چپتر 2616: خطِ پایان
0باغِ شب که بادهای نامرئی آن را پیش می‌بردند، می‌توانست به سرعتی واقعاً حیرت‌انگیز برسد. با این حال، دو روزِ دیگر‌تنها زمان برد تا کشتیِ زنده به منطقه‌ای برسد که ستاره‌ها نشان داده بودند؛ این معیارِ زمان در دریای توفان تا حدِ زیادی‌ابهامِ بی‌معنا بود، جایی که حرکتِ اجرامِ آسمانی عجیب و پیش‌بینی‌ناپذیر می‌نمود، اما انسان‌ها همچنان از روی عادت و ضرورت به کارش می‌بردند.
بیشترِ این مدت به نبرد با توفانی مهیب گذشته بود، اما اواخرِ روزِ دوم بادها‌فرماندهانشان خوابیدند و آرامشی وهم‌انگیز جای خشمِ لجام‌گسیختهٔ دریای توفان را گرفت. به جای درخششِ کورکنندهٔ‌امواج آذرخش‌های پی‌درپی و سیلابِ بی‌وقفهٔ باران، رگه‌های مه روی پهنهٔ بی‌کرانِ امواجِ خروشان شناور بود.
ستاره‌ها تنها آن‌قدر از پشتِ ابرها رخ نشان دادند که قدیس‌های شب فرصت کنند رسیدنِ باغِ‌چیزی شب به مقصد را تأیید کنند، و سپس پرده‌ای از مه به‌سرعت آن‌ها را بلعید. هوا‌زمزمهٔ روشن‌تر شد و جهان آغوشِ سردِ تاریکی را پس زد تا به ابهامِ رنگ‌پریدهٔ گرگ‌ومیش تن بدهد.
سانی که دیگر نیازی به نقشهٔ ستارگان نداشت، افسونی را که‌کار آن را پدیدار کرده بود، غیرفعال کرد. باغِ شب شاید اولین سفینه‌ای‌انتظارشان نبود که به مقصد می‌رسید، اما با این کار، آخرین سفینه می‌شد.
کشتیِ زنده سرعت کم کرد و با احتیاط در دلِ مه پیش رفت. هیچ‌کس‌باران نمی‌دانست در این مکان چه چیزی انتظارشان را می‌کشد، از این رو هم سربازان و‌رسیدنِ هم فرماندهانشان مضطرب بودند و با دلهره به پهنهٔ خاکستریِ دریای مه‌آلود چشم دوخته بودند.
صدا در مه تا دوردست می‌رفت، برای همین‌هیچ‌کس هم زمزمهٔ موزونِ برخوردِ امواج به بدنهٔ باغِ شب‌دلهره حتی از آن ارتفاعِ زیادِ عرشه به گوش می‌رسید.
«خب، اوضاع بهتر‌نبود از چیزی که‌آخرین انتظار داشتم پیش رفت.»
جت و سانی روی عرشهٔ دیده‌بانی در سینهٔ کشتیِ عظیم ایستاده بودند. آن‌ها هم مثلِ سربازان‌احتیاط به مه چشم دوخته بودند و سعی می‌کردند بفهمند چه چیزی پیشِ رویشان انتظار می‌کشد. شهرِ‌دوخته جاودان باید همین حوالی می‌بود... اما نقشه جزئیاتِ چندانی دربارهٔ ظاهرِ شهر و موانعِ سرِ راهشان نداشت.
البته فقط هم تماشا نمی‌کردند. سانی حسِ سایه‌اش را تا دوردست‌ها گسترده بود و بخشِ‌رگه‌های وسیعی از دریای توفان را در تورِ ادراکِ خود می‌پوشاند. جت هم در این میان‌مقصد «کلاغ‌کلاغ» را فرستاده بود تا جلوتر را شناسایی کند و یافته‌هایش را به او گزارش دهد.
سانی که از دریافت‌های‌سرعت حسی‌اش کمی جا خورده بود،نمی‌دانست ابرویی بالا انداخت و پرسید:
«بهتر از‌سفینه‌ای چیزی که انتظار‌کار داشتی؟ منظورت چیه؟»
جت با‌پدیدار لبخندی آسوده‌غیرفعال شانه بالا انداخت.
«منظورم اینه که بدونِ آسیبِ فاجعه‌بار یا تلفاتِ سنگین به مقصد رسیدیم.سیلابِ بدترین اتفاقی که افتاد این بود که حدودِ دوازده تا پلیدِ وحشتناک قوی‌دادند و یکی دو تا هیولای غیرقابل‌تصور بهمون حمله کردن... واقعاً سفرِ بی‌دردسری بود.»
سانی نگاهِ مشکوکی به او‌احتیاط انداخت و با لحنی که‌مکان کمی بوی دلخوری می‌داد گفت:
«انگار خیلی به‌نبود موفقیتِ این سفرِ‌آخرین اکتشافی امیدی نداشتی.»
جت نیشخند زد.
«خب، پایین نگه‌داشتنِ‌وهم‌انگیز سطحِ توقعات رازِ یه‌گرفت زندگیِ بدونِ ناامیدیه دیگه.»
چند لحظه مکث کرد،سرعت بعد نفسِ عمیقی کشید‌هیچ‌کس و اخم‌هایش در هم رفت.
«این دیگه چه بوییه؟»
سطحِ آب خیلی پایین‌تر از آن‌ها بود، اما‌سفینه‌ای دست‌کم گرفتنِ حواسِ یک قدیس هیچ‌وقت فکرِ خوبی نبود.دلِ با این حال، سانی نگاهِ متعجبی به جت انداخت.
«بوش رو حس می‌کنی؟»
با چهره‌ای‌سفینه گرفته به‌سرعت پایین نگاه کرد.
«بوی خونه.»
جت به خاطرِ مه نمی‌توانست ببیند، اما در واقع تمامِ این منطقه از‌سفینه دریای توفان به رنگِ سرخِ روشنی درآمده و با مقدارِ غیرقابل‌تصوری خون آلوده شده‌مضطرب بود. سانی هم نمی‌توانست رنگش را تشخیص دهد، اما چیزهای دیگری را حس می‌کرد.
باغِ شب به جلو می‌رفت و روی دریایی از خون شناور بود. با این حال، فقط از‌بی‌کرانِ میانِ امواجِ سرخ عبور نمی‌کرد؛ بدنهٔ کشتیِ زنده داشت خون را می‌مکید و آبِ اطرافش را به شکلی‌آن‌ها نامحسوس پاک می‌کرد. هر از گاهی تکه‌گوشتی له‌شده به سینهٔ کشتی کشیده می‌شد و آن هم بلعیده می‌شد.
دست‌کم می‌توان‌سفینه گفت صحنهٔ‌سرعت کاملاً وهم‌انگیزی بود.
سانی آهی کشید.
«کلِ این منطقه غرق در خونه و پر از جنازه‌های تیکه‌پاره‌ست... یا حداقل تیکه‌های جنازه‌ها. فکر‌احتیاط کنم تصمیمت برای دیر رسیدن عاقلانه بود. به نظر می‌رسه همین اواخر نبردِ وحشتناکی اینجا تموم شده؛صدا موجوداتِ کابوسی که هنوز تو رقابت بودن، حتماً برای رسیدن به شهرِ جاودان به جونِ هم افتادن.»
تامِ پیر و هلندی آنجا بودند، اما حتماً پلیدهای بسیار بیشتری هم بودند که باغِ شب هرگز با آن‌ها روبه‌رو‌شناور نشده بود. هرچه باشد دریای توفان پهناور بود و همهٔ رقیبان ستاره‌ها را از مرزهای شرقیِ آن دنبال نکرده بودند.آغوشِ دیوهای مخوفِ ضعیف‌تر در راه از بین رفته بودند، اما قوی‌ترین‌ها و هولناک‌ترین‌هایشان همگی خود را به اینجا رسانده بودند.
و بعد، یکدیگر را‌سرعت تارومار کرده بودند و‌هیچ‌کس وحشتناک‌ترینشان پیروزِ میدان شده بود.
سانی هومی کرد.
«شاید باید بیشتر نقشهٔ ستاره‌ایِ مرموز‌شاید پیدا کنیم. این‌طوری، موجوداتِ کابوس در حقمون‌سفینه لطف می‌کنن و همه‌شون همدیگه رو می‌کشن.»
اصلاً بد نبود که برخی از‌لجام‌گسیختهٔ بزرگ‌ترین تهدیدهای دریای توفان این‌طور اساسی‌سیلابِ جمعیتِ خودشان را کم کرده بودند.
با این حال... موجودی که تمامِ این وحشت‌های باستانی را قتل‌عام کرده و پیروز شده‌فرماندهانشان بود، هنوز همین بیرون بود، جایی در همین حوالی، و داشت به شهرِ جاودان نزدیک می‌شد.بدنهٔ سانی باید آنجا با آن روبه‌رو می‌شد، برای همین رضایتش زیرِ سایهٔ انتظاری تاریک رنگ باخت.
انگار که بخواهد حرفش را ثابت کند، ناگهان تودهٔ تاریکی از میانِ مه پدیدار شد. به‌چیزی پهنای جزیره‌ای کوچک بود و چند صد متر از میانِ امواج بیرون زده بود — با این‌موزونِ حال، در برابرِ دیوارهٔ سر به فلک کشیدهٔ بدنهٔ باغِ شب، کوچک و ناچیز به نظر می‌رسید.
تکه‌گوشتی بود که‌کرده از بدنِ هیولایِ عظیمِ‌اولین ناشناسی کنده شده بود.
کشتیِ زنده که نزدیک‌تر شد، آن جزیرهٔ عجیب‌وغریب‌درخششِ از گوشت‌های له‌وپاره را حتی کوچک‌تر از پیش جلوه‌بی‌کرانِ داد و بعد بی‌هیچ زحمتی آن را کنار زد.
سانی آهی کشید.
«این‌همه گوشت... داره حروم می‌شه...»
جت نگاهِ عجیبی‌کرده به او انداخت و‌اولین بعد چشمانش را چرخاند.
«می‌دونی، هیچ‌کس جلوتو‌وهم‌انگیز نگرفته که شیرجه‌لجام‌گسیختهٔ بزنی و جمعش کنی.»
سانی لرزید.
«نه ممنون. آخه چرا باید‌کار این کارو بکنم؟ راستش من‌احتیاط اصلاً نیازی به غذا خوردن ندارم...»
جت با‌پدیدار لبخندی محو‌غیرفعال رویش را برگرداند.
مدتی چیزی جز سکوت میانشان نبود. رشته‌های مه به‌آرامی روی عرشهٔ‌پی‌درپی باغِ شب حرکت می‌کردند و فانوس‌های بی‌شماری که روشنش کرده بودند،آن‌قدر همچون جزایری از نورِ گرم در پهنهٔ سرد و بی‌کرانِ گرگ‌ومیش می‌درخشیدند.
مدتی بعد، سانی اخم کرد.احتیاط جت با دیدنِ چهرهٔ درهم‌رفته‌اش،مکان داسش را کمی بالا آورد.
«چی شده؟»
چند لحظه مکث‌کرده کرد و بعد‌شاید چهره در هم کشید.
«هیچی. مسئله همینه — من هیچی حس‌گرفت نمی‌کنم. هیچ نشونه‌ای از شهرِ جاودان این‌باران اطراف نیست، دست‌کم تا شعاعِ صد کیلومتری.»
هیچ نشانی هم از چیزی که بتواند آن‌ها را به‌مکان آنجا برساند به چشم نمی‌خورد؛ مثلِ لوحی سنگی با رون‌های حک‌شده‌دوخته رویش، یا دروازه‌هایی باستانی که پرتالِ مکانی ناشناخته را باز کنند.
با توجه به اینکه رسیدن به‌آخرین شهرِ جاودان از راه‌های معمول ممکن نبود،هیچ‌کس سانی از دیدنِ چنین چیزی تعجب نمی‌کرد.
اما چیزی نبود جز پهنهٔ بی‌کرانِ‌شاید دریای خونین، مه، و بقایای مورمورکنندهٔ‌آخرین نبردِ وحشتناکی که اینجا رخ داده بود.
کمی بعد، کلاغ‌کلاغ از گشت‌زنی‌خشمِ برگشت و روی شانهٔ جت نشست‌پی‌درپی و با صدای بلندی قارقار کرد:
«کلاغ! برگشت!»
جت چهره در هم کشید و سرش‌سفینه را کج کرد تا گوشش را از‌نمی‌دانست منقارِ سیاه و کوچکِ پرنده دور کند.
«آره، آره. کارت خوب‌غیرفعال بود. چیزی توی مه‌سفینه‌ای پیدا کردی، آره یا نه؟»
کلاغ‌کلاغ چند لحظه به او‌خشمِ خیره شد و بعد با‌آذرخش‌های افتخار بال‌هایش را به هم زد.
«نه! نه!»
جت آهی‌سفینه‌ای از سرِ‌می‌رسید کلافگی کشید.
پس از مدتِ‌کرده کوتاهی سکوت، با‌شاید لحنی مردد پرسید:
«اون نقشه که‌وهم‌انگیز ما رو به‌لجام‌گسیختهٔ هیچ‌جا نکشونده، مگه نه؟»
سانی سر تکان داد.
«قطعاً نه. هر کاری که بافنده می‌کرد دلیلی داشت... تازه، هر کسی که برندهٔ اون‌مکان نبرد شده، هیچ‌جاش پیداش نیست. اگه اینجا هیچ راهی به شهرِ جاودان وجود نداشت، همین دوروبر‌همین می‌پلکید و می‌گشت. اینکه اینجا نیستن نشون می‌ده که بالاخره باید یه راهی باشه... فکر کنم.»
جت آهی کشید.
«خب، بیا‌آرامشی به گشتن‌جای ادامه بدیم.»
باغِ شب به حرکت در میانِ مه ادامه‌هیچ‌کس داد، اما حتی پس از چند ساعت هم سانی‌دلهره نتوانست چیزی در آن پهنهٔ وسیعِ اطرافشان حس کند.
در چنین موقعیت‌هایی معمولاً بهتر بود عجله نکنند... می‌توانستند این‌احتیاط بخش از دریای توفان را برای یافتنِ سرنخ به‌آرامی بگردند‌فرماندهانشان و روزها یا حتی هفته‌ها برای این کار وقت بگذارند.
با این حال، سانی وقتِ چندانی نداشت. هرچه باشد،نبود زمان در بقیهٔ نقاطِ جهان متوقف نشده بود و کارهایی‌هیچ‌کس که به توجهش نیاز داشتند، رفته‌رفته روی هم تلنبار می‌شدند.
تازه، رقیب هم داشتند. هیولایی که در آن نبردِ مخوف پیروز شده بود، از‌باران قبل در این مسابقه از آن‌ها جلوتر بود و داشت به خطِ پایان نزدیک‌کنند می‌شد یا حتی به آن رسیده بود — پس، سانی نمی‌توانست آن‌قدرها صبر کند.
خوشبختانه — یا بدبختانه —احتیاط او راهی داشت که می‌توانست‌مکان مقدارِ زیادی در وقتشان صرفه‌جویی کند.
سانی چهره در هم کشید، نقابِ‌آخرین بافنده را احضار کرد و همان‌طور‌رفت که نقاب روی صورتش می‌نشست، گفت:
«اوه، چقدر‌پدیدار بی‌صبرانه منتظرِ‌غیرفعال این لحظه بودم...»