چپتر 3118: شهرِ رو به مرگ
0شهری رو به مرگ زیرِ آسمانِ تاریک گسترده شده بود و تودههای غلتانِ دودِ سیاه خورشید را پوشانده بودند. رودِپیچیدهٔ بزرگی که زمانی از میانش میگذشت دیگر وجود نداشت و رسوباتِ بسترش پوشیده از اجساد و سلاحهای درهمشکسته بود. دیوارهای سرافرازِبیداد شهر پوشیده از ترک و زخمهای عمیق بود و برخی قسمتها چنان درهمکوبیده شده بودند که انگار هر آن فرو میریختند.
خیابانهای شهر شبیه به تصویری از جهنم بود، یا شاید صحنهای از یک کابوسِ هولناک. نزدیکتر به دیوار،بندر ساختمانهای بیشماری در آتش سوخته بودند و تنها بقایای اسکلتمانندشان همچون سنگقبرهایی سیاهشده از میان خاکستر سر برآوردهمیکرد بود. مناطق دیگر هنوز سالم بودند، اما فضایی خفهکننده از ترس و استیصال آنها را در بر گرفته بود.
اینسو و آنسو، اجسادِ در حال پوسیدن روی سنگفرشها افتاده بودند و دیگر کسی به خود زحمت نمیداد آنها را جمع کندخروج و بسوزاند. کسانی که هنوز به زندگی چنگ زده بودند، از گرسنگی، بیماری و عطشِ مرگبار رنج میبردند. آبِ تمیز نایاب بود،حملاتِ از این رو بسیاری به نوشیدنِ هر آبی که گیرشان میآمد روی آورده بودند و خطرِ بیماری و مرگ را نادیده میگرفتند.
شیونِ کسانی که از طاعون میمردنداین به صدای پسزمینه تبدیل شده بودآورده و دیگر کسی به آنها توجهی نمیکرد.
خلیج به گورستانِ کشتیها تبدیل شده بود و دکلهایشان همچون شاخههایی کجومعوجدکلهایشان از میان امواج بیرون زده بود. حالا دیگر عبور از هزارتوی پیچیدهٔبندر لاشهٔ کشتیها برای ورود به بندر... یا خروج از آن، تقریباً غیرممکن بود.
سربازانی که از شهر دفاع میکردند، تنها سایههایی رنگپریده از گذشتهٔحالا خود بودند. آنها نیز از کمبودِ غذا و آبِ آشامیدنی رنجسربازانی میبردند. بیماری در میان آنها به همان اندازهٔ غیرنظامیان بیداد میکرد.
بیش از همه، اکثریتشان پیشتر در حملاتِ بیامانِ جنگ جان باخته بودند. در واقع، افرادِ بسیار کمی در شهر مانده بودند که برای سربازی فراخوانده نشده باشند،میکردند اما تعدادِ سربازان همچنان بهشدت افت کرده بود. همهٔ مردان از مدتها پیش برای دفاع از دیوار سلاح به دست گرفته بودند و وقتی شمارِ زیادی ازسربازی آنها کشته شدند، زنان جایشان را گرفتند. حتی کودکان هم به خدمت گرفته شدند تا تیرها را از پای دیوارها جمع کنند و در کارهای پیشپاافتاده یاری برسانند.
بدتر از همه... تنها مطلقِ شهرِ تحتِ محاصره، یعنی شاهِ بنّا، رو بهخطرِ مرگ بود. ماهها نبردِ بیامان با ارادهٔ ستمگرانهٔ آزاراکس، طاعونِ فولاد، ذاتِ او رادکلهایشان فرسوده و روحش را تحلیل برده بود. حالا، پیرمرد داشت آرامآرام از دست میرفت.
با اینطاعون حال، شهرصدای همچنان پابرجا بود.
دیوارهای درهمکوبیدهاش پر ازگورستانِ زخم و ترک بود، اماامواج از فروریختن سر باز میزد.
مردمش اسیرِ بیماریتبدیل و استیصال بودند،خلیج اما تسلیم نشده بودند.
سربازانی که جانهای بیشماری را برایاین دفاع از شهر فدا کرده بودند،آورده هنوز آماده نبودند تسلیمِ مرگ شوند.
اما دیرطاعون یا زود، همهچیزپسزمینه به پایان میرسید.
افی با نگاه به چشماندازِکشتیها کابوسوارِ شهرِ رو به مرگ، میدانستحالا که روزهایشان به شماره افتاده است.
توانِ آدمها حدی داشت، مهم نبود چاهِگورستانِ عزمشان چقدر عمیق باشد. شهر اینهمه مدتحالا تحتِ محاصره بود... واقعاً چقدر گذشته بود؟
اخم کرد،میبردند سعی داشتتمیز به یاد بیاورد.
دو سال؟ نه،میمردند هنوز نه. ولیتبدیل فقط چند ماه مونده.
تقریباً دو سال میگذشت از وقتی که او و همراهانش وارد کابوس شده بودند — و کمی کمتر ازخروج زمانی که لشکرِ فولاد شهر را محاصره کرده بود. حملاتِ بیشمار، نبردهای فراوان و تلفاتِ بیحسابی رخ داده بود. متوقفاکثریتشان کردنِ گسترشِ توقفناپذیرِ امپراتوریِ خونینِ آزاراکس برای این مدتِ طولانی شاهکاری معجزهآسا بود، اما آیا در نهایت فایدهای هم داشت؟
شهر در هر حال سقوط میکرد. مردمش در هر حال قتلعام میشدند. هر چقدر همعبور که دوام آورده بودند، سرپیچیِ شجاعانهشان در نهایت چیزی نمیشد جز یک سطرِ کوتاه در تاریخچهٔنیز باشکوهِ شاهِ شاهان... در بهترین حالت یک بند، که هیچ فرقی با تمامِ فتوحاتِ قبلیاش نداشت.
بدتر از همه اینکه، تا آنها در کابوسنوشیدنِ برای جانشان میجنگیدند، زمان متوقف نشده بود. درشیونِ جهانِ بیداری هم دقیقاً همانقدر ماه گذشته بود.
چهرهٔ افی در هم رفت.
آن بیرون... احتمالاً تا الان دنیا داشت به پایان میرسید. عالمِ رؤیا داشت آخرین پناهگاهِ بشربرای را میبلعید. بشریت از هر سو محاصره شده بود. سانی و نفیس دیوانهوار تقلا میکردند تاهمان جلوی موجِ بیپایانِ پلیدها را بگیرند، و کاسی احتمالاً حتی از آنها هم سرش شلوغتر بود.
دو سال...
پسرش تمامِ این مدت او را ندیدهبسیاری بود. داشت نُهساله میشد، یک تولدِ دیگرنادیده بدونِ مادرش. حالش خوب بود؟ سالم بود؟
پدرش چطور؟
آهِ سنگینی کشید.
احتمالاً آنها هم به همان اندازه دلتنگش بودند. آیادکلهایشان روزشماری میکردند و هر بار که کسی در میزد، همبرای امید داشتند خبری از او بشنوند و هم دلشان میریخت؟
دو سال، لعنتی.
افی میدانست فتحِ کابوسِ چهارم شاید زمانِتوجهی زیادی ببرد. اما انتظار نداشت سالها طولکجومعوج بکشد و هیچ پایانی هم در کار نباشد.
نه، راستش پایان همین حالا هم نزدیک بود... فقط آن پایانی نبود که میخواستند. بنّا داشت میمرد. پیرمرد با وجودِتقریباً روحیهٔ درهمشکستهاش هنوز آزاراکس را عقب نگه داشته بود، اما شرارهٔ زندگیاش هر روز کمسوتر میشد. وقتی او میرفت، هیچ دلاوریحملاتِ و شجاعتی نمیتوانست جلوی طاعونِ فولاد را بگیرد تا شهر را فتح نکند — افی و همراهانش هم نمیتوانستند متوقفش کنند.
یک بارِ دیگر به چشماندازِنمیکرد کابوسوارِ شهر چشم دوخت وشاخههایی بعد به دستِ پینهبستهاش نگاه کرد.
در نورِمیبردند کمجانِ مشعل،تمیز دستش بیاختیار میلرزید.
افی مدتی به آن خیرهپسزمینه ماند و بعد آرام مشتش کردکشتیها تا آرام بگیرد. سرانجام لرزش خوابید.
نفسِ عمیقی کشید.
پایان... پس بذار تمومش کنیم. تولدِ لینگِ کوچولو تودکلهایشان دسامبره — باید همهچیز رو سریع جمعوجور کنم ولاشهٔ درست بهموقع برگردم تا شمعهای کیکِ تولدش رو روشن کنم.
افی با حسرت لبخند زد.
آخ، کیک...طاعون خیلی وقتهصدای کیک نخوردم...
با این فکر،خلیج چرخید و از دیوارِشاخههایی قلعهٔ سنگی پایین رفت.
در چند روزِ آینده، میخواست کمرِ لشکرِ فولادکشتیها را بشکند، در جنگ پیروز شود و سطرِ آخرِپیچیدهٔ تاریخچهٔ آزاراکسِ بزرگ و مخوف، شاهِ شاهان را بنویسد.