چپتر 2644: مکافاتِ موفقیت

نبردِ سه پل با فورانِ خیره‌کننده‌ای از خشونت آغاز شده بود و هرچه پیش می‌رفت، کشتار‌قصدی​ هولناک‌تر می‌شد. سانی در برابرِ نامیرایانِ سقوط‌کردهٔ شهرِ جاودان، حس کرد سرانجام دارد می‌فهمد رویارویی با‌تواناییِ​ خودش و سپاهِ سایه‌اش چه طعمی دارد — ناگفته نماند که این موضوع به‌شدت معذبش می‌کرد.

واقعاً مهم نبود سایه‌هایش چقدر قدرتمندند یا با چه دقتی حرکاتشان را مهار می‌کند. مهارتِ فردی و دلاوریِ سایه‌هایش هم تفاوتی‌پیروز​ ایجاد نمی‌کرد؛ مهم نبود چقدر خوب می‌جنگیدند و چند دشمن را از پای درمی‌آوردند، نامیرایانِ سقوط‌کرده ناگزیر زنده می‌شدند و دوباره‌بودند​ به دلِ نبرد می‌زدند، در حالی که گوشتِ کریهشان با پیچک‌های مرگبار متورم می‌شد و به آرواره‌هایی وحشتناک تغییرِ شکل می‌داد.

خودِ سایه‌ها نابود نمی‌شدند، اما پس از متلاشی شدن، زمانِ بسیار بیشتری طول می‌کشید تا به میدانِ نبرد برگردند.‌می‌داد​ پس زمان به نفعِ سانی نبود. با لرزی نامحسوس، با تمامِ وجود فهمید که شکستِ نهایی‌اش گریزناپذیر است؛ دیر‌تمامِ​ یا زود، شهروندانِ شهرِ جاودان سپاهِ سایه را به‌کلی نابود می‌کردند و خودش را می‌بلعیدند. هیچ راهِ فراری وجود نداشت.

...البته اگر طبقِ قوانین‌طبقِ​ بازی می‌کرد، که سانی‌چنین​ اصلاً چنین قصدی نداشت.

وقتی می‌توانست تقلب کند و‌هیچ​ پیروز شود، چرا باید به‌اگر​ قوانین پایبند می‌ماند و می‌باخت؟

«با این‌به‌کلی​ حال، هنوز‌می‌بلعیدند​ یه کم نگران‌کننده‌ست.»

قصد و تواناییِ خودش در مقابله با زندانیانِ نامیرای شهرِ جاودان، یادآوریِ صریحی بود‌متورم​ که سانی هم شکست‌ناپذیر نیست. درست بود که سایه‌هایش نابودنشدنی بودند، اما فقط تا‌بسیار​ زمانی که با موجودی روبه‌رو می‌شد که او هم تمایلی به رعایتِ قوانین نداشت.

«جاودانگی واقعاً یه نفرینه.»

یا دست‌کم‌به‌کلی​ می‌توانست به‌می‌بلعیدند​ نفرین تبدیل شود.

روی هر یک از سه‌هیچ​ پل، سایه‌هایش می‌کوشیدند از راه‌هایی‌اگر​ متفاوت به نتیجه‌ای یکسان برسند.

قدیس و سربازانش دیواری نفوذناپذیر ساخته بودند و پیوسته در برابرِ سیلِ گوشتِ گرسنه مقاومت‌آرواره‌هایی​ می‌کردند، کُشنده و جانورانش دشمنان را در برف شکار می‌کردند، و مدافعانِ قلعهٔ تاریک توفانی‌طول​ از حملاتِ دوربرد را بر سرِ پلیدهای هولناک فرومی‌ریختند — اما هدفِ نهایی‌شان یکی بود.

به حداقل رساندنِ تلفات و مهارِ تدریجیِ‌اصلاً​ دشمن تا زمانی که نفرینِ رؤیا اثر‌پیروز​ کند. دفاع، حمله، و ترکیبی از هر دو.

روی پلِ غربی، هزارپاهای سیاه نامیرایانِ سقوط‌کرده را دور زده بودند و حالا آن‌ها بینِ هزارپاها و نیروی اصلیِ کُشنده گیر افتاده بودند.‌چرا​ خودِ سایهٔ قاتل تیردانِ پر از تیرهای افسون‌شده و قدرتمندش را خالی کرده و به دلِ نبرد پریده بود؛ او شکلِ جانورِ عجیبی‌روبه‌رو​ به خود گرفته بود که بدنِ عظیم و دمِ بلندش با فلس‌هایی نفوذناپذیر پوشیده شده بود و می‌توانست به گلوله‌ای زره‌پوش تبدیل شود.

فلس‌ها تقریباً نابودنشدنی از آب درآمدند؛ دست‌کم پیچک‌های نامیرایانِ سقوط‌کرده نتوانستند آن‌ها را‌بازی​ سوراخ کنند، در حالی که خودِ نامیرایان به‌راحتی زیرِ جانورِ غلتان خرد می‌شدند‌می‌ماند​ یا پس از اینکه بدنِ غول‌پیکرش را باز می‌کرد، با چنگال‌های تیزش تکه‌تکه می‌شدند.

مار هم در میانشان‌می‌شدند​ حرکت می‌کرد و بینِ‌می‌زدند​ فرم‌های مختلف تغییرِ شکل می‌داد...

روی پلِ میانی، قلعهٔ تاریک پیوسته به جلو پیش می‌رفت. مقلد تنها سایه‌ای متعالی بود،‌شود​ اما در آن لحظه یکی از تجسم‌های سانی تقویتش می‌کرد؛ از این رو، دیوارهایش آن‌قدر‌صریحی​ دوام پیدا کرده بودند که در برابرِ حملاتِ گذریِ نامیرایانِ سقوط‌کرده تاب بیاورند، هرچند به‌سختی.

بیشترِ پلیدها پیش از رسیدن به قلعه بر اثرِ حملاتِ دوربردِ مدافعان تکه‌تکه شدند، اما‌چنین​ در نهایت، بسیاری از آن‌ها ناگزیر از دیوارها بالا رفتند. به لبهٔ دیوارها که رسیدند،‌نگران‌کننده‌ست​ سایه‌های دایرون و قدیس‌های انسانی سدِ راهشان شدند؛ از پا درآمدند و زنجیرهای سیاه بلعیدندشان.

جلوی قلعهٔ در حالِ حرکت، روی پل، جویندهٔ حقیقتِ آلوده ابرهایی از گازِ مرگبار بیرون‌چنین​ می‌داد، بقایای ملکهٔ یشم سیلابی از خاکسترِ آتشفشانیِ سوزان بیرون می‌ریخت، و در همین حال جالوت‌قصد​ به پلیدهای حمله‌ور خیره شده بود و هر چه را می‌دید در گرمایی سوزان غرق می‌کرد.

روی پلِ غربی، دیواری از کیتینِ سیاه در برابرِ بهمنی از گوشتِ گرسنه تسلیم نمی‌شد. آسوراهای‌وحشتناک​ مکافات و هیولاهای جانوریِ گورِ خدا از میانِ شکاف‌های آرایشِ هزارپاهای غول‌پیکر پیشروی می‌کردند و بدنِ‌میدانِ​ بی‌مرگ‌های سقوط‌کرده را خرد و تکه‌تکه می‌کردند. دیو جلوی آرایشِ دفاعی جولان می‌داد و پیشگامِ آن‌ها بود.

در این میان، خودِ قدیس مسیرِ خونینی باز کرده بود تا به جلو پیشروی کند.‌شود​ در حالی که از هر سو در محاصرهٔ هیولاهای عجیب‌وغریبِ شهرِ جاودان بود، با آرامش‌صریحی​ [سپرِ هیچ] را فعال کرد و زیرِ پرده‌ای از تاریکیِ حقیقی، به موجوداتِ پلید هجوم برد.

سانی و عروسک‌گردان هر سه ارتش‌راهِ​ را هدایت می‌کردند و با نگرانی‌قوانین​ تغییراتِ جریانِ نبرد را زیرِ نظر داشتند.

«این... یه مشکله.»

بی‌مرگ‌های سقوط‌کرده قدرتمند بودند و تعدادشان هم زیاد بود. تازه همهٔ این پلیدها هم در گذشته انسان نبودند؛ در میانشان‌خودِ​ هیولاهای جانوری هم به چشم می‌خورد، که هر کدام مانندِ ورطه‌ای متحرک از گوشتِ نفرت‌انگیز و قاتل بودند. با این حال،‌شکستِ​ سانی توانسته بود با مهارت، استراتژی و انسجامِ سربازانِ خاموشش، فاصلهٔ میانِ سپاهِ سایه و ساکنانِ شهرِ جاودان را جبران کند.

اما مشکل‌البته​ در ماهیتِ‌طبقِ​ این نبرد بود.

کشتنِ دشمنان فقط کمی آن‌ها را کُند می‌کرد و برای مقابلهٔ واقعی با آن‌ها، باید مهار می‌شدند و‌می‌توانست​ در نهایت به نفرینِ رؤیا آلوده می‌شدند. اما در حالی که نابودیِ موقتِ بدنِ یک بی‌مرگِ سقوط‌کرده کاری‌یادآوریِ​ بود که یک سایه به‌تنهایی از پسش برمی‌آمد، مهار کردنشان به تلاشِ مداومِ دست‌کم دو سایه نیاز داشت.

این یعنی با هر دشمنی که‌راهِ​ سانی از پا درمی‌آورد، تعدادِ سربازانش‌قوانین​ کمتر می‌شد؛ حتی اگر هیچ‌کدامشان کشته نمی‌شدند.

باید چیزی تغییر می‌کرد.

و طولی‌البته​ نکشید که‌طبقِ​ تغییر کرد.

درست وقتی که قدیس سرانجام مجبور شد روی پلِ غربی عقب‌نشینی کند... انفجاری‌بازی​ قدرتمند پل را لرزاند و ده‌ها بی‌مرگ در مقابلش تکه‌تکه شدند. لحظه‌ای بعد، انفجارِ‌می‌باخت​ دیگری به پا شد و موجِ قدرتمندِ آن دشمن را به تلوتلو خوردن انداخت.

این کارِ باغِ شب بود که در‌فراری​ امتدادِ سدِ نامرئیِ محافظِ شهرِ جاودان حرکت می‌کرد‌چنین​ و از سمتِ غرب آن را دور می‌زد.

با دور شدن از اسکله و عبور از جزیره،‌حالی​ چشم‌اندازی کامل از پلِ غربی و نبردی که روی‌شکل​ آن جریان داشت، در سمتِ راستِ کشتیِ زنده نمایان شد.

این یعنی توپ‌های سمتِ راستِ کشتی خطِ‌اصلاً​ آتشِ مستقیمی داشتند و می‌توانستند بمبارانی ویرانگر‌پیروز​ بر سرِ بی‌مرگ‌های حمله‌ور به راه بیندازند.

اما هیچ خدمهٔ آتش و افسرِ‌راهِ​ عروج‌یافته‌ای روی عرشه نبود تا توپ‌ها‌قوانین​ را با جوهر تغذیه و پر کند...

بنابراین، سانی با احضارِ دستانِ سیاهِ بی‌شمار از درونِ‌البته​ سایه‌ها، خودش توپ‌ها را پر و نشانه‌گیری کرد و‌می‌توانست​ سپس گلوله‌ها را با جوهرِ مطلقِ خودش تغذیه کرد.

با رشته‌انفجارهایی که دسته‌های بزرگی از پلیدهای‌نبرد​ در حالِ پیشروی را از روی پلِ بزرگ‌آرواره‌هایی​ محو کرد، قدیس و ارتشش به‌سرعت پیشروی کردند.