چپتر 2223: خون و فولاد
0در ارتفاعی بسیار بالاتر از میدانِ نبرد، رودِ خونِ سرخ همچنان در پیِبخورد پادشاهِ شمشیرها بود. در محاصرهٔ توفانِ شمشیرها، قدمبهقدم به پردهٔ چرخانِ ابرهای درخشانشمشیرش نزدیکتر میشد و عقبنشینی میکرد... گویی او را در تنگنا گیر انداخته بودند.
آن پایین، دشتِ استخوانِ تَرَکخورده از پوسیدگیِ سرخرنگ متورم میشد و تایتانهای مرده دربرداشت تقلا بودند تا زنجیرهای جادوییِ دورشان را پاره کنند. رونهای درخشانی که از انبوهِضربهای شمشیرهای پرنده شکل گرفته بودند، حالا مبهم و کجومعوج شده و در آستانهٔ فروپاشی بودند.
سرانجام، یکی از آن موجوداتِ عظیمالجثه ازحال قفسِ اثیریاش رها شد و قدمی به جلوسقوط برداشت، آماده تا قدرتِ کفرآمیزش را آزاد کند.
اما پیششده از آنکهفروپاشی فرصت کند...
آنویل در هوا چرخید و باعظیم یکی از شمشیرهای هولناکش ضربهای زد کهبخورد خودِ جهان را به دو نیم شکافت.
خطِ باریکی که انگار واقعیت را بریده بود، تا پایین و روی سطحِ میدانِبرداشت نبردِ درهمشکسته امتداد یافت و از روی هیکلِ غولپیکرِ تایتان گذشت. لحظهای بعد، جهانضربهای ترمیم شد و جایِ زخمی که ضربهٔ پادشاه بر تاروپودش جا گذاشته بود، محو گشت.
با این حال، تایتان تلوتلو خورداین و از هم پاشید؛ تمیز وبینقص بینقص به دو نیم شده بود.
غولِ دوپاره به پایین سقوط کرد. هیکلِ کوهمانندش چنان عظیم بود کهقدمی دوازده ثانیه طول کشید تا جثهٔ هولناکش به زمین بخورد؛ و وقتیآنویل خورد، سراسرِ دشتِ استخوان لرزید و تَرَکهای روی سطحِ شکستهاش بازتر شدند.
در آن لحظه، آنویل روی استخوانِ لرزان فرود آمده بود. دو شمشیرش را در دست فشرداستخوان و به پنج شمشیرِ دیگر فرمان داد تا دوباره کُرهای خروشان از فولادِ مرگبار دورش بسازند.فرمان سپس به آبشارِ عظیمِ خون که میرفت تا او را غرق کند نگاهی انداخت... و حمله کرد.
این بار، ماهیتِآستانهٔ حملاتش به شکلییکی وهمانگیز متفاوت بود.
ظاهرشان یکی بود، اما حالا در حرکتِ شمشیرهایش چیزی غیرطبیعی بهتمیز چشم میخورد؛ انگار تیغههای هولناکشان را به سوی چیزی نشانه میرفتطول که فانیان حتی نمیتوانستند ببینند، چه رسد به آنکه درکش کنند.
رودِ خون به شکلی عجیب موج برداشت و عقب کشید، گویی صدمه دیده بود. در گوشهگوشهٔ میدانِ نبرد،آزاد صدها عروسکِ خیمهشببازیِ مرده بیجان روی زمین افتادند؛ هیچ زخمی روی بدنشان نبود و هیچ خونی روی سطحِ استخوانِبریده باستانی نمیریخت. با این حال، اجساد بیحرکت روی زمین مانده بودند، گویی ملکه دیگر هیچ تسلطی بر آنها نداشت.
آنویل شمشیرهایش را کمی پایین آورد ودوازده به دیوارِ سرخِ خون که با حالتیوقتی تاریک بالای سرش قد برافراشته بود، خیره ماند.
صدای سردی ازآستانهٔ زیرِ نقابِ کلاهخودِیکی سیاهش طنین انداخت:
«چرا حالا جدی نمیشی؟»
ناگهان صدای خندهای آهنگین درسرانجام اطرافش پیچید که سوار براثیریاش تندبادهای توفان به گوش میرسید.
«جدی بشم؟»
پژواکِ خندهٔ ملکه که در هیاهوی نبرد گم شد، دریای خونِ سرخ بارِ دیگربرداشت موج برداشت و کمی عقب کشید. کمی دورتر، جسدِ عظیمالجثهٔ تایتانِ کشتهشده که مثلِضربهای کوهی بر فرازِ دشت قد برافراشته بود، ناگهان تکانی خورد و سپس به حرکت درآمد.
گوشتِ موجودِ غولپیکر با سرعتی سرسامآور شروع به پوسیدن کرد و دیری نگذشت کهدوپاره به سیلی از مایعِ سرخ و لزج تبدیل شد. این تودهٔ چندشآور به جلوسراسرِ سرازیر شد و از زمین برخاست و دریای خون را همچون پوستهای در میان گرفت.
سپس روندِ تجزیه معکوس گشت و دوباره جامد شد. چیزی نگذشت که گولمِ گوشتیِ هولناکیآماده روی دشتِ تَرَکخورده قد علم کرد که صدها متر ارتفاع داشت... رودِ خون اکنون درونِجهان آن محبوس بود، در رگهایش جریان داشت و آن را با قدرتِ مطلق تغذیه میکرد.
تکههای استخوانِ شکسته از میانِ پوستِ پارهپارهٔ عروسکِثانیه غولپیکر بیرون زده بود و طرحی محو ازاستخوان چهرهای انسانی زیرِ اجزایِ کریهِ صورتش پنهان بود.
آنویل آرام خندید.
«آه... چقدر زننده...»
وقتی سیلِ شمشیرهای پرنده در هوا چرخیدند و فرود آمدنداثیریاش تا غولِ گوشتیِ عظیمالجثه را تکهتکه کنند، غول با سرعتی بهپیش جلو یورش برد که هیچ موجودی به آن اندازه نباید میداشت.
دو دستِ غولپیکرش بالا رفت و سپس مانندِ چکشهایی خردکننده فرودجثهٔ آمد. پنج شمشیرِ آنویل به جلو هجوم بردند تا جلوی ضربهٔلحظه هولناک را بگیرند، و لحظهای که مشتهای ملکه به آنها برخورد کرد...
برقی از نور برای یک لحظه میدانِ نبرد را در خود غرق کرد و موجِ انفجاریقدرتِ نابودگر به همه طرف پخش شد؛ هزاران شمشیرِ پرنده را متلاشی کرد، عروسکهای بیشماری را بهشکافت غبارِ خون تبدیل کرد و چند تکهٔ عظیم از دشتِ استخوانی را به اعماقِ گودالها فرستاد.
...سانی که از سطحِ دوردستِگشت جزیرهٔ عاج این برخوردِ فاجعهبارپاشید را تماشا میکرد، به خود لرزید.
نیازی نداشت روی برگرداند تا وضعیتِ اسفبارِ دو ارتشِ بزرگ را ببیند. نفیس همچنان هستهٔآماده جمعیتِ عظیم و آشفتهٔ سربازانِ انسانی را یکپارچه نگه داشته بود و خودش در حاشیهها بانیم بدترین بخشِ موجِ کابوس مقابله میکرد. قدیسها هنوز میجنگیدند و جنگجویانِ بیدارشده نیز همچنان دوام میآوردند...
اما وضعیتسقوط دقیقه بهکوهمانندش دقیقه وخیمتر میشد.
بهسختی میتوانست تمامِ تجسمهایش را حفظ کند و پلیدهای واقعاً قدرتمند را از رینبرداشت دور نگه دارد. مقدار جوهری که از کشتارِ موجوداتِ کابوس به دست میآورد، مدتیضربهای پیش از مقداری که مصرف میکرد کمتر شده بود و وضعِ نفیس هم تعریفی نداشت.
سایههایش هم یکی پس از دیگری زخم برمیداشتند... وخورد اگر حتی دیو هم داشت آسیب میدید، پس قدیسهایچنان دو قلمرو نیز بهزودی در آستانهٔ مرگ قرار میگرفتند.
در واقع، چند تنفروپاشی از آنها تا همینعظیمالجثه الان جان باخته بودند.
بردگانِ جانورسالار تقریباً از بین رفته بودند. پژواکهای ساختهشدهٔ نخبگانِ دلاوری همگیزمین نابود شده بودند. تلفاتِ سربازان بالا میرفت و با هر نفری کهفرود به خاک میافتاد، یک جنگجو از سدِ مقابلِ سیلِ پلیدها کم میشد.
بدتر از آن، جنگل داشت به سطحِ دشتِ شکسته راه پیدا میکرد.قدمی پیش از این، انسانها فقط باید با شکارچیانِ هولناکِ گودالها دستوپنج نرم میکردند—اماهوا حالا، طاعونِ سرخِ در حالِ گسترش تهدید میکرد که آنها را نیز ببلعد.
خزههای گرسنه، علفهای تشنهبهخون، خارهای سمیِ تاکهای خزنده، ابرهای گردههای مرگبار، هاگهایی که روی گوشتِ انسانکرد مینشستند تا رشتههای قارچیِ پلیدی در آن برویانند... سربازان باید همهٔ اینها و بدتر از اینها رابازتر تحمل میکردند، آن هم در حالی که موجوداتِ کابوسِ مخوف داشتند آنها را تکهتکه میکردند و میبلعیدند.
او پیشتر دربارهٔ چشمِ ازدسترفتهٔ جانورسالار شوخی کرده بود... اما راستش را بخواهید،جلو سانی از دیدنِ این منظره آشفته شده بود. اگر حتی شاهزادهٔ فوقالعاده قدرتمندِ سرودهولناکش نمیتوانست در این فاجعهٔ باورنکردنی از خودش محافظت کند، پس بقیه چه امیدی داشتند؟
افکارِ سانیسقوط تیره وکوهمانندش تار شد.
نقشه... نقشه این بود که صبر کنند تا فرمانروایان یکدیگر رارها از پا دربیاورند، یا بهتر از آن، یکدیگر را به آستانهٔآنکه مرگ بکشانند—او و نفیس تازه آن موقع باید به آنها حمله میکردند.
با این حال، سانی دیگرگشت مطمئن نبود که بتوانند خیلیپاشید بیشتر از این صبر کنند.
نه تنها ارتشهای بزرگ در وضعیتِ ناامیدکنندهای قرار داشتند، بلکه سانیرها و نفیس هم داشتند جوهرشان را هدر میدادند—هر دوی آنها ذخایرِ عظیمیفرصت از جوهر داشتند، اما این ذخایر مدام در حالِ ته کشیدن بود.
آن وقت، وقتی که آنها واردِعظیم معرکه میشدند، چه کسی از پازمین درآمده و در آستانهٔ مرگ بود؟
سانی با حالتی عبوسفروپاشی به دوردست نگاه کردعظیمالجثه و چهره در هم کشید.
پس...
کِی باید حمله میکردند؟
فقط یکسقوط نفر جوابکوهمانندش را میدانست.
باید کاسی رو پیدا کنم...