چپتر 3041: شهرِ صلح
0در جاییگرمی دوردست، درهلالیاش اعماقِ کابوسی...
شهری پهناور زیرِ آسمانی پرستاره گسترده شده بودساکنانِ و امواجِ نجواگرِ دریایی بخشنده نوازشش میکردند. رودِ بزرگیبیشمار از میانش میگذشت که آبهایش ژرف و پرآب بود.
شهر روزگاری آباد و پررونق بود، با دیوارهایی بلند که از پرچمهایپژواکِ رنگارنگ موج میزد. خیابانهایش در طولِ روز سرزنده و پرجنبوجوش بود وسیاهشان انبوهِ مردمان از هر گوشهٔ هستی سرگرمِ کسبِ سود و لذتهای زندگی بودند.
شبها، خیابانها با فانوسهای بیشماری روشن میشد که نورِ گرمشانتنها تاریکی را پس میزد. صدای موسیقی و خنده فضا را پرسوخته میکرد و ساکنانِ شهر و مهمانانش از موهبتهای فراوانی لذت میبردند.
بندرگاهش مملو از کشتیهای بیشمار بود؛ هزاران ملوان و کارگرِ بارانداز برای بارگیری و تخلیهٔ محمولههای گرانبهاپوشیده در تکاپو بودند. بر فرازِ بندرگاه، فانوسِ دریاییِ زیبایی تراشیدهشده از سنگِ سفید با نوری درخشان میتابید.ترسناک در قلبِ شهر نیز کاخی از عاج ایستاده بود که درخششِ گرمی از پنجرههای هلالیاش به بیرون میریخت.
آن شهرِتاریکی زیبا حالاموسیقی فرق کرده بود.
دیوارهای بلندش تَرَک برداشته و از دوده پوشیده بود؛ کوههایی از جسد و بقایای سوختهٔ برجهای محاصره زیرشان تلنبار شده بود. خیابانها بیشتر خالی بود و تنها پژواکِ نالهها و هقهقهای آراماجسادِ سکوتِ ترسناک را میشکست. خانههای بیشماری ویران شده یا تا پایه سوخته بودند و استخوانهای سیاهشان در سایههایی ماتمزده پنهان بود. بندرگاه با حلقهای از لاشههای غرقشده مسدود شده بود و اجسادِدروازههای متورم و پوسیده روی آب شناور بودند. فانوسِ دریایی در هم شکسته بود و ویرانههایش همچنان ستونهایی از دود بیرون میداد. کاخِ زیبا غرق در تاریکی بود و بهندرت نوری در آن میسوخت.
ترس و تاریکی شهر را بلعیده بود؛ مردم در خانههایشان پنهانپژواکِ شده بودند و برای فرار از واقعیتِ کابوسوارِ زندگیشان به آغوشِ کابوسهایسیاهشان شبانهٔ روزمره پناه میبردند. در کلِ شهر تنها یک نقطه روشن بود.
در میدانی پهناور جلوی دروازههای بستهشدهٔ شهر، اجسادِ بیشماری روی هم انباشته شدهبلندش و تپهای هولناک ساخته بودند. آن تپه در آتش میسوخت؛ شعلهای سر به فلکخالی کشیده آن را میبلعید و ستونِ ضخیمی از دودِ سیاه به آسمانِ بینور میفرستاد.
بوی تعفنِتاریکی گوشتِ سوختهموسیقی غیرقابلتحمل بود.
جلوی آن تودهٔ هولناکِ مردهسوز، زنی قدبلند با زرهی ضربهخورده ایستاده بود و شعلهها را تماشا میکرد. نیمهٔ پایینِ صورتش پشتِ نقابی پارچهای پنهان بود تا جلوی بویحلقهای تعفن را بگیرد و یکی از بازوهایش که بهشدت لتوپاره شده بود، از آویزی موقتی آویزان بود. اندامِ باوقار و ورزیدهاش از خونِ خشکشده پوشیده بود، اما همچنان جذابیتیشبانهٔ مسحورکننده و مقاومتناپذیر از او ساطع میشد. سربازانی که اجسادِ تازه را در آتش میانداختند، هرازگاهی دزدکی نگاهش میکردند؛ چشمانشان پر از احترام بود و از میلی غریزی میسوخت.
زن هیچبقایای توجهی بهبرجهای آنها نمیکرد.
اندکی بعد، مردی ژولیده با زرهِ فلسدارِ پارهپارهای به رنگِ آسمانِ نیمهشب نزدیک شد؛تَرَک چشمانِ سبزش پر از خستگیِ دلگیری بود. مدتی کوتاه در سکوت به تودهٔ آتش نگاهپژواکِ کرد، سپس پارچهای را که نیمهٔ پایینِ صورتش را پوشانده بود پایین کشید و گفت:
«تلفاتمون این بار کم بود.»
زن کمی درنگبقایای کرد، سپس بامحاصره لحنی یکنواخت جواب داد:
«جزئی... آره.»
البته کهگرمی آنها افیهلالیاش و کای بودند.
بیش از یک سال پیش، وارد کابوس شده بودند وموهبتهای سر از حوالیِ این شهر درآورده بودند — یکی ازکارگرِ بزرگترین و آبادترین شهرهای دورانِ خود، جواهری از عصرِ قهرمانان.
این شهر بخشی از هیچ قلمرویی نبود، بلکه خودش بهتنهایی یک قلمرو بود که مطلقِ سالخوردهایسکوتِ به همراهِ نوادگانش بر آن حکومت میکرد. آن مطلق که به میسون معروف بود، قدرتِ رزمیِاجسادِ چندانی نداشت؛ در عوض، سرشتی کاربردی داشت که باعث شده بود مردمش به رفاه و شکوفایی برسند.
شهرِ او که به مهارتهای ظریفِ صنعتگری و مهماننوازیاش شهرت داشت، به قطبِ فرهنگی و تجاریِ بسیاری از عوالمِ فانی تبدیل شدهاستخوانهای بود. کشتیهایی که از قلمروها و تمدنهای مختلف کالا میآوردند، برای تجارت و لذت بردن از فرهنگِ پویای آن به اینجا میآمدند.بهندرت از آنجا که میسون به صلحطلبی و بیطرفی شهرت داشت، شهر از درگیریهای بیشمارِ میانِ دیگر مطلقها جانِ سالم به در برده بود.
ارزشِ این شهر بهعنوانِ منطقهای بیطرف چنان زیاد بود که کسی آن رابلندش به خطر نمیانداخت. افزون بر این، هرچند میسون ارتشِ قدرتمندی در اختیار نداشت،بیشتر اما خودِ شهر تحتِ محافظتِ او بود و همین دیوارهایش را تقریباً نفوذناپذیر میکرد.
اما اینکه چطور اینموسیقی کشتیها میانِ عوالم سفرساکنانِ میکردند، پاسخی بسیار ساده داشت.
مردمانِ باستان در این زمینه تفاوتِ چندانی با بشرِ مدرن نداشتند. مردمِ عادی و بیدارشدگان شانسِ چندانی برایمیشکست عبور از مرزِ یک عالم نداشتند، حال آنکه عروجیافتگان میتوانستند با کمی تلاش به عوالمِ دیگر سفر کنند.شناور قدیسها میتوانستند افرادِ دیگر را با خود ببرند و مطلقها قادر بودند دروازههایی به عوالمِ دیگر باز کنند.
تفاوت در این بود که مردمانِ باستان بابیشتر سفر میانِ عوالم بسیار آشناتر بودند و راههایی ابداعمیشکست کرده بودند تا عبور از مرزها بسیار آسانتر شود.
افسونهای رونیِ خاصی وجود داشت که به آنها اجازه میداد مسیرهای پایداری برای عبور بسازند. بنابراین، تا زمانی کهجسد یک فرستادهٔ متعالیِ مسلط به جادو و مطلقی حاضر به تأمینِ منابعِ ارزشمند برای اجرای مراسم وجود داشت، میشدپایه دروازههایی مصنوعی میانِ دو عالم ایجاد کرد تا حتی مردمِ عادی هم بتوانند از عالمی به عالمِ دیگر سفر کنند.
همهٔ عوالم تحتِ حاکمیتِ مطلقها نبودند و بیشترشان دروازهٔمهمانانش مصنوعی نداشتند. با این حال، وجودِ همین دروازهها بودهزاران که تبادلِ فرهنگی و تجاریِ میانِ فانیها را رقم میزد.
...و طبیعتاً، ماهیتِبقایای جنگهای میانِ عوالممحاصره را نیز تعیین میکرد.
از زمانِ سقوطِ نخستین پادشاهیِ بشر و مهروموم شدنِ حاکمش — کاناختِ دیوانه — هیچ مطلقی نتوانسته بود تا اینپایه حد قدرت و نفوذ به دست بیاورد. در بیشترِ سالهای عصرِ قهرمانان، انسانها آنقدر درگیرِ مبارزه با فاسدشدگان بودند کهدود فرصت نداشتند سلاحهایشان را به سوی یکدیگر نشانه بروند. اما با گسترشِ بشر و ظهورِ مطلقهای قدرتمند، اوضاع رفتهرفته تغییر کرد.
در غروبِ عصرِ قهرمانان، برای مدتی جنگِ میانِ عوالم به اتفاقی رایج تبدیل شد. هر بار که قهرمانِ تازهای به مقامِ مطلقبرجهای میرسید، لشکری به راه میانداخت تا قلمرویی برای خود دستوپا کند و همین توازن قدرت را به هم میزد. البته مطلقها بهپنهان این سادگیها متولد نمیشدند و همانهایی هم که هر چند قرن یک بار ظهور میکردند، پس از فتحِ چند عالم آرام میگرفتند.
اما باتاریکی تولدِ جدیدترین مطلق،خنده اوضاع تغییر کرد.
چرا که آن مطلق — هستهٔ کابوسی که افیبیشتر و کای با آن روبهرو بودند — به فتحِ چندخانههای عالم راضی نمیشد. او میخواست همهٔ آنها را فتح کند.
نامش آزاراکس بود، طاعونِ فولاد... و اگر افیبیشتر و کای میخواستند از این کابوس جانِ سالمترسناک به در ببرند، باید او را شکست میدادند.