چپتر 2994: اعماقِ مذاب
0در تالارِ رونهای ممنوعه در اوجِ برجِ آبنوس،ممکن چیزی که هزاران سال رخ نداده بود — وتایتانِ شاید هرگز رخ نداده بود — داشت اتفاق میافتاد.
نورِ خورشید به داخل میتابیدیافته و بافتِ پیچیدهٔ رونهای حکشدهاینجا روی سنگِ سیاه را روشن میکرد.
دلیلش این بود که یکی از دیوارهایش خرد شده بود و قطعاتِ ابسیدین مثلسختی تگرگ پایین میریخت. شاهزادهٔ دیوانه و آستریون در حینِ مبارزه آن را در هم شکستهدیگر بودند و با خشمِ لجامگسیختهٔ درگیریِ خونینشان، فضای داخلیِ برجِ نِتِر را تغییر شکل میدادند.
آسمانِ لاجوردیِ بیرون پهناور و درخشان بود. در پایین، رشتههای مهسفید به شکلی وهمآور روی زمین شناور بودند. با این حال،منظرهٔ یک چیز در آن منظرهٔ تماشایی کم بود: باغِ شب. مدتِ کوتاهی پس از آنکه موردرت سوارش شد، کشتیِ عظیم درداشته تاریکیِ آسمان زیرین شیرجه رفت و از دید پنهان شد. البته نه اینکه کاسی وقت داشته باشد از منظره لذت ببرد.
کفِ زیرِ پاهایش ترک خورده بود و به نظر میرسید سقف هم هرکشتارِ لحظه ممکن است فرو بریزد. او خودش را در کشتارِ نبردِ میانِ یکدیدگاهِ مطلق و یک تایتانِ فاسدشده در امان نگه داشته بود، اما به سختی.
آگاهیاش گسترش یافته بود تا دیدگاهِ انسانهای بیشماریبیشماری را در بر بگیرد؛ اینجا در جزایرِ زنجیری،مکانهای در حصار، در قلبِ زاغ، و در مکانهای دیگر.
و حالا، داشت بهسرعت یادِ آستریون را از ذهنشانتایتانِ پاک میکرد. با این کار، قلمروِ گرسنگی تحلیل رفت.دیدگاهِ ضعیفتر شد، و در نتیجه، رؤیازاد هم ضعیفتر شد.
با این حال،داخلیِ چیزی نمانده بودشکل که ضرباتِ بیشتری بخورد...
خیلی دورتر، در حصار، افی درگیرِ نبردی وحشیانه با هومونکولوسِ خاندانِ دلاوری بود. در تالارِ تاجوتختِ قلعهٔ سراب، زمزمهٔ بمِنگه فلزِ در حالِ ارتعاش میپیچید؛ دلیلش این بود که هوا پر از رشتههای فلزیِ تیز و برندهای بود که دیوِیادِ مطلق بهعنوان سلاح به کار میبرد و هدفش این بود که افی را به دام بیندازد و بدنش را تکهتکه کند.
زرهش فعلاً مقاومت میکرد، اما از قبل دربیشماری دهها جای مختلف شکافته و پاره شده بود ودیگر خونِ سرخ آزادانه روی سطحِ صیقلیِ فولاد جریان داشت.
«لعنتی...»
رشتهها آنقدر نازک بودند که دیده نمیشدند و طوری حرکت میکردند که با هیچ منطقی جور درنمیآمد، و جاخالیحال دادن از آنها را تقریباً غیرممکن میکرد. هر کسِ دیگری بود، تا حالا با این توفانِ سیمهای برنده تکهپارهالبته و قطع عضو شده بود و مثلِ تودهای هولناک از گوشتِ تمیز بریدهشده روی زمین میریخت؛ اما افی فرق داشت.
توانِ بیدارشدهاش پوستش را بهمیرسید اندازهٔ فولاد مقاوم کرده بود،فرو بنابراین فعلاً یکتکه مانده بود...
خب، از نظر فنی دوتکه. دستِ قطعشدهاشانسانهای آن بیرون بود، یک جایی، رهاشده درقلبِ سلولی تاریک در سیاهچالِ زیرِ قلعهٔ باستانی.
به هر حال، به همین دلیل بود که هومونکولوس در کشتنِ فوریِ او مشکل داشت. باگسترش این وجود، راههای بیشمارِ دیگری برای مقابله با او داشت؛ به نظر میرسید روشِ موردعلاقهاش خفهکردنیادِ باشد، بنابراین افی مجبور بود مدام با رشتههای برندهای که میخواستند گردنش را ببرند دستوپنجه نرم کند.
داشت خونِفضای زیادی ازنِتِر دست میداد...
اما هومونکولوسترک هم بیگزندنظر نمانده بود.
او با سرعتی وهمآور از حملاتش جاخالی میداد و به محضِ نزدیکشدنِ افی، فوراً بینشان فاصله میانداخت. اما آزاردهندهترین بخشِ ماجرا این بود کهقلمروِ اصلاً نیازی به فرار نداشت؛ هرچه نباشد، آن موجود قدرتِ فیزیکیِ وحشتناکی داشت، بسیار بیشتر از چیزی که هر قدیسی میتوانست داشته باشد. البتهفلزِ هر قدیسی به جز افی. افی تخمین میزد که این دیوِ مطلق به اندازهٔ او قوی است... یا بهتر است بگوید، به اندازهٔ گذشتههای او.
حالا، بدنِ نحیفش ضعیف و شکننده بود و خستگی بر او غلبهنگه کرده بود. افی سایهٔ رنگپریدهای از گذشتهاش بود، تا جایی که عضلاتزنجیری و استخوانهایش برای تحملِ فشارِ طاقتفرسای توانهای سرشتش به تقلا افتاده بودند.
برای مقابله با هومونکولوس مجبور بود خودش را تا مرزِ توانش تحتِدرخشان فشار بگذارد، و با اینکه قدرتِ اعطاشده از سوی سرشتش همانندِ قبلمدتِ بود، گوشتی که باید آن را تاب میآورد بسیار ضعیفتر شده بود.
در نتیجه، با هر ضربهای که میزد، باممکن هر حرکتی که برای جاخالیدادن از حملاتِ دشمنمطلق میکرد، با هر قدم، هر پرش، و هر یورش...
بدنش داشتسختی آرامآرام خودشگسترش را نابود میکرد.
ترکهای ریزی روی استخوانهایش ظاهر شد. بافتهایمیانِ عضلانیاش پاره شد. رباطهایش هم همینطور، و باعثآگاهیاش میشد حس کند ظرفِ متحرکی از درد است...
«بیشتر شبیهفضای یه ظرفِنِتِر لنگان از درد.»
اگر این وضعیت ادامه پیدا میکرد، آن موجود که خودش را جای پیشخدمتِ پیرِ خاندانِمیانِ دلاوری جا زده بود، حتی نیازی نداشت او را بکشد. بدنش بهسادگی خودش را نابوداینجا میکرد و در یک ویرانیِ هولناکِ خودخواسته فرو میریخت. اما هنوز این اتفاق نیفتاده بود.
افی در حالی که درد را پس میزد، پوزخندی زد و به سمتِ هومونکولوس دوید. رشتههایمکانهای برنده فقط زمانی دیده میشدند که در نور برق میزدند، بنابراین او به جای آن ازبیشتری شنواییاش برای جاخالیدادن استفاده کرد و به صدای شکافتهشدنِ هوا گوش داد تا خودش شکافته نشود.
در این لحظهٔ فشارِ شدید، در حالی که بدنش به ویرانهای متحرک تبدیلاما شده بود و با حریفی برتر روبهرو بود، افی به غرایزِ حیوانیاش پناه بردزاغ و اجازه داد هم ذهنش را شکل دهند و هم بدنش را هدایت کنند.
مردم دوست داشتند دربارهٔ جانورانِ بیعقل حرف بزنند... اما فقط کسانی کهدرخشان هرگز با یک شکارچی روبهرو نشده بودند. جانورانِ شکارچی اصلاً بیعقل نبودند؛ درستکوتاهی است که قوی و درنده بودند، اما مکار، صبور و تیزبین هم بودند.
برای زندهماندنترک در شکارنظر باید اینگونه میبودی.
و افی شکارچیِ ماهری بود. در واقع، او شکارچیای بود که شکارچیها را شکار میکرد... کهمکانهای شاید او را به یک هیولا تبدیل میکرد. غرایزش صرفاً به او ارث نرسیده بود؛ بلکهبیشتری با سالها و سالها شکار و کشتنِ موجوداتِ کابوسِ قدرتمند، صیقل خورده و آبدیده شده بود.
بنابراین، حتی اگر دشمنش سریعتر و قویتر از او بود، حتی اگر بدنش داشت آرامآرام از کار میافتاد، حتی اگر خون مثل رودخانه اززنجیری بریدگیهای بیشماری که رویش را پوشانده بود جاری میشد... حتی اگر پادشاهِ شمشیرها، آن مردِ دیوانه، هومونکولوس را نه تنها از طولِ بینهایتی ازافی رشتههای برنده که میتوانستند گوشتِ قدیس را مثل کره ببرند پر کرده بود، بلکه قطعهٔ کوچکی از ارادهاش را هم به آن دمیده بود...
افی قصد داشت پیروز شود.
در حقیقت، او صرفاً هومونکولوسمیرسید را دنبال نمیکرد. الگویی درفرو حرکاتش بود، یک نیتِ پنهان.
داشت او را از تختِ پادشاهی دور میکرد. و وقتی آن موجود یک بارِ دیگر عقب کشید، افی به جای تعقیبش، به عقبکار دوید. چند رشته فوراً دورِ گردنش پیچیدند و در حالی که زرهش را میبریدند و در پوستش فرو میرفتند، صدای گوشخراشی ایجاد کردند.زمزمهٔ دردِ تندی در سرش نبض زد و انگشتانش، که با آنها سعی میکرد سیمِ برنده را باز کند، ناگهان از خون لیز شد.
اما افی متوقف نشد. در عوض، عضلاتِ گردنش را منقبض کردامان تا سرش را روی شانههایش نگه دارد و محکمتر فشار آورد،اینجا تعادلِ هومونکولوس را به هم زد و او را با خود کشید.
لحظهای بعد، سیمهای تیز را رها کردمیدادند و نیزهٔ طلایی را که روی پلههایمهسفید تختِ پادشاهی افتاده بود، در چنگ گرفت.
لبهای خونینِ افی بهنظر لبخندی کج شد وممکن صورتِ تکیدهاش را روشن کرد.
«هی، پیرمرد.سختی بهت هشدار دادهیافته بودم، مگه نه؟»
بازوی ناقصش را بالا آورد و میلهٔمیانِ نیزه را رویش تکیه داد، و نوکِسختی نیزه را به سمتِ هومونکولوس نشانه گرفت.
او واقعاً نمیتوانست با یک دست بهطور مؤثریآسمانِ از نیزه استفاده کند؛ حداقل نه بدونِ سپر،وهمآور و نه در نبرد با یک اهریمنِ مطلق.
اما اینترک قرار نبودنظر مشکلی ایجاد کند.
«بهت گفتمسختی با زبونِگسترش خوش تحویلش بدی...»
با این حرف، نحوهٔخودش گرفتنش را عوض کرد وتایتانِ نیزه را به عقب کشید.
استفاده ازفضای نیزه یکنِتِر مشکل بود.
اما پرتابکردنش؟
آن کار راآگاهیاش میشد با یکدیدگاهِ دست انجام داد.
در واقع، جورِ دیگری نمیشد انجامش داد.میانِ دوست داشت کسی را ببیند که موقعِ پرتابِآگاهیاش نیزه، آن را با دو دست نگه میدارد.
البته مسئله این بود که وقتی نیزهمیدادند پرتاب میشد، دیگر راهِ برگشتی نبود. بنابراین بایدشکلی با همان یک پرتاب دشمنش را نابود میکرد.
افی نفسِ عمیقی کشید، تمامِ تمرکزش را جمعممکن کرد — تمامِ آنچه از او باقی ماندهمطلق بود — و یک قدم به جلو برداشت.
کلِ بدنش در هماهنگیِ زیبایی حرکت کرد وبیشماری به یک تیرکمانِ متعالیِ به طرزِ وحشتناکی قدرتمندمکانهای تبدیل شد — در واقع، چیزی فراتر از قدرتمند.
کاملاً ویرانگر.
تختِ قلعهٔ سراب سرِ راهِ پرتابش بود،میدادند پس نیزه اول آن را خرد کرد. باشکلی شکستنِ دیوارِ صوتی، غرشِ کرکنندهای هم بلند شد.
سپس، برقی از نور درخشید.
انگار نیزهای که افی پرتاب کرده بود، در یک چشمبههمزدن از جاییزنجیری به جای دیگر تلپورت شد و توفانِ کوچکی در تالارِ پهناورِ تختقلمروِ به پا کرد. فاصلهٔ میان او و هومونکولوس را در هم شکست...
و درست در وسطِ سینهاش نشست،نبردِ موجود را مسافتِ زیادی به عقبنگه پرت کرد و به دیوار میخکوب کرد.
در این میان، افی نالهٔ دردمندانهای سر داد ولاجوردیِ روی زمین افتاد. تمامِ زورِ باقیماندهاش را در همانشناور یک پرتاب گذاشته بود و پسزدنِ آن بینهایت بیرحمانه بود.
خوب میدانست که مچِ دستش شکسته است. شانهاشممکن دررفته بود. از عضلاتش چیزی نمانده بود و زمینِتایتانِ زیرِ پایش با شبکهای از ترکها پوشیده شده بود.
اما هومونکولوس...
«اون موجود مرده؟»
افی نالهای کردداخلیِ و از رویشکل زمین بلند شد.
در کاخِ یشم، جت به شکلِ انسانیاشلحظه درآمد و واردِ تالارِ بزرگ شد؛ با حالتیمیانِ سردرگم به دایرهٔ عظیمِ پنجرهٔ خردشده نگاه کرد.
با این حال،آگاهیاش بهتِ او فقطدیدگاهِ چند لحظه طول کشید.
آهِ عمیقی کشید.
اژدها رفتهفضای بود... ونِتِر کای هم همینطور.
این یعنی دوست و همراهش تازه خودش را فدا کردهفرو بود. شاید میتوانست زنده بماند، اما احتمالش بسیار کم بود...نگه در بهترین حالت، میتوانست اهریمنِ نفرینشده را به جایی دور بکشاند.
در بدترین حالت،آگاهیاش فقط میتوانست چنددیدگاهِ لحظه برایش زمان بخرد.
پس نباید این لحظاتِ گرانبها را هدرمیانِ میداد. بهایِ سنگینی برایشان پرداخته شده بودسختی و نباید پایِ احساسات بر باد میرفتند.
جت دندانهایش را روی هم سایید، چرخید و به سمتِ گذرگاه شتافت.درخشان پشتِ سرش، دیو با احتیاط نگاهی به داخلِ تالار انداخت، سرش رامدتِ به این طرف و آن طرف چرخاند و در نهایت به دنبالش رفت.
«منو باش،ترک دارم کاخِ یشممیرسید رو غصب میکنم...»
جت زمانی فرستادهٔ حکومت به خاندانِ سرود بود. چهبگیرد کسی فکرش را میکرد که روزی دژِ بزرگِ آنهاحالا را برای خودش تصاحب کند؟ زندگی واقعاً پیشبینیناپذیر بود.
مرگ هم پیشبینیناپذیر بود، پس هستیِ جت ناگزیر پر از شگفتی میشد. با رسیدن به گذرگاه، تمرکز کرد تا خودش را به آنجزایرِ بند کند. فرایندِ لنگر انداختن به یک دژ برای همهٔ قدیسها غریزی بود و تنها کمی با ایجادِ بند تفاوت داشت — چیزیخیلی که همهشان در رتبهٔ استاد یاد میگرفتند. با این حال، اگر از قبل یک متعالی بر دژ فرمان میراند، کار کمی پیچیدهتر میشد.
در آن صورت، شخص باید اول بندِ فرمانروای قبلیلاجوردیِ را نابود میکرد و بندِ خودش را رویش مینوشت. اینحال کار زمان و تمرکز میخواست، قدرت که جای خود داشت.
پس وقتی جت تمرکز کرد تا بندِ کسی را که کاخِ یشم را از کای گرفته بود نابود کند،امان پر از دلهرهای سرد بود... از حسِ بندشان، احتمالاً سیشان بود، اما جت مطمئن نبود. تنها چیزی که از آنبهسرعت اطمینان داشت این بود که اگر اژدها قبل از تمام شدنِ کارش برمیگشت، او فوراً و برای همیشه نابود میشد.
اما اژدها برنگشت.
در واقع، وقتی کارِ اتصالِکشتارِ جت به کاخِ یشم تمامفاسدشده شد، هیچ اثری از آن نبود.
طلسم در گوشش نجوا کردتغییر و او حس کرد اتصالِ پنهانیپهناور به دژ در روحش جان میگیرد.
کاخِ یشم مالِ او بود.
جت چند لحظهآگاهیاش بیحرکت ماند، سپسدیدگاهِ رو به دیو کرد.
«خوب از اینجا محافظت کن. باشه؟نبردِ اگه لازم شد، با جونت ازش محافظتاما کن — تا هر وقت که میتونی.»
دیو از پایین به او خیرهشکل شد، سپس نیشهای فلزیاش را به همرشتههای زد و ستونی از شعله بیرون داد.
«مزخرف!»
جت پلک زد.
آن جیغِ فلزیبریزد و گوشخراش، صداینبردِ آن اهریمنِ کوچک بود؟
از کِی میتوانست حرف بزند؟
لبخندِ کمرنگی زد.
«آره، واقعاً. خیلی مزخرفه... همهچیز.»
لبخند که از صورتش محو شد،نبردِ جت آخرین نگاه را به پنجرهٔنگه شکسته و آسمانِ پهناورِ آنسویش انداخت.
سپس، بندش را کشید.
فتحِ قلبِ زاغ تنها چیزی نبود که کاسی از او خواسته بود. در واقع،نبردِ بخشِ پیچیدهٔ ماجرا تازه داشت شروع میشد. در حالی که دیو خودش را در سایهٔبگیرد گذرگاه پنهان میکرد، جت از مرزِ عالم عبور کرد و در جهانِ بیداری ظاهر شد.
او درسختی پایتختِ محاصرهٔ ربعِیافته شمالی ظاهر شد.
و با این کار،خودش قدرتهای کاسی به آنمطلق شهرِ بزرگ هم رسید.
در آسمانِ بالای منظرهٔ وسیعِ شهریِ قلبِ زاغ، اژدهای سفیدِ درخشان و خیرهکنندهایرشتههای در تعقیبِ اژدهایی بود که فلسهایی به رنگِ آسمانِ نیمهشب داشت. در حینِ اینموردرت تعقیبگری، دانههای خاکستری که در هوا میچرخیدند یخ زدند و مثل تگرگ پایین ریختند.
مردم در پایین به آسمانمیرسید اشاره میکردند و با نفوذِ سرماییبریزد ترسناک به بدنشان، به خود میلرزیدند.
کای سریعتر از همیشه پرواز میکرد و تمامِ اراده و عزمش را فقط در یک چیز میریخت: سرعت. اهریمنِ نفرینشدهیادِ بیاندازه از او قویتر، بزرگتر و درندهتر بود. اما از او سریعتر نبود، و این همان چیزی بود که کایهومونکولوسِ جانش را رویش شرط بسته بود. با این حال، حتی اگر اشتباه هم میکرد، باز هم همین انتخاب را میکرد.
حتی ارزشِ فکر کردن هم نداشت. وسعتِ تهدیدی که آستریون ایجاد میکردنگه فقط وخیم نبود... مطلق بود. نابودیِ کاملِ بشریت بود — نابودیِ همهٔ کسانیحصار که کای میشناخت و دوستشان داشت، و همهٔ کسانی که هرگز ندیده بود.
اما حتی بدتر از آن،تغییر سرنوشتی بود که همهٔ آنهابیرون باید پیش از نابودی تحمل میکردند.
کای از ردیفِ اول دیده بود که قدرتِ آستریون با مردم چه میکند. چطور آنها رامطلق در هم میپیچد و به چیزی تبدیل میکند که نبودند. این جنایتی زشت و زننده بود،زنجیری جنایتی که شاید در نهایت حتی از آنچه رؤیازاد برای دنیا در سر داشت هم بدتر بود.
هیچکس سزاوار نبودآگاهیاش پیش از مرگدیدگاهِ آنگونه زندگی کند.
پس کای کاری را که باید، انجام دادهمطلق بود. او اهریمنِ نفرینشده را به دوردست کشاندگسترش تا به جت فرصت دهد کاخِ یشم را بگیرد.
و حالا، آنداخلیِ ایزدِ باستانی وشکل سقوطکرده در تعقیبش بود.
کای حسترک میکرد داردنظر خفه میشود.
ارادهٔ درندهٔ اژدهای سفید دنیا را میدرید و فاصلهٔ بین آن دو راحصار کم میکرد. این اراده باعث میشد بادها به کای حمله کنند و درتحلیل عین حال حامیِ دشمنش باشند، بالهایش را سنگین میکرد و او را گیج میساخت.
اما حتی با نزدیکتر شدنِ اژدهای سفیدمیانِ و سرمایِ تحملناپذیری که رفتهرفته هوای اطرافش راآگاهیاش فرا میگرفت، کای خودش را به جلو میراند.
سریعتر، و سریعتر، و باز همشکل سریعتر... تا جایی که برای یک انسانرشتههای ممکن بود، و بعد فراتر از آن.
پل از زیرِ پایشان گذشت.میرسید سپس، گسترهٔ وسیعِ خیابانهایی کهفرو در دامنههای آتشفشان رشد کرده بودند.
و بعد، خودِ آتشفشان.
تا اینکه کای بهخودش درونِ ابرهای خاکستری که ازتایتانِ دهانهٔ دودکنندهاش برمیخاستند، شیرجه زد.
تا آن موقعداخلیِ اژدهای سفید تقریباًشکل به او رسیده بود...
اما کای تلاشی نکرد تامیرسید آتشفشان را پشتِ سر بگذاردفرو یا به فرار ادامه دهد.
در عوض، غرشِآگاهیاش آرامی سر داد،دیدگاهِ بالهایش را جمع کرد...
و به پایین سقوط کرد.
کای مثل نیزهای سیاه سقوط کرد، ستونِ مواجِ دود را شکافت و دررشتههای گدازههای تابان فرو رفت. گرما فوراً به او هجوم آورد و باعث شدآنکه با وجودِ محافظتی که صفتِ [اژدهاکش] به او میبخشید، حس کند دارد ذوب میشود.
هر چه بود، این گدازهای معمولی نبود. آتشفشانهای رشتهکوهی که از دنیا در برابرِ سرمایِ پیشرونده از سمتِ غربامان محافظت میکردند، مرموز و رازآلود بودند و فرمانروای پیشینِ کاخِ یشم — ملکهٔ یشم — با کمکِ دژِ بزرگحالا آنها را ساخته بود. با این حال، حتی اگر از گرما رنج میبرد، کای عمیقتر در گدازهها فرو رفت.
از ویرانههای شهرِ باستانیِ حکشده بر دیوارهای داخلیِبیشماری آتشفشان گذشت و با خرد کردنِ سقفِ اتاقکِمکانهای ماگما، از آن عبور کرد. و باز هم عمیقتر.
عمیقتر، عمیقتر، و عمیقتر...
به درونِ اعماقِ مذابِ زمین.
به قلمروِ ناشناخته و ترسناکِ گرما و آتش، جایی که وحشتهایی در آنکشتارِ ساکن بودند که ساکنانِ شهرِ باستانی با استیصال میخواستند خود را از آنهادیدگاهِ در امان نگه دارند. تا آن زمان، کای دیگر فقط از گرما رنج نمیبرد...
داشت میسوخت.سختی داشت زندهگسترش زنده میسوخت.
اما این مهم نبود.
چون اژدهای سفیدداخلیِ او را تا اعماقِمیدادند آتشین تعقیب کرده بود.
آن بالا، گدازهها از سرمایی که ازلحظه اهریمنِ نفرینشده ساطع میشد، کاملاً یخ زدند.نبردِ اما هرچه عمیقتر میرفتند، محیطِ اطرافشان داغتر میشد.
و در نقطهای، دیگر اژدهای سفید گرمایانسانهای گدازهها را نمیبلعید. در عوض، این گدازههاقلبِ بودند که سرمای اژدها را بیرون میکشیدند.
و به این ترتیب...
کای در حالی کهنِتِر دردِ غیرقابلتصوری را تحملآسمانِ میکرد، باز هم عمیقتر رفت.