چپتر 3092: لبه‌های واقعیت
0در حاشیهٔ جنوبیِ شهرِ باستانی، نبرد میانِ سپاهِ قدیس و مدافعانِ سقوط‌کرده به کشتاری بی‌رحمانه بدل‌تغییر شده بود. سایه‌ها چند پلِ هوایی را فتح کرده و پیش کشیده بودند؛ به استالاگمیت‌های مجاور‌پیش‌تر هجوم برده و از پشت به نیروهای دشمن که در برابرِ دیگر یگان‌ها مقاومت می‌کردند، حمله می‌کردند.
با این حال، در این میان سایه‌های بی‌شماری نابود شده بودند و با وجودِ تلفاتِ قدیس‌های آلوده، کفهٔ ترازوی نبرد به نفعِ دشمن سنگینی‌نِتِر می‌کرد. به‌ویژه از آن رو که سربازانِ تایتانِ یشمی هم پلیدهایی بی‌مغز نبودند. آن‌هایی که از استالاکتیت‌های بالا دفاع می‌کردند، بی‌درنگ تاکتیکِ خود را تغییر‌کند دادند؛ طوری مانور دادند که از غیاب و یگانش دور بمانند و هم‌زمان، مرگ و ویرانی را بر سرِ جنگجویانِ سپاهِ سایه در پایین می‌ریختند.
پیش‌تر، سایه‌های تحتِ فرمانِ قدیس می‌توانستند سپرهایشان را بالا بگیرند تا از خود در برابرِ تیرها و‌دوست نیزه‌های دشمن محافظت کنند. اما با ورود به نبردِ تن‌به‌تن، دیگر نمی‌توانستند آرایشِ لاک‌پشتیِ خود را حفظ کنند‌مقایسه — البته کمان‌داران هم نمی‌توانستند آن‌ها را تیرباران کنند، چون این کار به معنای نابودیِ هم‌رزمانِ خودشان بود.
با این حال، وقتی قدیس قهرمانانِ دشمن را روی پل‌های هوایی از پای درآورد و خطوطِ‌خطوطِ دفاعیِ قدیس‌های آلوده در هم شکست و آن‌ها را در آستانهٔ نابودی قرار داد، نیروهای لایهٔ بالاییِ‌آلودهٔ شهر کمان‌هایشان را کشیدند و رگباری بی‌رحمانه روانه کردند که دوست و دشمن را با هم می‌کشت.
قدیس‌های آلودهٔ بی‌شماری زیرِ‌تایتانِ بارانِ تیرها از بین رفتند.آن‌هایی سایه‌های بی‌شماری هم نابود شدند.
اما چون مدافعانِ شهرِ باشکوهِ نِتِر برتریِ عددیِ سرسام‌آوری داشتند، می‌توانستند این تلفاتِ‌روانه سنگین را به جان بخرند. از سوی دیگر، سربازانِ قدیس در مقایسه با‌عددیِ دشمن بسیار اندک بودند؛ از این رو، فقدانِ هر سایه بسیار بیشتر حس می‌شد.
حتی سایهٔ پلیدهای اعظمی که قدیس می‌کشت هم نمی‌توانست تلفاتِ سنگینِ ناشی از رگبارِ دوربرد را جبران کند. برای چند دقیقه، ورقِ جنگ‌رفتند به ضررِ او و سربازانش برگشت. اما سپس همه‌چیز دوباره تغییر کرد؛ قدیس جنگجویانش را از میانِ استالاگمیت‌های فتح‌شده عبور داد و با استفاده‌ناشی از سکوهای آسانسورِ افسون‌شده، دو یگان از نیروهایش را به بالا فرستاد و دو یگانِ دیگر در پایین ماندند تا از آسانسورها دفاع کنند.
طولی نکشید که نیروهای دشمن در بالا، میانِ یگان‌های مختلفِ سپاهِ سایه گیر افتادند و از دو سو محاصره شدند. در همین حال، وضعیت در پایین برعکس‌کشیدند شد؛ قدیس‌های آلوده به یگان‌های باقی‌مانده حمله کردند و قدیس‌های سایه به دفاعی سرسختانه پرداختند. سانی در مرکزِ شهر با تایتانِ یشمی درگیر بود و در حاشیه‌های‌می‌شد شهر، قدیس‌های آلوده رفته‌رفته پودر می‌شدند؛ از این رو، حس کرد امیدِ کمرنگی در دلش جان می‌گیرد. امید به اینکه تایتانِ اعظم را به‌موقع از پای درآورند...
اما خب، اوضاع‌سربازانِ به‌ندرت طبقِ میلِ‌پلیدهایی او پیش می‌رفت.
درست وقتی نبرد به‌نابودی نقطهٔ حساسِ خود می‌رسید، صدای‌شهر گرفتهٔ نف در ذهنش پیچید:
«سانی... من‌خطوطِ نمی‌تونم... تنهایی‌شکست باهاش بجنگم...»
چهره‌اش در هم رفت.
از همین می‌ترسید.
تایتانِ یشمی و قدیس‌های آلوده دشمنانِ مهیبی بودند، اما دست‌کم می‌شناختندشان. در‌رگباری این میان، وحشتِ مغاکیِ روبه‌روی نفیس معمایی کامل بود؛ و بدتر از‌نِتِر آن، قدرتی بسیار فراتر از یک تایتانِ اعظم داشت، دست‌کم از رتبهٔ نفرین‌شده.
ساده‌لوحانه بود اگر انتظار داشت کسی — حتی نفیس — بتواند به‌تنهایی شکستش‌کشیدند دهد. در واقع، همین که توانسته بود آن‌قدر در برابرِ آن موجودِ وهم‌انگیز‌نِتِر مقاومت کند تا سانی و قدیس پیشرفتِ چشمگیری داشته باشند، خودش یک معجزه بود.
کسی باید به کمکش می‌رفت، و انتخاب‌های زیادی هم وجود‌وقتی نداشت — یا باید تجسمی از سانی می‌رفت که با‌نابودی تایتانِ یشمی می‌جنگید، یا تجسمی که از قدیس پشتیبانی می‌کرد.
اما هر‌به‌ویژه دو انتخاب‌تایتانِ به بن‌بست می‌رسید.
اگر سانی از نبرد با تایتانِ یشمی فرار می‌کرد و به نفیس می‌پیوست،روانه آن غولِ پلید یا تعقیبش می‌کرد و نفیس را در خطرِ بزرگ‌تری می‌انداخت،عددیِ یا به سمتِ حاشیهٔ شهر هجوم می‌برد تا قدیس و سربازانش را نابود کند.
اگر سانی قدیس را‌شکست رها می‌کرد، اوضاع از‌داد این هم بدتر می‌شد.
قدیس از تقویتِ او محروم می‌شد و توانایی‌اش برای کشتنِ پلیدهای‌قهرمانانِ اعظم در میانِ مدافعانِ شهر کاهش می‌یافت — توازنِ نبرد به‌داد نفعِ قدیس‌های آلوده تغییر می‌کرد و به‌زودی، سپاهِ سایه‌ها نابود می‌شد.
این کار به هزاران موجودِ کابوس اجازه می‌داد تا به مرکزِ‌بالا شهر هجوم ببرند و در آنجا به ظرفِ اصلیِ تایتانِ یشمی‌دور در نبرد با سانی کمک کنند — که نتیجه‌اش شکستِ او بود.
هر انتخابی که می‌کرد، باید چیزی را فدا می‌کرد — و بدتر‌رگباری از آن، احتمال داشت سقوطِ یکی از ستون‌های نیروهایشان باعث شود بقیه‌نِتِر هم یکی پس از دیگری فروبریزند و همه‌چیز به شکستی تمام‌عیار ختم شود.
لعنت به همه‌چیز...
سانی به‌زحمت توانست ضربهٔ ویرانگرِ دیگری از تایتانِ یشمی را‌وقتی دفع کند. لغزشِ سنگ‌ها را زیرِ پاهایش حس کرد و‌نابودی استالاگمیتِ عظیم خطرناک تکان خورد؛ نگاهی تاریک به دشمنش انداخت.
غولِ پلید به همان اندازهٔ قبل ترسناک و سلطه‌جو بود، هرچند بسیار بیشتر آسیب دیده بود. زرهش‌دادند از شبکه‌ای از ترک‌ها پوشیده شده بود و غبارِ یاقوتی سطحش را کثیف کرده بود. حتی زرهِ‌فرمانِ سینه‌اش هم با شکافی عمیق دو نیم شده بود و تاریکیِ مورمورکننده‌ای میانِ لبه‌های دندانه‌دارش آشیانه کرده بود.
با این حال، تایتانِ یشمی با وجودِ وضعیتِ درهم‌شکسته‌اش، فاصله‌های زیادی با شکست داشت — حتی ذره‌ای‌آلودهٔ هم متزلزل نشده بود. قدرتش به خاطرِ تمامِ قدیس‌های آلوده‌ای که سپاهِ سایه کشته بود کاهش یافته‌بسیار بود، اما همچنان هولناک و لبریز بود و شهرِ باستانی را همچون دریایی بی‌نور در خود غرق می‌کرد.
حتی با هدایتِ شعلهٔ روح، آن تاریکی سانی را تضعیف و‌شهر سرکوب می‌کرد. این دلیلِ دیگری بود که نتوانسته بود غولِ پلید‌بین را از پای درآورد و در عوض زخم‌های بی‌شماری برداشته بود.
درد ذهنش را شستشو داد و آن را از تمامِ افکارِ غیرضروری پاک کرد. این حالتِ وحشتناک و خالصی از بودن‌قرار بود... از درکِ جهان. همه‌چیز تند و واضح بود، عاری از هرگونه ابهام و ظرافت. همه‌چیز همان‌طور بود که بود، نه‌عددیِ آن‌طور که او دلش می‌خواست. لبه‌های خشنِ واقعیت او را می‌بریدند، اما در عینِ حال با خلوصی کامل در برابرش آشکار می‌شدند.
شاید نفیس هم دنیا را‌یشمی همین‌گونه می‌دید، و در این لحظه،بالا سانی هم آن را همان‌طور می‌دید.
و از‌شکست این رو،نابودی تصمیمش را گرفت.
تایتانِ یشمی شمشیرش را به جلو راند،قرار اما پیکرهٔ بلندبالای دشمنِ درخشانش... در سایه‌ها‌رگباری حل شد و از نظر ناپدید گشت.
اما در لحظهٔ بعد، آذرخشی تاریک در هوا‌هم‌رزمانِ درخشید و به سینه‌اش کوبیده شد؛ زرهِ سینهٔ آسیب‌دیده‌اش‌دفاعیِ را ترکاند و غول را تلوتلوخوران به عقب راند.
آن آذرخشِ تاریک، سپری گرد بود که از فلزی سنگ‌مانند ساخته‌بالا شده بود — سپرِ قدیس. سپر لایه‌های بیرونیِ زرهِ تایتانِ یشمی را‌بمانند سوراخ کرد و درست در مرکزِ شبکهٔ وسیعی از ترک‌ها جای گرفت.
و پیش از آنکه تایتانِ یشمی بتواند تعادلش‌بالاییِ را بازیابد، خودِ قدیس از تاریکیِ بالا سقوط کرد‌آلودهٔ و با صدای رعدآسای کرکننده‌ای روی سپر فرود آمد.
در تاریکیِ مطلقی که‌شکست احاطه‌شان کرده بود، شمشیرِ سیاهِ‌لایهٔ او همچون تیغهٔ گیوتین درخشید.