سرودهایی‌باز​ بودند که اشتیاقی آشنا‌پهناور​ را در وجودش برمی‌انگیختند.

و این‌گونه،‌عده‌ای​ کای آن‌کردند​ را فراخواند.

سرودِ آتش را فراخواند.

در لحظهٔ بعد، ستونی عظیم و خروشان‌باز​ از شعله‌های درخشانِ نقره‌ای از دهانش فوران کرد‌پخش​ و در یک آن ژنرال‌های هراس را بلعید.

غرق در آن‌باز​ شعلهٔ زیبا، تنها‌وجب‌به‌وجبِ​ یک ثانیه دوام آوردند.

سپس، پیکرشان در آن‌کردند​ درخششِ نقره‌ای حل شد‌خود​ و به خاکستر بدل گشت.

و بعد، خاکستر نیز نابود شد. ستونِ شعلهٔ نقره‌ای به شهر‌کسانی​ برخورد کرد و منفجر شد، و به دریایی درخشان از آتشِ‌فولاد​ سوزان بدل گشت که جهان را در گرمایی نابودگر غرق کرد.

اما کارِ‌دست‌کم​ کای هنوز‌زیردستانش​ تمام نشده بود...

شکارش تازه داشت شروع می‌شد.

امروز هیچ‌کس قرار نبود‌کردند​ از این شهرِ در‌خود​ حالِ سوختن فرار کند.