چپتر 3044: پزشکِ طاعون
0سرانجام به جایی رسیدند که سیشان و پیروانش آنجا را پایگاهِ خود کرده بودند. ساختمانِ باشکوهی‌جلوی بود که زمانی معبد بود، اما حالا به بیمارستانی موقت تبدیل شده بود. تالارِ بزرگِ نیایش پر‌قدرتمندش از تخت‌های سفری و زیراندازهای حصیریِ بی‌شمار بود؛ روی همهٔ آن‌ها آدم‌های لت‌وپاره و دردمند خوابیده بودند.
سربازانی که روی دیوارها مجروح می‌شدند، اینجا درمان می‌گرفتند—البته آن‌هایی که آن‌قدر خوش‌شانس‌داشت بودند که زنده بمانند، چیزی که در نبردهای بیدارشدگانِ رتبه‌بالا به‌ندرت پیش می‌آمد. هرچند‌بقیه افی با دیدنِ صحنهٔ روبه‌رویش، دیگر مطمئن نبود چه کسی واقعاً شانس آورده است.
تالارِ پهناور پر از فریادهای دردمندانه و ناله‌های خفه بود. ده‌ها زن و مرد به درگاهِ ایزدان دعا می‌کردند و به‌بگیرد درمانگران و دستیارانشان التماس می‌کردند نجاتشان دهند. عده‌ای که تمامِ توان و امیدشان را از دست داده بودند، بی‌تفاوت نگاه می‌کردند.وجودِ عده‌ای هم التماس می‌کردند که در عوض جانشان را بگیرند. کفِ زمین پوشیده از لکه‌های سرخ بود و هوا خفگی می‌آورد.
بوی گندِ خون بیداد می‌کرد.
درمانگرِ سالخورده‌ای با احترام به‌داشت افی تعظیم کرد و با چهره‌ای‌تهدیدی نگران بازوی شکسته‌اش را برانداز کرد.
«باز هم، بانوی من؟»
صدایش رنگی از سرزنش داشت.
افی لبخندی‌هوا زد و‌می‌آورد نگاهش را دزدید.
جت تنها کسی بود که می‌توانست تهدیدی جدی برای آزاراکس‌می‌توانست باشد، اما افی تنها کسی بود که می‌توانست جلوی حملاتش‌به‌هیچ‌وجه را بگیرد. بقیه به‌هیچ‌وجه آن‌قدر قوی نبودند که تاب بیاورند.
این بار هم ضربه‌ای از طاعونِ فولاد خورده بود. سپرِ افسون‌شده و قدرتمندش به‌سختی‌لبخندی از این ضربه جان به در برد، اما بازویش—با وجودِ لایه‌های تقویتِ فیزیکی و‌به‌هیچ‌وجه ارادهٔ میسون که بی‌صدا یاری‌اش می‌کرد—دوام نیاورد؛ از چند جا شکست و لت‌وپاره شد.
راستش در هیچ‌یک از درگیری‌هایشان با آزاراکس، بازوی سپردارش‌لبخندی سالم نمانده بود. در طولِ کابوس لابد ده باری‌باشد شکسته بود، چیزی که اصلاً مایهٔ خوشحالیِ درمانگران نبود.
خوشبختانه قدیس‌ها خیلی زود بهبود‌بوی می‌یافتند و سرعتِ التیامِ افی‌درمانگرِ از بیشترِ آن‌ها هم بیشتر بود.
«چیزی نیست. همون‌رنگی روی دیوار درمان شدم...نگاهش برای این نیومدیم اینجا.»
درمانگر چند ثانیه‌چهره‌ای مکث کرد، سپس تعظیم‌برانداز کرد و عقب کشید.
افی، کای و مورگان به راهشان ادامه دادند؛داشت از روی گودال‌های خون رد شدند و بینی‌هایشان‌برای را گرفتند تا از بوی گند در امان بمانند.
چیزی نگذشت که واردِ حریمِ درونیِ معبدِ سابق شدند که وقفِ ایزدبانوی جانوران بود. آنجا اقامتگاهِ سیشان بود،شکسته‌اش در محاصرهٔ خون‌دیوهایش—آدم‌هایی که با تزریقِ خونِ خود، آن‌ها را به عجایبی قدرتمند تبدیل کرده بود. این همان‌جلوی توانِ متعالی و مورمورکنندهٔ او بود که در نبرد با لشکرِ فولاد کمکِ بزرگی به شهر کرده بود.
افی که به پرده‌ای ابریشمی نزدیک شد،نگاهش دو زنِ جوان و رنگ‌پریده تعظیم کردند‌آزاراکس و بی‌صدا کنار رفتند تا اجازهٔ ورود دهند.
آدم انتظار داشت اقامتگاهِ شاهزادهٔ سرود بوی بهتری از آن بیمارستانِ غرق در‌داشت خونِ بیرون داشته باشد، اما قضیه برعکس بود. به‌محضِ کنار زدنِ پرده، بوی وحشتناکی—بوی‌بقیه بیماری که افی خیلی خوب می‌شناختش—به مشامش خورد و بی‌اختیار چهره در هم کشید.
آن داخل، سیشان روی بستری از بالش‌های مجلل نشسته بود و پوستِ خاکستری و ابریشمینش‌جدی از قطره‌های عرق برق می‌زد. چشمانش تار بود و لباس‌هایش غرق در مایعی سیاه و‌ضربه‌ای غلیظ؛ این خونش بود که از منافذِ پوستش بیرون می‌زد و از چشمانش جاری می‌شد.
با شنیدنِ صدای ورودِ کسی، سیشان سرش را‌بیداد بلند کرد و در سکوت نگاهی به افی‌نگران انداخت؛ چهره‌اش نقابی خونین و دلخراش شده بود.
چند ثانیه ساکت ماند... و‌داشت بعد لبخند زد و دو ردیف‌تهدیدی دندانِ سفید و مرواریدی‌اش نمایان شد.
«آه، پس‌کرد بالاخره زنده‌ای.نگران خوش اومدی.»
افی پوزخند زد.
«معلومه. اما‌هوا تو چی،می‌آورد زنده‌ای؟ حالت چطوره؟»
سیشان دستش‌صدایش را بالا آورد‌داشت که بی‌اختیار می‌لرزید.
«همون‌طور که‌کرد می‌بینی... خیلی‌نگران خوب نیستم...»
وضعیتِ فعلیِ شاهزادهٔ مغرورِ سرود نتیجهٔ طاعون بود؛ سیشان‌لبخندی هم مثلِ بسیاری از مردمِ شهر به آن مبتلا‌باشد شده بود و از دردِ علائمِ بی‌رحمانه‌اش عذاب می‌کشید.
فقط با این تفاوت که برخلافِ بقیه، او تصادفی‌می‌کرد طاعون نگرفته بود. بلکه عمداً خودش را آلوده کرده‌شکسته‌اش بود؛ این اقدامِ متقابلِ آن‌ها در برابرِ بیماریِ بی‌درمانی بود.
در حالِ حاضر، درونِ بدنِ سیشان، خونی که از ایزدبانوی جانوران‌تهدیدی به ارث برده بود، داشت با طاعونی که آزاراکس و جادوگرانش ساخته‌تاب بودند می‌جنگید و به خودش یاد می‌داد چطور آن را نابود کند.
وقتی این روند کامل می‌شد و سیشان طاعون را شکست می‌داد،رنگی می‌شد از خونش به‌عنوانِ پایه‌ای برای ساختِ درمان استفاده کرد، یا‌آزاراکس حتی مستقیماً برای واکسینه کردنِ مردم؛ دست‌کم سیشان این‌طور ادعا می‌کرد.
فقط انگار آزاراکس این بار سنگِ‌رنگی تمام گذاشته بود؛ زمانِ زیادی گذشته بود‌می‌توانست و هنوز وضعیتش رو به بهبودی نمی‌رفت.
با این حال پیشرفتی به چشم می‌خورد. دفعهٔ پیش که‌درمانگرِ افی به دیدنش آمده بود، سیشان شبیهِ یک جسد بود...باز حالا فقط شبیهِ کسی بود که یک پایش لبِ گور است.
این خودش‌صدایش تا حدی‌سرزنش پیشرفت محسوب می‌شد.
«فکر می‌کنی چقدر طول‌نگران بکشه تا از پسِ‌باز این طاعونِ لعنتی بربیای؟»
سیشان که از درد چهره در‌رنگی هم کشیده بود، نفسِ آرامی کشید‌تنها و با صدایی ضعیف جواب داد:
«زیاد نه... شاید چند هفته.»
افی آهی کشید.
چند هفته بد نبود. آزاراکس معمولاً حملاتِ‌برانداز مستقیم را پشت‌سرهم انجام نمی‌داد و آن‌ها‌لبخندی هم تازه یک حمله را دفع کرده بودند...
پس وقت داشتند.
...یا دست‌کم این‌طور فکر می‌کرد.
یک روز بعد، گذارِ او و کای به رودخانه افتاد و مورگان‌جدی را دیدند که در همان نقطه‌ای ایستاده بود که قبلاً با او ملاقات‌این کرده بودند. فقط این بار، حالتِ عجیب و عبوسی در چهره‌اش دیده می‌شد.
افی ناگهان دلشورهٔ بدی گرفت.
«چی شده؟»
مورگان به‌جای جواب دادن، پایین پرید و در‌بیداد گل‌ولای زانو زد. آنجا، خنجرش هنوز در خاک‌نگران فرو رفته بود و زیرِ نورِ خورشید کم‌سو می‌درخشید.
فقط به دلیلی نامعلوم، حالا‌داشت سطحِ آب یک مترِ تمام پایین‌تر‌تهدیدی از تیغهٔ گِل‌آلودِ خنجر قرار داشت.
مورگان با حالتی از تسلیمِ تلخ، نگاهی به‌باز دیوارِ دوردستِ شهر انداخت؛ جایی که یک شبکهٔ آهنیِ‌تنها عظیم از میانِ جریانِ خروشانِ آب بیرون زده بود.
مدتِ کوتاهی ساکت‌باز ماند و بعد‌رنگی با لحنی گرفته گفت:
«رودخونه... دارن‌هوا مسیرِ رودخونه‌می‌آورد رو عوض می‌کنن.»