چپتر 3078: رویکردِ تازه

سانی سرش را بلند کرد. درخشش از زیرِ نقابش بیرون می‌زد‌تهدیدشان​ و تاریکیِ بی‌کرانِ بالا را روشن می‌کرد. آنجا، پهنهٔ وسیعی از پارچه‌ای‌دورِ​ پاره‌پاره در باد موج می‌خورد و انگار داشت روی سرشان فرود می‌آمد.

البته که‌بریدگیِ​ واقعاً یک تکه‌ظاهر​ پارچهٔ غول‌پیکر نبود.

یکی از موجوداتِ تاریکی بود که برایش آشنایی داشت — یک سرگردانِ تاریک، شبیهِ همان‌هایی که در عالمِ مرگ‌حالی​ سعی کرده بودند سایهٔ مکافات را ببلعند. سانی نمی‌دانست اگر بدنِ مه‌آلودِ سرگردانِ تاریک آن‌ها را در بر بگیرد چه‌عظیمش​ اتفاقی می‌افتد، و دلش هم نمی‌خواست بفهمد. اینکه یک موجودِ کابوسِ مورمورکننده روحش را هضم کند، در برنامه‌هایش جایی نداشت.

گوشتِ عجیبِ موجودِ تاریکی با قرار گرفتن در‌وارد​ معرضِ نوری که از درونِ کلاه‌خودِ سانی می‌تابید،‌حالی​ انگار موج برمی‌داشت و می‌جوشید، اما از بین نمی‌رفت.

اما لحظه‌ای بعد، پرتویی از نورِ کورکننده به طولِ صدها متر سرگردانِ تاریک را درید و در تاریکیِ بی‌کرانِ بدنِ‌عظیمی​ موج‌دارش غرق شد — این نفیس بود که شعله‌هایش را از طریقِ برکت هدایت می‌کرد. یک لحظه به نظر رسید‌مجسمهٔ​ تاریکی نور را بلعیده است. اما بعد، بریدگیِ نازکی روی سطحِ سرگردانِ تاریک ظاهر شد و بدنش را از هم شکافت.

نفیس که روی شانهٔ سانی‌ظاهر​ ایستاده بود، آماده شد تا‌آماده​ ضربهٔ دوم را وارد کند.

اما سانی در آن لحظه‌شکافت​ کمی درگیر بود و نمی‌توانست‌دوم​ حواسش به تک‌تکِ حرکاتِ او باشد.

در حالی که سرگردانِ تاریک از بالا تهدیدشان می‌کرد، پایینِ پایشان آب‌های سیاه رودِ زیرزمینیِ‌باشد​ بزرگ می‌جوشید و کف می‌کرد. شاخک‌های عظیمی از اعماقِ تاریک بالا آمدند و دورِ بازو‌بازو​ و گردنِ سانی پیچیدند — موجودِ کابوسِ قدرتمندی داشت از پایین به پیکرِ عظیمش حمله می‌کرد.

عجب. من رو باش.

این صحنه یادِ سفر در ساحلِ فراموش‌شده بر فرازِ مجسمهٔ سازنده را برایش زنده کرد. آن‌نمی‌توانست​ زمان، غولِ متحرک آن‌قدر عظیم به نظر می‌رسید که نمی‌توانست واقعی باشد؛ مثلِ یک ایزدِ مرموز‌اعماقِ​ بود. حالا سانی هم تقریباً همان اندازه بود... و با مشکلاتی به همان بزرگی دست‌وپنجه نرم می‌کرد.

سایه‌های قدیس‌های آلوده که از شانه‌های او به عنوانِ سنگر استفاده می‌کردند، بارانی از حملاتِ دوربرد‌تک‌تکِ​ را به سمتِ شاخک‌های درهم‌تنیدهٔ ساکنِ اعماق روانه کردند. در همین حال، سانی دستِ دیگرش را بالا‌بازو​ برد و با چنگال‌های دستکشِ زرهی‌اش گوشتِ اسفنجی را درید تا نگذارد جانور گردنش را خرد کند.

ساعدبندِ بازوی گیر‌افتاده‌اش داشت خم می‌شد و شبکه‌ای از ترک‌ها روی سطحش‌حواسش​ می‌خزید. زیرِ آن، وضعیتِ ساعدِ سانی هم چندان تعریفی نداشت — جانور‌بزرگ​ آن‌قدر قوی نبود که استخوان‌هایش را خرد کند، اما چیزی نمانده بود.

هم‌زمان داشت رودی از زهرِ خورنده بیرون‌تک‌تکِ​ می‌داد که زره‌اش را می‌خورد، از میانِ‌آب‌های​ ترک‌ها نفوذ می‌کرد و گوشتِ سنگ‌مانندش را می‌سوزاند.

عذابش بی‌نظیر بود.

قدیس... لطفاً عجله کن...

قدیس هیچ‌جا پیدا نبود. دلیلش این بود که درست چند ثانیه قبل، وزنش‌تک‌تکِ​ را به همان سنگینیِ خردکنندهٔ اصلی‌اش رسانده و مثلِ سنگ در آب شیرجه زده‌اعماقِ​ بود. حالا تهِ رودخانه بود و دنبالِ منبعِ شاخک‌های غول‌پیکر می‌گشت تا نابودش کند.

سانی حس می‌کرد گردنش هر آن ممکن‌تک‌تکِ​ است بشکند که تشنجی شدید در شاخک‌ها‌آب‌های​ پیچید و طلسم در گوشش نجوا کرد:

تا آن موقع، بازویش آش‌ولاش شده بود. تقریباً در همان زمان، نف‌پایینِ​ بالاخره توانست شناورِ تاریک را از بین ببرد؛ موجودی که تنها چند ثانیه‌گردنِ​ فاصله داشت تا سانی را مثلِ کفنی عظیم و سیاه در خود بپوشاند.

سانی آهِ آسودگی کشید.

سپس بالاخره درد به سراغش آمد؛ ناله‌ای کرد و کمی تلوتلو خورد. نفیس که روی شانهٔ عظیمش‌حرکاتِ​ ایستاده بود، برگشت و به کلاه‌خودی به‌اندازهٔ یک تپه که در تاریکی بالای سرش سایه انداخته بود نگاه‌پیچیدند​ کرد. هرچند نمی‌توانست ببیند، اما سمتِ دیگرِ کلاه‌خود با اسید خورده شده بود و داشت از هم می‌پاشید.

«حالت خوبه؟»

سانی سر چرخاند تا نگاهش کند. می‌توانست جواب بدهد، اما صدایش در‌پایینِ​ این شکل اصلاً ظریف نبود؛ صدا دور و دراز می‌پیچید و حضورشان‌بازو​ را به تمامِ وحشت‌هایی که در آن پهنهٔ وسیع می‌زیستند اعلام می‌کرد.

بنابراین، تنها سر تکان داد.

این بار، آسیبِ زیادی دیده بود. لحظه‌ای بعد، قدیس در دوردست روی آب آمد. او هم درب‌وداغان به نظر می‌رسید و‌پایینِ​ به‌شدت نیاز به استراحت داشت؛ کشتنِ آن ساکنِ اعماق حتماً اسیدِ زیادی در جریانِ آب رها کرده بود، و چون او‌باش​ بود که جانور را کشته بود، اسید به زرهش آسیبِ گسترده‌ای رسانده بود. انگار قدیس در خمره‌ای از اسید حمام کرده بود.

سانی لحظه‌ای درنگ‌شانهٔ​ کرد، سپس چرخید تا‌دوم​ ساحل را بررسی کند.

در آن لحظه، فاصلهٔ زیادی با آن‌تک‌تکِ​ نداشتند. آب تنها تا سینه‌اش می‌رسید، در‌آب‌های​ حالی که مرکزِ رود بسیار عمیق‌تر بود.

ساحل را بررسی کرد، چشم‌اندازِ متروکش‌بدنش​ را روشن کرد و سپس به‌دوم​ سمتِ ویرانه‌ای در دوردست اشاره کرد.

انگار دیگر هیچ پلیدی نزدیکِ آب کمین نکرده بود، بنابراین سانی‌وارد​ می‌خواست استراحت کند و از عواقبِ نبرد بهبود یابد. پس از‌پایشان​ اینکه نفیس سر تکان داد، به سمتِ ساحل به راه افتاد.

قدیس داشت به آن‌ها می‌رسید و با سرعتی هولناک روی سطحِ رود سُر می‌خورد.‌حرکاتِ​ با نزدیک‌شدنِ او، سایه‌های قدیس‌های سقوط‌کرده انگار سرزنده‌تر شدند — اگر می‌شد این کلمه را‌دورِ​ برای سایه‌های بی‌جانِ مردگان به کار برد — و سرشان را به سمتِ او چرخاندند.

به‌زودی، سانی از سنگ‌های تاریک بالا‌حواسش​ رفت و بالاخره شکلِ تایتانِ یشمی را‌پایشان​ رها کرد و بارِ دیگر انسان شد.

سایه‌ها در سراسرِ ویرانهٔ بی‌نام پخش شدند و از‌ایستاده​ حریمش محافظت کردند. او در این میان، ردایِ یشمی را‌حرکاتِ​ مرخص کرد و با آهی خسته روی تخته‌سنگی بزرگ نشست.

نفیس نزدیک شد تا نگاهی به بازوی آش‌ولاشِ او بیندازد. آسیب وحشتناک بود و در برخی از‌حرکاتِ​ زخم‌های عمیق‌تر استخوان به چشم می‌خورد، اما آن‌قدرها هم بد نبود که بخواهد از سرشتش استفاده کند.‌گردنِ​ هر چه بود، سانی بنیهٔ فوق‌العاده‌ای داشت؛ با توجه به رتبه‌اش، بازویش در کمترین زمان خودبه‌خود ترمیم می‌شد.

با این حال، این سومین باری بود که‌وارد​ از زمانِ رسیدنشان به رودِ بزرگ زخمی می‌شد‌حالی​ — اتفاقی که تنها چند روز پیش افتاده بود.

سانی بی‌اعتنا به درد،‌درگیر​ آهی غمگین کشید و‌حرکاتِ​ نگاهی به نفیس انداخت.

«نمی‌تونیم این‌طوری ادامه‌نازکی​ بدیم. فکر کنم... وقتشه‌شکافت​ رویکردمون رو عوض کنیم.»