چپتر 2608: سه مار و یک نهنگ
0با فرود آمدنِ شاخکِ غولپیکر ازافقِ آسمان و حلقه زدنش به دورِشکل کشتی، باغِ شب به لرزه درآمد.
سپرِ نامرئی که عرشهٔ کشتیِ زنده را از خشمِ توفانها در امان میداشت، نگذاشت شاخک سازههابرخورد را در هم بکوبد؛ شاخک هم روی دکلهای بلند به سیخ کشیده نشد. با این حال،سایهٔ کشتی در آغوشی هولناک گرفتار شد و زیرِ بارِ فشاری تصورناپذیر، نالهٔ بدنهاش به هوا برخاست.
شاخک به دورِ کشتی تنگتر شدغباری تا باغِ شب را خرد واخم خاکشیر کند و به زیرِ امواج بکشد.
با این حال،بدنهٔ جت چندان نگرانفشرد به نظر نمیرسید.
با نگاه به افقِ جنوبی،نگاه جایی که غباری عجیب رویعجیب دریا شکل میگرفت، کمی اخم کرد.
«توپها رو پر کنین.همان تیمِ پیشگویی، در اسرعِارتفاعِ وقت پیشبینیِ وضعِ هوا میخوام.»
زنجیرهٔ کابوسها برای بیدارشدگانی که قدرتِ پیشگویی داشتند فاجعه بود و پساخم از آن، تواناییهایشان بهشدت افت کرده بود. با این حال، هنوز همکابوسها به کار میآمدند و انگار بعضیهایشان کمتر از بقیه آسیب دیده بودند.
«شب داره از راه میرسه!»
اخمِ جتنگران کمی درنمیرسید هم رفت.
«چقدر نزدیک؟»
پاسخش فقط سکوت بود.
...اما حتی پیشبینیِ همانهاییدرآورد هم که کمتر آسیبمتنفر دیده بودند، اصلاً دقیق نبود.
چهار شاخکِ غولپیکر از آب بیرون زدند و دریاغباری به جوش آمد؛ شاخکِ پنجم هم به دورِ باغِکنین شب تنگتر شد و نالهٔ بدنهٔ کشتی را درآورد.
جت لبهایشمتنفر را رویهمان هم فشرد.
«آه... انگارنگاه دارم از آبجایی هم متنفر میشم.»
در همان لحظه، دو پیکرِ انسانی از ارتفاعِ سرگیجهآورِ عرشهٔ اصلیِ کشتیِ زنده به پایین پریدند وپایین میانِ هوا به سمتِ آب رفتند. برخورد با آب از چنین ارتفاعی بیشک جانِ هر کسی راشیرجه که پایینتر از رتبهٔ متعالی بود میگرفت، اما آن دو خیلی راحت در دلِ امواج شیرجه زدند.
به فاصلهٔ یک تپشِ قلب، دو سایهٔ عظیم زیرِ آب بهدریا حرکت درآمدند و به سمتِ شاخکهای غولپیکر یورش بردند؛ نیو و موجِپیشبینیِ خون بودند، قدیسهای خاندانِ فروپاشیدهٔ شب، که به پیکرِ متعالیشان درآمده بودند.
جت نگاهی به سایهٔ خودش انداخت. مطمئن بودارتفاعِ تا همین چند لحظه پیش حضورِ نامحسوسی در آنچنین پنهان بود، اما حالا سایهاش خالی به نظر میرسید.
انگار فرمانروای مرگ هم سایهاش را ترک کرده بود تا به نبرد بپیوندد. آنجا،توپها زیرِ امواج، میتوانست دور از چشمِ بقیه قدرتش را آزاد کند... با تصورِ وحشتی کهفاجعه تا چند لحظهٔ دیگر در اعماقِ آب به پا میشد، لرزه بر اندامِ جت افتاد.
به جنوب چشم دوخت.
آنجا، درنگران دوردست... مهنمیرسید داشت بالا میآمد.
خیلی پایینتر از باغِ شب، در اعماقِ تاریکِ آب، سانی در سایهٔ نیو پنهان شدهرفتند بود. آبِ دورشان در جوشوخروش بود. پیکرهای غولپیکرِ شاخکهای سیاه، همچون ساقههای درازِ گلی جهنمی،تپشِ از دلِ تاریکیِ بیکرانِ پایین قد علم کردند و پیچوتابخوران به سمتِ سطحِ آب کشیده شدند.
موجِ خون به شکلِ نهنگِ قاتلِ هیولایی درآمده بود و جثهٔ عظیمش با درندگیِ مورمورکنندهای آب را میشکافتاسرعِ و جلو میرفت. چشمانِ آبی و درشتِ آن شکارچیِ بزرگ ناگهان با درخششِ سرخ و شومی شعلهور شد؛ لحظهایمیآمدند بعد، دریای اطرافشان به رنگِ زرشکی درآمد و حضورِ رعبآورِ مسنترین قدیسِ بازماندهٔ شب، از قبل هم دلهرهآورتر شد.
هرچند پیکرِ متعالیِ موجِ خون عظیم بود، اما در برابرِ نیو ریز به نظر میرسید. نیو که به مارِ دریاییِ غولپیکری تبدیلبرخورد شده بود، با سرعتی حیرتانگیز و ترسناک به سمتِ یکی دیگر از شاخکها یورش برد. ماجرا فقط سرعتِ بالای مار نبود؛ خودِ آبنیو هم میشکافت تا راه را برایش باز کند و در همان مسیری که او میخواست جریان مییافت، تا یورشِ وحشیانهاش را شتاب بخشد.
نیو به خاطرِ پیکرِ متعالی و ماهیتِ سرشتش، گاهی سانی را به یادِ شاهِ مار میانداخت. دگرگونیهایشان شباهتهایکنین زیادی به هم داشت، اما تفاوتهای ظریفی هم به چشم میخورد. سانی پیشتر متوجه نشده بود، اما حالا کهکرده از نزدیک به نیو نگاه میکرد، فهمید که فلسهای زیبای پیکرِ متعالیاش... در واقع از یخهای قطبی ساخته شدهاند.
در واقع، گمان میکرد تمامِ کالبدِ متعالیِ نیو نه از گوشت، بلکه از شکلهای گوناگونیرفتند از آبِ دگرگونشده و بهدقت مهارشده ساخته شده است. پس بهنوعی، آن مارِ دریاییِ زیباتپشِ یک جانورِ درنده نبود؛ بلکه ماشینِ مرگی هیدرولیکی بود در قالبِ هیولایی آبزی و اسرارآمیز.
با این حال،افقِ این موضوع چیزی ازعجیب رعبآوریِ نیو کم نمیکرد.
درست همان لحظه که آروارهاشلبهایش باز شد و ردیفی ازهمان نیشهای یخی و برندهاش درخشید...
سانی تشخیص دادنظر که آنقدر پایین رفتهاندجنوبی که ورودش جلبتوجه نکند.
اجازه داد از روی پولکهای لاجوردیِپیکرِ نیو سُر بخورد و سپس سیلابی ازمیانِ سایهها را از فانوسِ سایه احضار کرد.
لحظهای بعد، ماری عظیم ساخته از عقیق و تاریکی زیرِ تودهٔ پهناورِ آبهای بیقرار غرید و دریاپیشگویی را به جوش و خروش انداخت. کالبدِ تاریکش از نظر اندازه بسیار بزرگتر از نیو و موجِکرده خون بود و سایهای چنان ژرف میانداخت که از گسترهٔ بینورِ اعماقِ پرتگاه نیز تاریکتر به نظر میرسید.
و در آنبدنهٔ سایه، هیکلِ عظیمِفشرد دیگری تکان خورد.
سانی در پوستهٔ مارِ عقیقی تودهٔ آب را میشکافت کهعجیب مارِ روح از او جدا شد و به سمتی دیگر یورشاسرعِ برد؛ با وقاری دلهرهآور در تاریکیِ سرخِ دریای توفان پیش میرفت.
«همهجا پر از ماره...»
وقتی او، مار، نیو و موجِ خون هر کدام به یکی از شاخکهای عظیم یورش بردند و آن را دریدند، سانی لذتی شرورانهزنجیرهٔ در خود حس کرد. خشونتِ هولناکِ این صحنه در درک نمیگنجید: آب میجوشید، رودهایی از خونِ سیاه و روغنی در اعماقش سرازیر میشد، تکههایمیرسه چندشآورِ گوشتِ پارهپاره بهآرامی در تاریکی فرو میرفت و امواجِ ضربهایِ مخرب در آب میپیچید که امواجی غولپیکر در سطحِ دریا به وجود میآورد.
خب، البته که خشونتِ ماجرا وحشتناک بود. هر چه باشد، دولحظه نوادهٔ متعالیِ ایزدبانوی توفان و دو تایتانِ مطلق داشتند به وحشتِ ناشناختهٔچنین اعماق حمله میکردند؛ تصورِ فاجعهای در مقیاسی بزرگتر از این دشوار بود.
با این حال، شاخکهای پیچدرپیچ آنقدر عظیم و سفت بودند کهدریا بهراحتی پاره نمیشدند. حتی سانی، با اندازهٔ شگرفِ پوستهاش، نمیتوانست یکیوقت را با گاز گرفتن به دو نیم کند؛ اصلاً و ابداً.
پس در عوض، به هدفش یورشپیکرِ برد، آن را پارهپاره کرد وپریدند تکههای بزرگی از گوشتش را کند.
خونِ سیاه آبِ اطرافش را کدر کرد ودریا رفتهرفته سدِ نفوذناپذیرِ ردایِ یشمی را ذوب کرد؛ درپیشگویی همان حال حس کرد که شاخک دارد ضعیف میشود.
هدف این بود که آنقدر آسیب وارد کند تا شاخک زیرِ وزنِ خودش فروارتفاعِ بریزد. اگر بافتِ عضلانیِ کافی پاره و تکهتکه میشد، وحشتِ اعماق دیگر نمیتوانست شاخکپایینتر را مهار کند و در نتیجه مجبور میشد آن را به اعماقِ پرتگاه برگرداند.
اما مشکل اینجا بود که حملهٔ پیدرپی به همان نقطه روی شاخکِشکل در حالِ نوسان و پیچخوردن آسان نبود؛ و اگر مراقب نبودند، گرفتارِوضعِ همان چیزی میشدند که قرار بود به آن آسیب بزنند و لِه میشدند.
با این حال، سانی، مار و قدیسهای شب بهخوبی از پسِ کار برمیآمدند. هر چه باشد،برخورد این اولین باری نبود که این وحشتِ خاص به باغِ شب حمله میکرد؛ آنها پیش ازسایهٔ این چند بار با آن جنگیده بودند و هر بار توانسته بودند آن را عقب برانند.
سربازانِ سوار بر کشتیِ زنده حتی بهعجیب این ساکنِ ترسناکِ اعماق لقبی داده بودندتوپها و او را تامِ پیر صدا میزدند.
سانی از سلیقهشان در نامگذاری مطمئن نبود — شخصاًمیشم بدون شک میتوانست اسمِ بسیار بهتری پیدا کند — امامیانِ واقعاً اهمیتی نداشت که ساکنِ ترسناکِ اعماق چه نامیده میشود.
امروز سانی میخواست کاری بیش ازافقِ صرفاً عقب راندنِ تامِ پیر به اعماقیمیگرفت که از آن آمده بود، انجام دهد.
وقتی هر چهار شاخکِهمان پارهپاره به اعماقِ تاریک پسسرگیجهآورِ کشیدند، غرشِ آرامی سر داد...
و سپسنگاه به دنبالشانجنوبی راهیِ پرتگاه شد.
نیو، موجِ خونبدنهٔ و مار نیزفشرد همین کار را کردند.
بهزودی، تمامِ نور از گسترهٔ پهناورِافقِ آبِ سردِ اطرافشان ناپدید شد وشکل خود را در تاریکیِ مطلق یافتند.