چپتر 2223: خون و فولاد
0در ارتفاعی بسیار بالاتر از میدانِ نبرد، رودِ خونِ سرخ همچنان در پیِ‌دوازده پادشاهِ شمشیرها بود. در محاصرهٔ توفانِ شمشیرها، قدم‌به‌قدم به پردهٔ چرخانِ ابرهای درخشان‌بازتر نزدیک‌تر می‌شد و عقب‌نشینی می‌کرد... گویی او را در تنگنا گیر انداخته بودند.
آن پایین، دشتِ استخوانِ تَرَک‌خورده از پوسیدگیِ سرخ‌رنگ متورم می‌شد و تایتان‌های مرده در‌پاشید تقلا بودند تا زنجیرهای جادوییِ دورشان را پاره کنند. رون‌های درخشانی که از انبوهِ‌جثهٔ شمشیرهای پرنده شکل گرفته بودند، حالا مبهم و کج‌ومعوج شده و در آستانهٔ فروپاشی بودند.
سرانجام، یکی از آن موجوداتِ عظیم‌الجثه از‌قدمی قفسِ اثیری‌اش رها شد و قدمی به جلو‌اما برداشت، آماده تا قدرتِ کفرآمیزش را آزاد کند.
اما پیش‌محو از آنکه‌این فرصت کند...
آنویل در هوا چرخید و با‌غولِ یکی از شمشیرهای هولناکش ضربه‌ای زد که‌دوازده خودِ جهان را به دو نیم شکافت.
خطِ باریکی که انگار واقعیت را بریده بود، تا پایین و روی سطحِ میدانِ‌پاشید نبردِ درهم‌شکسته امتداد یافت و از روی هیکلِ غول‌پیکرِ تایتان گذشت. لحظه‌ای بعد، جهان‌جثهٔ ترمیم شد و جایِ زخمی که ضربهٔ پادشاه بر تاروپودش جا گذاشته بود، محو گشت.
با این حال، تایتان تلوتلو خورد‌رها و از هم پاشید؛ تمیز و‌کفرآمیزش بی‌نقص به دو نیم شده بود.
غولِ دوپاره به پایین سقوط کرد. هیکلِ کوه‌مانندش چنان عظیم بود که‌دوپاره دوازده ثانیه طول کشید تا جثهٔ هولناکش به زمین بخورد؛ و وقتی‌بخورد خورد، سراسرِ دشتِ استخوان لرزید و تَرَک‌های روی سطحِ شکسته‌اش بازتر شدند.
در آن لحظه، آنویل روی استخوانِ لرزان فرود آمده بود. دو شمشیرش را در دست فشرد‌کشید و به پنج شمشیرِ دیگر فرمان داد تا دوباره کُره‌ای خروشان از فولادِ مرگبار دورش بسازند.شمشیرش سپس به آبشارِ عظیمِ خون که می‌رفت تا او را غرق کند نگاهی انداخت... و حمله کرد.
این بار، ماهیتِ‌زخمی حملاتش به شکلی‌تاروپودش وهم‌انگیز متفاوت بود.
ظاهرشان یکی بود، اما حالا در حرکتِ شمشیرهایش چیزی غیرطبیعی به‌قدرتِ چشم می‌خورد؛ انگار تیغه‌های هولناکشان را به سوی چیزی نشانه می‌رفت‌هولناکش که فانیان حتی نمی‌توانستند ببینند، چه رسد به آنکه درکش کنند.
رودِ خون به شکلی عجیب موج برداشت و عقب کشید، گویی صدمه دیده بود. در گوشه‌گوشهٔ میدانِ نبرد،دوازده صدها عروسکِ خیمه‌شب‌بازیِ مرده بی‌جان روی زمین افتادند؛ هیچ زخمی روی بدنشان نبود و هیچ خونی روی سطحِ استخوانِ‌شمشیرش باستانی نمی‌ریخت. با این حال، اجساد بی‌حرکت روی زمین مانده بودند، گویی ملکه دیگر هیچ تسلطی بر آن‌ها نداشت.
آنویل شمشیرهایش را کمی پایین آورد و‌دوپاره به دیوارِ سرخِ خون که با حالتی‌ثانیه تاریک بالای سرش قد برافراشته بود، خیره ماند.
صدای سردی از‌زخمی زیرِ نقابِ کلاه‌خودِ‌تاروپودش سیاهش طنین انداخت:
«چرا حالا جدی نمی‌شی؟»
ناگهان صدای خنده‌ای آهنگین در‌حال اطرافش پیچید که سوار بر‌بی‌نقص تندبادهای توفان به گوش می‌رسید.
«جدی بشم؟»
پژواکِ خندهٔ ملکه که در هیاهوی نبرد گم شد، دریای خونِ سرخ بارِ دیگر‌پاشید موج برداشت و کمی عقب کشید. کمی دورتر، جسدِ عظیم‌الجثهٔ تایتانِ کشته‌شده که مثلِ‌جثهٔ کوهی بر فرازِ دشت قد برافراشته بود، ناگهان تکانی خورد و سپس به حرکت درآمد.
گوشتِ موجودِ غول‌پیکر با سرعتی سرسام‌آور شروع به پوسیدن کرد و دیری نگذشت که‌کند به سیلی از مایعِ سرخ و لزج تبدیل شد. این تودهٔ چندش‌آور به جلو‌خطِ سرازیر شد و از زمین برخاست و دریای خون را همچون پوسته‌ای در میان گرفت.
سپس روندِ تجزیه معکوس گشت و دوباره جامد شد. چیزی نگذشت که گولمِ گوشتیِ هولناکی‌کوه‌مانندش روی دشتِ تَرَک‌خورده قد علم کرد که صدها متر ارتفاع داشت... رودِ خون اکنون درونِ‌شکسته‌اش آن محبوس بود، در رگ‌هایش جریان داشت و آن را با قدرتِ مطلق تغذیه می‌کرد.
تکه‌های استخوانِ شکسته از میانِ پوستِ پاره‌پارهٔ عروسکِ‌سقوط غول‌پیکر بیرون زده بود و طرحی محو از‌کشید چهره‌ای انسانی زیرِ اجزایِ کریه‌ِ صورتش پنهان بود.
آنویل آرام خندید.
«آه... چقدر زننده...»
وقتی سیلِ شمشیرهای پرنده در هوا چرخیدند و فرود آمدند‌بی‌نقص تا غولِ گوشتیِ عظیم‌الجثه را تکه‌تکه کنند، غول با سرعتی به‌کشید جلو یورش برد که هیچ موجودی به آن اندازه نباید می‌داشت.
دو دستِ غول‌پیکرش بالا رفت و سپس مانندِ چکش‌هایی خردکننده فرود‌چنان آمد. پنج شمشیرِ آنویل به جلو هجوم بردند تا جلوی ضربهٔ‌استخوان هولناک را بگیرند، و لحظه‌ای که مشت‌های ملکه به آن‌ها برخورد کرد...
برقی از نور برای یک لحظه میدانِ نبرد را در خود غرق کرد و موجِ انفجاری‌بی‌نقص نابودگر به همه طرف پخش شد؛ هزاران شمشیرِ پرنده را متلاشی کرد، عروسک‌های بی‌شماری را به‌سراسرِ غبارِ خون تبدیل کرد و چند تکهٔ عظیم از دشتِ استخوانی را به اعماقِ گودال‌ها فرستاد.
...سانی که از سطحِ دوردستِ‌اثیری‌اش جزیرهٔ عاج این برخوردِ فاجعه‌بار‌آماده را تماشا می‌کرد، به خود لرزید.
نیازی نداشت روی برگرداند تا وضعیتِ اسف‌بارِ دو ارتشِ بزرگ را ببیند. نفیس همچنان هستهٔ‌کوه‌مانندش جمعیتِ عظیم و آشفتهٔ سربازانِ انسانی را یکپارچه نگه داشته بود و خودش در حاشیه‌ها با‌بازتر بدترین بخشِ موجِ کابوس مقابله می‌کرد. قدیس‌ها هنوز می‌جنگیدند و جنگجویانِ بیدارشده نیز همچنان دوام می‌آوردند...
اما وضعیت‌خورد دقیقه به‌تمیز دقیقه وخیم‌تر می‌شد.
به‌سختی می‌توانست تمامِ تجسم‌هایش را حفظ کند و پلیدهای واقعاً قدرتمند را از رین‌پاشید دور نگه دارد. مقدار جوهری که از کشتارِ موجوداتِ کابوس به دست می‌آورد، مدتی‌جثهٔ پیش از مقداری که مصرف می‌کرد کمتر شده بود و وضعِ نفیس هم تعریفی نداشت.
سایه‌هایش هم یکی پس از دیگری زخم برمی‌داشتند... و‌برداشت اگر حتی دیو هم داشت آسیب می‌دید، پس قدیس‌های‌فرصت دو قلمرو نیز به‌زودی در آستانهٔ مرگ قرار می‌گرفتند.
در واقع، چند تن‌این از آن‌ها تا همین‌پاشید الان جان باخته بودند.
بردگانِ جانورسالار تقریباً از بین رفته بودند. پژواک‌های ساخته‌شدهٔ نخبگانِ دلاوری همگی‌عظیم نابود شده بودند. تلفاتِ سربازان بالا می‌رفت و با هر نفری که‌تَرَک‌های به خاک می‌افتاد، یک جنگجو از سدِ مقابلِ سیلِ پلیدها کم می‌شد.
بدتر از آن، جنگل داشت به سطحِ دشتِ شکسته راه پیدا می‌کرد.تلوتلو پیش از این، انسان‌ها فقط باید با شکارچیانِ هولناکِ گودال‌ها دست‌وپنج نرم می‌کردند—اما‌ثانیه حالا، طاعونِ سرخِ در حالِ گسترش تهدید می‌کرد که آن‌ها را نیز ببلعد.
خزه‌های گرسنه، علف‌های تشنه‌به‌خون، خارهای سمیِ تاک‌های خزنده، ابرهای گرده‌های مرگبار، هاگ‌هایی که روی گوشتِ انسان‌پیش می‌نشستند تا رشته‌های قارچیِ پلیدی در آن برویانند... سربازان باید همهٔ این‌ها و بدتر از این‌ها را‌روی تحمل می‌کردند، آن هم در حالی که موجوداتِ کابوسِ مخوف داشتند آن‌ها را تکه‌تکه می‌کردند و می‌بلعیدند.
او پیش‌تر دربارهٔ چشمِ ازدست‌رفتهٔ جانورسالار شوخی کرده بود... اما راستش را بخواهید،سقوط سانی از دیدنِ این منظره آشفته شده بود. اگر حتی شاهزادهٔ فوق‌العاده قدرتمندِ سرود‌استخوان نمی‌توانست در این فاجعهٔ باورنکردنی از خودش محافظت کند، پس بقیه چه امیدی داشتند؟
افکارِ سانی‌خورد تیره و‌تمیز تار شد.
نقشه... نقشه این بود که صبر کنند تا فرمانروایان یکدیگر را‌حال از پا دربیاورند، یا بهتر از آن، یکدیگر را به آستانهٔ‌چنان مرگ بکشانند—او و نفیس تازه آن موقع باید به آن‌ها حمله می‌کردند.
با این حال، سانی دیگر‌اثیری‌اش مطمئن نبود که بتوانند خیلی‌آماده بیشتر از این صبر کنند.
نه تنها ارتش‌های بزرگ در وضعیتِ ناامیدکننده‌ای قرار داشتند، بلکه سانی‌غولِ و نفیس هم داشتند جوهرشان را هدر می‌دادند—هر دوی آن‌ها ذخایرِ عظیمی‌زمین از جوهر داشتند، اما این ذخایر مدام در حالِ ته کشیدن بود.
آن وقت، وقتی که آن‌ها واردِ‌غولِ معرکه می‌شدند، چه کسی از پا‌عظیم درآمده و در آستانهٔ مرگ بود؟
سانی با حالتی عبوس‌ضربهٔ به دوردست نگاه کرد‌محو و چهره در هم کشید.
پس...
کِی باید حمله می‌کردند؟
فقط یک‌خورد نفر جواب‌تمیز را می‌دانست.
باید کاسی رو پیدا کنم...