چپتر 3118: شهرِ رو به مرگ
0شهری رو به مرگ زیرِ آسمانِ تاریک گسترده شده بود و توده‌های غلتانِ دودِ سیاه خورشید را پوشانده بودند. رودِ‌تقریباً بزرگی که زمانی از میانش می‌گذشت دیگر وجود نداشت و رسوباتِ بسترش پوشیده از اجساد و سلاح‌های درهم‌شکسته بود. دیوارهای سرافرازِ‌حملاتِ شهر پوشیده از ترک و زخم‌های عمیق بود و برخی قسمت‌ها چنان درهم‌کوبیده شده بودند که انگار هر آن فرو می‌ریختند.
خیابان‌های شهر شبیه به تصویری از جهنم بود، یا شاید صحنه‌ای از یک کابوسِ هولناک. نزدیک‌تر به دیوار،دکل‌هایشان ساختمان‌های بی‌شماری در آتش سوخته بودند و تنها بقایای اسکلت‌مانندشان همچون سنگ‌قبرهایی سیاه‌شده از میان خاکستر سر برآورده‌می‌کردند بود. مناطق دیگر هنوز سالم بودند، اما فضایی خفه‌کننده از ترس و استیصال آن‌ها را در بر گرفته بود.
این‌سو و آن‌سو، اجسادِ در حال پوسیدن روی سنگ‌فرش‌ها افتاده بودند و دیگر کسی به خود زحمت نمی‌داد آن‌ها را جمع کند‌بیرون و بسوزاند. کسانی که هنوز به زندگی چنگ زده بودند، از گرسنگی، بیماری و عطشِ مرگبار رنج می‌بردند. آبِ تمیز نایاب بود،همان از این رو بسیاری به نوشیدنِ هر آبی که گیرشان می‌آمد روی آورده بودند و خطرِ بیماری و مرگ را نادیده می‌گرفتند.
شیونِ کسانی که از طاعون می‌مردند‌صدای به صدای پس‌زمینه تبدیل شده بود‌گورستانِ و دیگر کسی به آن‌ها توجهی نمی‌کرد.
خلیج به گورستانِ کشتی‌ها تبدیل شده بود و دکل‌هایشان همچون شاخه‌هایی کج‌ومعوج‌عبور از میان امواج بیرون زده بود. حالا دیگر عبور از هزارتوی پیچیدهٔ‌می‌کردند لاشهٔ کشتی‌ها برای ورود به بندر... یا خروج از آن، تقریباً غیرممکن بود.
سربازانی که از شهر دفاع می‌کردند، تنها سایه‌هایی رنگ‌پریده از گذشتهٔ‌پس‌زمینه خود بودند. آن‌ها نیز از کمبودِ غذا و آبِ آشامیدنی رنج‌بیرون می‌بردند. بیماری در میان آن‌ها به همان اندازهٔ غیرنظامیان بیداد می‌کرد.
بیش از همه، اکثریتشان پیش‌تر در حملاتِ بی‌امانِ جنگ جان باخته بودند. در واقع، افرادِ بسیار کمی در شهر مانده بودند که برای سربازی فراخوانده نشده باشند،لاشهٔ اما تعدادِ سربازان همچنان به‌شدت افت کرده بود. همهٔ مردان از مدت‌ها پیش برای دفاع از دیوار سلاح به دست گرفته بودند و وقتی شمارِ زیادی از‌بی‌امانِ آن‌ها کشته شدند، زنان جایشان را گرفتند. حتی کودکان هم به خدمت گرفته شدند تا تیرها را از پای دیوارها جمع کنند و در کارهای پیش‌پاافتاده یاری برسانند.
بدتر از همه... تنها مطلقِ شهرِ تحتِ محاصره، یعنی شاهِ بنّا، رو به‌کشتی‌ها مرگ بود. ماه‌ها نبردِ بی‌امان با ارادهٔ ستمگرانهٔ آزاراکس، طاعونِ فولاد، ذاتِ او را‌خروج فرسوده و روحش را تحلیل برده بود. حالا، پیرمرد داشت آرام‌آرام از دست می‌رفت.
با این‌نمی‌کرد حال، شهر‌گورستانِ همچنان پابرجا بود.
دیوارهای درهم‌کوبیده‌اش پر از‌خطرِ زخم و ترک بود، اما‌می‌مردند از فروریختن سر باز می‌زد.
مردمش اسیرِ بیماری‌آورده و استیصال بودند،می‌گرفتند اما تسلیم نشده بودند.
سربازانی که جان‌های بی‌شماری را برای‌صدای دفاع از شهر فدا کرده بودند،گورستانِ هنوز آماده نبودند تسلیمِ مرگ شوند.
اما دیر‌نمی‌کرد یا زود، همه‌چیز‌کشتی‌ها به پایان می‌رسید.
افی با نگاه به چشم‌اندازِ‌نادیده کابوس‌وارِ شهرِ رو به مرگ، می‌دانست‌پس‌زمینه که روزهایشان به شماره افتاده است.
توانِ آدم‌ها حدی داشت، مهم نبود چاهِ‌شیونِ عزمشان چقدر عمیق باشد. شهر این‌همه مدت‌نمی‌کرد تحتِ محاصره بود... واقعاً چقدر گذشته بود؟
اخم کرد،می‌گرفتند سعی داشت‌طاعون به یاد بیاورد.
دو سال؟ نه،خلیج هنوز نه. ولی‌دکل‌هایشان فقط چند ماه مونده.
تقریباً دو سال می‌گذشت از وقتی که او و همراهانش وارد کابوس شده بودند — و کمی کمتر از‌شاخه‌هایی زمانی که لشکرِ فولاد شهر را محاصره کرده بود. حملاتِ بی‌شمار، نبردهای فراوان و تلفاتِ بی‌حسابی رخ داده بود. متوقف‌گذشتهٔ کردنِ گسترشِ توقف‌ناپذیرِ امپراتوریِ خونینِ آزاراکس برای این مدتِ طولانی شاهکاری معجزه‌آسا بود، اما آیا در نهایت فایده‌ای هم داشت؟
شهر در هر حال سقوط می‌کرد. مردمش در هر حال قتل‌عام می‌شدند. هر چقدر هم‌خلیج که دوام آورده بودند، سرپیچیِ شجاعانه‌شان در نهایت چیزی نمی‌شد جز یک سطرِ کوتاه در تاریخچهٔ‌خروج باشکوهِ شاهِ شاهان... در بهترین حالت یک بند، که هیچ فرقی با تمامِ فتوحاتِ قبلی‌اش نداشت.
بدتر از همه اینکه، تا آن‌ها در کابوس‌تبدیل برای جانشان می‌جنگیدند، زمان متوقف نشده بود. در‌کج‌ومعوج جهانِ بیداری هم دقیقاً همان‌قدر ماه گذشته بود.
چهرهٔ افی در هم رفت.
آن بیرون... احتمالاً تا الان دنیا داشت به پایان می‌رسید. عالمِ رؤیا داشت آخرین پناهگاهِ بشر‌گورستانِ را می‌بلعید. بشریت از هر سو محاصره شده بود. سانی و نفیس دیوانه‌وار تقلا می‌کردند تا‌تقریباً جلوی موجِ بی‌پایانِ پلیدها را بگیرند، و کاسی احتمالاً حتی از آن‌ها هم سرش شلوغ‌تر بود.
دو سال...
پسرش تمامِ این مدت او را ندیده‌پس‌زمینه بود. داشت نُه‌ساله می‌شد، یک تولدِ دیگر‌دکل‌هایشان بدونِ مادرش. حالش خوب بود؟ سالم بود؟
پدرش چطور؟
آهِ سنگینی کشید.
احتمالاً آن‌ها هم به همان اندازه دلتنگش بودند. آیا‌می‌مردند روزشماری می‌کردند و هر بار که کسی در می‌زد، هم‌شاخه‌هایی امید داشتند خبری از او بشنوند و هم دلشان می‌ریخت؟
دو سال، لعنتی.
افی می‌دانست فتحِ کابوسِ چهارم شاید زمانِ‌شاخه‌هایی زیادی ببرد. اما انتظار نداشت سال‌ها طول‌پیچیدهٔ بکشد و هیچ پایانی هم در کار نباشد.
نه، راستش پایان همین حالا هم نزدیک بود... فقط آن پایانی نبود که می‌خواستند. بنّا داشت می‌مرد. پیرمرد با وجودِ‌کج‌ومعوج روحیهٔ درهم‌شکسته‌اش هنوز آزاراکس را عقب نگه داشته بود، اما شرارهٔ زندگی‌اش هر روز کم‌سوتر می‌شد. وقتی او می‌رفت، هیچ دلاوری‌کمبودِ و شجاعتی نمی‌توانست جلوی طاعونِ فولاد را بگیرد تا شهر را فتح نکند — افی و همراهانش هم نمی‌توانستند متوقفش کنند.
یک بارِ دیگر به چشم‌اندازِ‌نادیده کابوس‌وارِ شهر چشم دوخت و‌صدای بعد به دستِ پینه‌بسته‌اش نگاه کرد.
در نورِ‌می‌گرفتند کم‌جانِ مشعل،طاعون دستش بی‌اختیار می‌لرزید.
افی مدتی به آن خیره‌کشتی‌ها ماند و بعد آرام مشتش کرد‌حالا تا آرام بگیرد. سرانجام لرزش خوابید.
نفسِ عمیقی کشید.
پایان... پس بذار تمومش کنیم. تولدِ لینگِ کوچولو تو‌می‌مردند دسامبره — باید همه‌چیز رو سریع جمع‌وجور کنم و‌دکل‌هایشان درست به‌موقع برگردم تا شمع‌های کیکِ تولدش رو روشن کنم.
افی با حسرت لبخند زد.
آخ، کیک...نمی‌کرد خیلی وقته‌گورستانِ کیک نخوردم...
با این فکر،آورده چرخید و از دیوارِ‌شیونِ قلعهٔ سنگی پایین رفت.
در چند روزِ آینده، می‌خواست کمرِ لشکرِ فولاد‌طاعون را بشکند، در جنگ پیروز شود و سطرِ آخرِ‌کشتی‌ها تاریخچهٔ آزاراکسِ بزرگ و مخوف، شاهِ شاهان را بنویسد.